Готовый перевод The Official and the Dove / Чиновник и соловей: Цена неволи: Глава 11

Эта глава — десятая.

На этот раз за спиной у Шэнь Цзаня стояла Сюй Мэнлань и приводила в порядок его длинные волосы.

Отражение Шэнь Цзаня в зеркале выглядело крайне изможденным: лицо бледное, а взгляд темных глаз застыл на одной точке, не смея блуждать по сторонам.

— Не ожидала, что ты решишь уехать так внезапно. Думала, ты задержишься здесь еще хотя бы на несколько месяцев, — Сюй Мэнлань перебирала его гладкие волосы и вздыхала.

Шэнь Цзань слегка усмехнулся:

— Виноват, пришлось многое от тебя скрывать. Уехать нужно в любом случае. Госпожа Сюй, не стоит так грустить. Если соскучишься — приезжай в Цзяннань навестить меня.

— Ох, а почему не ты приедешь в Столицу проведать меня? — Сюй Мэнлань показалось это забавным, но, вглядевшись в лицо в зеркале, она вдруг почувствовала тоску. — Скажи… ты ведь всё еще не забыл его?

Шэнь Цзань вздрогнул и вдруг рассмеялся:

— Госпожа Сюй, ну что за вопросы? Кто именно тот человек, которого ты не можешь забыть? Разве не ты сама?

После такого вопроса Сюй Мэнлань поспешно отвела взгляд и, не рассчитав силы, дернула Шэнь Цзаня за волосы.

— Ой! — Шэнь Цзань схватился за голову. — Госпожа Сюй, реакция у вас что надо.

— Прости… — Сюй Мэнлань опустила подрагивающие ресницы; извинения с ее губ слетали редко.

В итоге Шэнь Цзань так ни с кем из Ланьфэнлоу и не попрощался, включая Шань-эр. Он переоделся в свой прежний простой и элегантный наряд ученого, собрал немного серебра и вышел через боковой переулок.

Сюй Мэнлань проводила его до самой калитки и, тревожась, напутствовала:

— Будь осторожен в пути. Умоляю, не вмешивайся в чужие дела и не давай волю языку, чтобы не нажить неприятностей.

Шэнь Цзань недовольно ответил:

— Неужели я выгляжу настолько неблагоразумным?

Сюй Мэнлань прямо кивнула:

— Выглядишь.

Шэнь Цзань лишь беспомощно пожал плечами и ускорил шаг. Ему нужно было вернуться на постоялый двор Гаошэн, собрать вещи, выписаться, а затем нанять карету за городской стеной и отправиться в Цзяннань.

Ночная дорога была не из легких. Фонари, висевшие перед лавками, светили лишь тусклым светом, и на улице не было ни души, кроме него. Порыв холодного ветра безжалостно задул за воротник, заставив Шэнь Цзаня вздрогнуть. Внезапно он вспомнил о той соболиной накидке — как же в ней было тепло! Но он не мог позволить себе склонить голову перед Хэ Сюанем только из-за какой-то накидки. Шэнь Цзань шел и твердил это самому себе.

Постоялый двор Гаошэн был уже закрыт. Шэнь Цзань долго стучал в ворота, пока сонный слуга, зевая, не пришел открывать, ворча:

— Кто там? Глубокая ночь, мы уже не работаем!

Увидев на пороге Шэнь Цзаня, который исчез несколько дней назад, слуга замер на пару секунд, а затем, словно взбодрившись, принялся отвешивать поклоны:

— Господин Шэнь, вы вернулись! Ох, а мы уж думали, что вы и сегодня не придете! Я ведь говорил тому человеку…

— Кому? — Шэнь Цзань вошел внутрь и отряхнул одежду, будто стряхивая холод.

Слуга дернулся, осознав, что сболтнул лишнее, и поспешно затряс головой:

— Никому, ничего. Господин Шэнь, вы желаете поздний ужин или что-то еще?

— Свободен, — ответил Шэнь Цзань. — Я иду к себе.

Слуге в вопросе выписки толку не было — он дождется утра, соберет вещи и сам спустится к владельцу постоялого двора, чтобы рассчитаться. Слуга, услышав, что больше не нужен, тут же отправился спать. И надо же было такому случиться — даже свечи не оставил.

Шэнь Цзань в темноте толкнул дверь своей комнаты, и его сразу окутал холодный, сырой воздух. Он горько усмехнулся: такая обстановка годится разве что для бедного ученого. Все терпят, надеясь дожить до того дня, когда добьются успеха, и лишь тогда, оглянувшись назад, будут предаваться воспоминаниям.

Нащупав на столе огниво, он чиркнул им пару раз и зажег фитиль свечи. Оранжевое сияние начало расползаться кругами, освещая убранство комнаты. И тут Шэнь Цзань вдруг ощутил чье-то чужеродное присутствие. Это пугающее, заставляющее сердце бешено биться ощущение медленно разливалось по комнате. Охваченный тревогой, Шэнь Цзань почувствовал неладное и медленно обернулся к своей кровати.

