Готовый перевод Everyone Thinks I'm Torn Between My True Self and My Aliases / Все уверены, что я запутался в своих масках: Глава 1

— Ты уверен, что нам действительно стоит заходить внутрь? — мальчишка, на вид которому было не больше восьми-девяти лет, огляделся по сторонам и с опаской спросил спутника.

Тот, кто был на год или два старше, выглядел крайне возбуждённым, словно собирался выкопать из земли клад древней династии. Его глаза, подсвеченные пламенем факела, слегка покраснели, и он, пригнувшись, прошептал:

— Мы с таким трудом добрались сюда, неужели ты предлагаешь просто развернуться и уйти?

Мальчик замялся:

— Но ведь деревенские с самого детства твердили, что к этому месту нельзя приближаться. Говорят, здесь водятся дикие звери, очень опасно. Чуть зазеваешься — и от тебя даже костей не останется.

— Брось! Они сами здесь ни разу не были, откуда им знать про зверей? Наверняка тебя обманывают, а ты и веришь, — спутник покачал головой и пополз вперёд.

Мальчик не смог его переубедить, поэтому, вздохнув, поплелся следом:

— Но то, что сюда запрещено приходить — правда. Если нас обнаружат, то точно зададут хорошую трёпку.

— Всего лишь побьют, не убьют же. Чего ты боишься? Мы все тут земляки, до смерти не замучают. К тому же, не вкусив горечи, не станешь человеком среди людей. Чем яростнее они нас гонят, тем очевиднее, что здесь что-то спрятано! Как мы могли сюда не прийти? — спутник презрительно усмехнулся.

— Они сказали, что здесь звери — ты не поверил. Они не говорили, что здесь что-то есть, но ты поверил. Неужели ты правда думаешь, что все внешние слухи — правда? — мальчик нахмурился, и на его лице появилось недовольство.

Спутник не придал этому значения, с воодушевлением ответив:

— Слухи не обязательно истинны, но и не обязательно ложны. Разве мы не затем и пришли, чтобы увидеть всё своими глазами? Иначе зачем я здесь?

Мальчик вздохнул, медленно следуя за ним и раздвигая ветки. Он попытался образумить друга:

— Такие слухи слышны издалека, сразу понятно, что это ложь. Почему ты им веришь?

Спутник с усмешкой спросил:

— А ты веришь, что Правящий император — милосердный правитель?

Мальчик приподнял брови:

— Конечно, верю. Старики рассказывали, что при прошлой династии жить было невыносимо. Раз сейчас нам так хорошо, значит, Правящий император — милосердный правитель. Разве может быть иначе?

Спутник покачал головой с явным пренебрежением:

— Старики выжили из ума, они порой не помнят, что ели на завтрак, откуда им помнить дела столь давних лет?

— И что с того? — мальчик явно не хотел соглашаться.

— Если старики не помнят прошлого, это доказывает, что их россказни о тяготах прежних времён могут быть выдумкой. Они любят преувеличивать, чтобы показать, как сильно страдали, — спутник, не сводя глаз с пути, продолжал идти вперёд с полуулыбкой. — Следуя этой логике, нынешняя жизнь может быть не такой уж хорошей, а Правящий император — вовсе не таким уж милосердным. Ведь они-то этого никогда не видели.

Лицо мальчика на мгновение исказилось. Он почувствовал, что не может его переубедить, внутри всё закипало, и он, не зная, что ответить, буркнул:

— Ты занимаешься софистикой.

Спутник усмехнулся и уже хотел ответить, но внезапно впереди мелькнула тень. Он вытаращил глаза, поражённый, и, понизив голос, почти прокричал мальчику:

— Стой!

Мальчик недовольно остановился и, повернувшись к нему, спросил:

— Что опять?

Увидев ужас на лице спутника, он понял, что тот не шутит, и всё его тело мгновенно сковало напряжение.

Спутник приближался к нему шаг за шагом, словно к краю пропасти, и осторожно прошептал:

— Не шевелись. Мне показалось, я видел рядом медведя. Давай уйдём немедленно. Медведи должны бояться огня.

Мальчик, всё больше нервничая, кивнул, не сводя глаз со спутника. Он почувствовал, что ночной ветер стал ещё холоднее, отчего пальцы онемели.

Шаги напротив внезапно стихли.

Выражение лица спутника стало ещё более испуганным. Его взгляд медленно опустился вниз, к руке мальчика, и он судорожно втянул воздух.

Мальчик хотел было спросить, что случилось, как вдруг почувствовал, что его правую руку овеяло влажным теплом, словно какое-то животное рядом лизало её языком.

Мальчик задрожал, решив, что пришёл его конец. В голове пронеслись последние мысли, и он пожалел, что в такую ночь пришёл в столь опасное место.

Спутник, сжимая обеими руками факел, решительно сделал шаг к нему:

— Не бойся, это я тебя сюда притащил, я не оставлю тебя в беде!

Мальчик, не зная, смеяться или плакать, сквозь слёзы стал отговаривать его:

— Разве сейчас время для благородства? Беги скорее! Как человек может справиться с медведем? Если мы оба погибнем, ты этого хочешь?

Спутник покачал головой. В его подрагивающих зрачках отражалось некое чудовище. Он крепче сжал факел, словно черпая из него силу, и ответил:

— Это не медведь.

Мальчик замер. Если не медведь, то что?

Спутник, уже дойдя до него, глубоко вздохнул и с силой ударил факелом по тому самому предмету рядом с рукой мальчика.

Мальчик почувствовал, что влажное тепло исчезло. Подул холодный ветер, рука стала липкой, и от этого стало ещё холоднее и противнее.

Он поспешно взглянул туда.

Это было не животное, а зелёное растение, растущее прямо из земли.

Его цвет был тёмно-зелёным, почти чёрным, поэтому в темноте оно было почти незаметно. Даже с факелом, который они держали едва горящим, чтобы их не обнаружили, трудно было заметить такой росток.

Непонятно, как эта штука вообще выросла.

Из двух зелёных листьев тянулся тёмно-красный бутон. Сейчас он раскрылся, и каждый лепесток походил на человеческий язык — видны были не только сосуды, но даже налёт и следы от зубов.

Должно быть, именно этот цветок лизал руку мальчика.

Мальчик облегчённо выдохнул, но тут же вновь заволновался за друга.

Спутник начал жечь цветок факелом.

Тот быстро сжался, почернел и высох, словно из него вытянули всю влагу, но как бы спутник ни старался, цветок не превращался в пепел.

Мальчику стало страшно, и он потянул спутника за рукав:

— Давай уйдём отсюда, скорее!

Спутник помедлил, кивнул, убрал факел и собрался уходить вместе с мальчиком.

Но стоило им сделать шаг, как они застыли: перед ними на обратном пути стоял огромный чёрный медведь, сверкая яростными глазами.

— Похоже, сегодня нам суждено здесь погибнуть, — горько усмехнулся мальчик.

— Беги, я задержу зверя! — спутник, крепко сжимая факел, твёрдо толкнул мальчика.

Мальчик опешил и пришёл в ярость:

— За кого ты меня принимаешь? За труса, что дорожит своей жизнью? Раз я пришёл сюда с тобой, то не брошу тебя одного!

— Нам не убежать от медведя. Если останемся оба — просто умрём вместе. Но если один задержит его, второй, возможно, выберется. Считай, что ты оставишь добрую память обо мне, — спутник покачал головой и снова подтолкнул его.

Они препирались, толкая друг друга, пока медведь не приблизился и, не издав ни звука, резко не прыгнул.

Расширив глаза, они отпрянули в разные стороны.

— Беги же! У меня факел, медведь не сможет сразу сладить со мной. Если останешься — будешь только обузой. Вернёшься в деревню, приведёшь людей — может, я ещё выживу! — крикнул спутник, сжимая кулаки.

Мальчик, стиснув зубы, развернулся и побежал, крикнув на бегу:

— Я обязательно приведу помощь! Жди!

Ответом ему был лишь рык медведя.

Пламя трещало, сжигая всё вокруг, но свет становился всё дальше и дальше.

Впереди была непроглядная тьма, мальчик пробирался по памяти, мечтая лишь об одном — бежать быстрее, ещё быстрее.

Чёрный медведь полоснул когтями, и плечо спутника обнажило кость. Рука безвольно повисла, и ему пришлось сжимать факел единственной уцелевшей рукой, пытаясь защититься.

http://bllate.org/book/30575/3727621