Там, в полной тишине, сидел человек.

Стоило Шэнь Цзаню встретиться с его глубоким взглядом, как он отпрянул на несколько шагов, побледнел и от страха не смог издать ни звука.

— Я долго тебя ждал, — произнес гость, его голос звучал спокойно, но в нем слышалась некая одержимость.

Шэнь Цзань дернул уголком рта, пытаясь изобразить подобие улыбки:

— Господин Хэ… к чему это?

Хэ Сюань смотрел на него:

— Я хочу, чтобы ты принял участие в экзаменах.

Шэнь Цзань опешил и с раздражением спросил:

— Разве вы не говорили, что если выиграете спор, то больше не будете лезть в это дело?

Хэ Сюань кивнул, подтверждая:

— Говорил. Но условием было состязание в том, в чем ты силен, так что мой проигрыш закономерен.

— Но ведь вы согласились на это! Раз не хотели соревноваться в умении пить, почему сразу не сказали? — Шэнь Цзань отбросил страх, осталась лишь злость. Канцлер Хэ настоящий мастер шутить!

— Если бы содержание состязания выбирал я, ты бы точно проиграл, — Хэ Сюань остался невозмутим.

Шэнь Цзань был в ярости, но в то же время ему хотелось смеяться: кто бы мог подумать, что прославленный канцлер Хэ окажется таким невыносимым упрямцем.

— Ну хорошо, допустим, состязание не считается. Но что вы мне сделаете? — Шэнь Цзань тоже решил пойти напролом, выпятил грудь и бросил вызов.

Хэ Сюань ответил коротко и ясно:

— Заставлю.

Шэнь Цзань готов был взмолиться небесам: как Хэ Сюань может быть настолько непреклонным?

— Господин канцлер Хэ, вас все славят как добродетельного чиновника. Не стоит ради меня, простого смертного, марать свою репутацию.

— Хочешь опорочить меня?

— Да.

— Тогда действуй.

— Вы!

Шэнь Цзань лишился дара речи. Надув щеки, он сердито уставился на Хэ Сюаня. На кровати сидел человек с красивым, благородным лицом, но говорил он вещи настолько деспотичные и жесткие.

Хэ Сюань смотрел на него в ответ, и в глубине его глаз промелькнуло что-то странное. Спустя долгое время он спросил:

— Шэнь Цзань… или, вернее, господин Цзиньюнь — это ведь тебя я видел сегодня в Ланьфэнлоу?

Шэнь Цзань вздрогнул и в ужасе распахнул глаза. Он действительно видел! Похоже, отсюда точно придется бежать.

— Вы… видели, канцлер Хэ? — Шэнь Цзань отбросил былое смущение и принял легкомысленный вид. — Да, верно, я — Цзиньюнь. Я всего лишь мальчик из увеселительного заведения, а не какой-то там почтенный ученый. Оставьте меня в покое, господин Хэ. Если такие грязные люди, как я, попадут на государственную службу, я боюсь, что оскверню двор и навлеку позор на Его Величество и на вас.

— …

Услышав признание из уст самого Шэнь Цзаня, Хэ Сюань испытал целую гамму чувств. Он знал, что такой невероятно красивый, красноречивый и талантливый молодой человек наверняка имеет необычное происхождение, скрытое за семью печатями, но никак не ожидал, что правда окажется такой.

Видя, что Хэ Сюань молчит, Шэнь Цзань почувствовал надежду. Похоже, он засомневался. Разве может такой человек, как он — недостойный и опустившийся — стать чиновником?

— Господин Хэ, вы заботитесь о народе, но подумайте и о достоинстве императорского дома. Если такой человек, как я, станет чиновником, разве это не будет посмешищем для всего мира? Оставьте меня. Я сегодня же покину Столицу. Давайте сделаем вид, что мы никогда не встречались, хорошо?

Шэнь Цзань впервые в жизни униженно просил о чем-то, используя всё свое красноречие. Он знал, что власть Хэ Сюаня безгранична — выше него только император, и навлекать на себя его гнев нельзя.

— А много ли сейчас чиновников знают, что ты из увеселительного дома? — внезапно спросил Хэ Сюань.

Шэнь Цзань замер:

— Только Мэн Ляньфан. У меня есть правило трех отказов, и один из них — никогда не принимать чиновников.

— Почему?

— Перед смертью моя мать говорила мне: если я сдам экзамены и стану чиновником, кто знает, не встречу ли я своего бывшего «клиента»? И что тогда делать?

Хэ Сюань замер, свет в его глазах на миг дрогнул. Он был удивлен:

— Ты рассуждал здраво. Раз так, то это не проблема.

— В каком смысле? — Глядя на спокойное выражение лица Хэ Сюаня, Шэнь Цзань встревожился.

Хэ Сюань вдруг изогнул губы в усмешке, которая при свете свечи показалась жутковатой:

— Если никто из чиновников о тебе не знает, то всё в порядке. Когда ты станешь чиновником, я гарантирую: если ты больше не вернешься в Ланьфэнлоу, никто не узнает о твоем прошлом.

Ах, вот какой у него расчет! Какой хитрый план, ничего не скажешь, достойный канцлера Хэ. Шэнь Цзань почувствовал, как по телу разливается холод. Похоже, он твердо намерен его удержать.

— Канцлер Хэ, а если я скажу, что предпочту смерть, чем подчинюсь? — Шэнь Цзань сощурил свои персиковые глаза, глядя на него с полуулыбкой. — Я знаю, что вы цените таланты, но разве принуждать других — это уместно? Вы можете скрыть мою личность, но не сможете закрыть мне рот. Вы же понимаете, такие низкие люди, как я, не созданы для высоких постов. Долгое время прятаться в тени — это как шрам, который трудно свести.

Смысл его слов был ясен: как такой распутный мальчик может стать чиновником? Это же курам на смех, позор для всех. Ему не следовало так принижать себя, но Шэнь Цзань был прижат к стенке. И, произнеся это, он внезапно подумал, что всё так и есть — это действительно ужасно и горько.

Хэ Сюань тяжело вздохнул. Решимость и боль в глазах Шэнь Цзаня не были притворными. Он боялся, что если надавит еще сильнее, этот отчаянный парень выхватит нож и покончит с собой прямо здесь.

— Шэнь Цзань, я признаю, что не могу тебя заставить, — Хэ Сюань слегка прищурился, улыбаясь горько. — Вини меня в том, что я слишком ценю талант и потерял рассудок, но мысль о том, что такой блестящий ум ускользнет от меня, не дает мне покоя. Давай уступим друг другу, как тебе такое?

Шэнь Цзань осторожно спросил:

— В чем уступим?

— Ты идешь на экзамен. Я хочу увидеть твой истинный талант. Если ты сдашь, то оставаться ли на службе — решать тебе.

— …Правда? — Шэнь Цзань не до конца верил ему.

Хэ Сюань резко встал и широкими шагами подошел к Шэнь Цзаню. Их носы почти соприкасались. Низкий голос Хэ Сюаня прозвучал совсем близко:

— Я, Хэ Сюань, даю слово: это правда.

Этот низкий, вибрирующий голос пробрался в самое ухо Шэнь Цзаня, словно крошечное насекомое, тонко грызущее нервы, отчего по коже побежали мурашки. Сам не зная почему, Шэнь Цзань перестал возражать. Возможно, он решил, что того факта, что такой высокомерный канцлер пошел на такие уступки, уже вполне достаточно.

— Вы что, не собираетесь уходить, господин канцлер? — спросил Шэнь Цзань.

— Ночь уже поздняя, я посплю здесь. Хуаньси будет сторожить у двери, — сказал Хэ Сюань, потянул Шэнь Цзаня за рукав и повел к кровати. — Не волнуйся, у меня нет дурных привычек во сне.

Шэнь Цзань в глубине души пришел в отчаяние. У него промелькнула мысль снова сбежать посреди ночи, но он тут же вспомнил, что Хэ Сюань обладает великой силой — неужели он его не остановит? Отбросив эту мысль, он столкнулся с новой бедой — необходимостью спать в одной постели с этим человеком, что повергло Шэнь Цзаня в шок.

— Одеяло очень тонкое, господину канцлеру будет неудобно, — попытался он отговорить его.

Хэ Сюань громко позвал:

— Хуаньси, принеси новое одеяло.

— Слушаюсь, молодой господин, — раздался за дверью знакомый бодрый голос Хуаньси. Шэнь Цзань окончательно пал духом.

Двое взрослых мужчин, лежащие на не самой широкой, скрипучей кровати под мягким новым одеялом — это выглядело донельзя странно. Шэнь Цзань лежал на спине, не в силах уснуть. У них уже был опыт совместного сна на корабле, но тогда оба были пьяны, и Шэнь Цзань прижался к нему лишь ради тепла.

То, что начиналось как невинное баловство, превратилось в неразрывную связь.

Злая судьба.

— Шэнь Цзань, постарайся заснуть. Послезавтра экзамен, — прозвучал спокойный голос Хэ Сюаня.

Рука Шэнь Цзаня дрогнула и коснулась теплой руки Хэ Сюаня, лежавшей рядом. Он в ужасе отдернул пальцы, но его руку тут же крепко сжали.

— Не бойся меня, Шэнь Цзань. Я не причиню тебе вреда.

— Правда? — Его холодная рука была бережно укутана, и это ощущение чего-то нереального нахлынуло на него.

В чужом городе, в чужом месте — почему он вдруг почувствовал спокойствие?

Шэнь Цзань с грустью подумал об этом, и вскоре, когда сознание затуманилось, он уснул.

http://bllate.org/book/30421/3709108