Готовый перевод The Official and the Dove / Чиновник и соловей: Цена неволи: Глава 4

Плыть против течения — дело непростое, и скорость у лодки была не сказать чтобы высокая.

Хуаньси раздобыл где-то шест, встал на носу и принялся изо всех сил отталкиваться от берега навстречу холодному ветру. До того как его продали в усадьбу, Хуаньси работал чернорабочим на грузовых судах, ходивших по рекам севера и юга. Ещё ребенком он таскал мешки весом в сорок-пятьдесят цзиней, вечно не доедал, мёрз от холода, а старший над лодочниками был страшным лютым зверем — целыми днями щелкал кнутом и гонял мальчишек-подсобников хуже рабов. Позже Хуаньси сбежал, но от голода и холода упал без чувств у дороги. Подобрал его молодой господин и приставил к себе. Хуаньси испытывал к господину беспредельную благодарность и горел лишь одним желанием — отплатить за добро. Все эти годы он верно следовал за ним по пятам, ухаживал и во всём заботился о господине. Однако было одно обстоятельство, которое казалось Хуаньси странным: молодой господин никогда не заводил женщин, не говоря уже о том, чтобы брать наложниц или жениться. Вспомнив об этом, Хуаньси со страхом в сердце бросил взгляд назад: тот человек всё ещё мирно спал, из-под плотно наброшенной собольей накидки виднелась лишь половина изящного личика — чистая, белая. Вспомнив, как его собственный молодой господин прижимал к себе этого человека, неужели молодой господин предпочитает… такой сорт? Недаром же напоследок он велел узнать, где живёт незнакомец — наверное, чтобы потом было удобнее разыскать его снова? Хуаньси сглотнул слюну, скривил губы и с тоской подумал: молодой господин, ну что за напасть, почему тебе приглянулось именно это? Как же мне теперь держать ответ перед канцлером?

Управлять лодкой Хуаньси умел прекрасно: даже против течения он рассекал волны так ловко, что они двигались быстрее, чем по течению. Помимо завывания ветра, в ушах стоял лишь плеск воды и шуршание разлетающихся брызг.

Шэнь Цзань невольно перевернулся на другой бок, и голова вмиг прояснилась. Он бессознательно открыл глаза, какое-то время с тупым выражением глядя в доски прямо перед собой, чувствуя себя совершенно разбитым. Тело окутывало тепло — он уже целую вечность не спал под таким мягким одеялом. Вспомнив влажное и тонкое рваное ватное одеяло на постоялом дворе, Шэнь Цзань вдруг ощутил себя невероятно счастливым, хотя всё вокруг казалось… немного странным.

Шэнь Цзань приподнялся на локтях, тяжело привыкая к яркому свету, слегка потёр глаза пальцами и, всмотревшись повнимательнее, понял, что укрыт вовсе не одеялом, а собольей накидкой. Превосходный мех, тончайшая работа — такую вещь вряд ли станут покупать даже в обычных богатых семьях?

Это он.

Шэнь Цзань вспомнил всё. Сюань Хэ действительно снял с себя плащ и отдал ему вместо одеяла. Какое же у него было выражение лица, когда он проснулся и увидел спящего у него на груди Шэнь Цзаня? Шэнь Цзань хихикнул, уголки его губ сами собой поползли вверх, и он уже было приподнялся, собираясь окликнуть: «Брат Хэ, как спалось этой ночью?», — но заметил, что на палубе стоит вовсе не Сюань Хэ.

— Где твой господин? — Шэнь Цзань признал про себя, что почувствовал лёгкое разочарование.

— А! Господин, вы проснулись? — Хуаньси обернулся, заметив, что Шэнь Цзань очнулся и растерянно теребит край собольей накидки, чуть склонив голову набок, а растрёпанные пряди волос запутались на шее. — Мой молодой господин уже сошёл на берег, он велел мне отвезти вас назад.

— Вот как… Благодарю тебя, — Шэнь Цзань понимал: это была лишь мимолётная встреча, чудесное стечение обстоятельств. Стоит ему вернуться, как увидеться вновь они уже вряд ли смогут — ведь ему предстояло возвращаться в Цзяннань.

А у Хуаньси внутри всё обмирало, сердце колотилось как безумное. Как же спросить? Поглядишь на этого господина — такой невозмутимый, небось, и интереса-то к его молодому господину никакого не питает? Но приказ господина не выполнить нельзя, что же делать, как быть…

— Послушайте… уважаемый господин… — боязливо начал Хуаньси.

— Можете звать меня Шэнь Цзанем.

— Ох, господин Шэнь, хе-хе… — Хуаньси вспомнил, как вчера кричал на Шэнь Цзаня и вёл себя крайне бестактно, отчего ему стало неловко. — Так вот, мой молодой господин желал бы узнать, где вы изволите проживать в Столице?

— М? — Шэнь Цзань немного заторможенно моргнул и посмотрел на Хуаньси.

Хуаньси пришлось набраться храбрости и продолжить:

— Мой молодой господин, кажется… э-э, кажется, испытывает к господину Шэню некоторый интерес. Он хотел бы знать, где вы живёте, чтобы в следующий раз было удобно навестить вас.

Сюань Хэ велел лишь узнать, где тот живёт, а все эти рассуждения про некоторый интерес и удобство для новой встречи были исключительно личной трактовкой самого Хуаньси.

Шэнь Цзань удивился. Его красивые фениксовы глаза широко раскрылись, сияя от изумления, и он не сразу смог переварить слова Хуаньси. Испытывает к нему некоторый интерес… Ха, Шэнь Цзань внезапно окончательно проснулся, и ему стало даже смешно. Вспомнив невозмутимое лицо Сюань Хэ, он и вправду поразился, а лицо отчего-то заметно запылало.

— Хе-хе, на самом деле я покидаю Столицу уже сегодня и, возможно, больше никогда сюда не вернусь. Так что передайте мою благодарность за благосклонность вашему господину, — Шэнь Цзаню оставалось лишь отказаться. Матушка ушла из жизни, как ни крути, а ему нужно вернуться и заняться похоронами; на весенний экзамен можно больше не ходить — разве не о такой жизни он мечтал? О чём тут еще раздумывать?

Как услышал это Хуаньси — батюшки, да его чуть кондратий не хватил! Как же так?! Если тот собирается уехать, разве интерес молодого господина, который с таким трудом разгорелся, не угаснет снова? Ради личного счастья своего господина Хуаньси стерпел стыд и взмолился:

— Господин Шэнь, вы погодите уезжать! Мой молодой господин и вправду страстно желает увидеться с вами еще раз. Будьте же милосердны, считайте, что Хуаньси вас молит!

Шэнь Цзань призадумался. На самом деле, находясь рядом с Сюань Хэ, он испытывал какое-то особенное, ни с чем не сравнимое чувство уюта и гармонии. Сюань Хэ держался сдержанно, обладал превосходными манерами, не предавался высокопарным речам и не предавался показной жалости к миру. Такой выдающийся человек вполне заслуживал того, чтобы завязать с ним близкое знакомство. Разумеется… только как с другом.

— Я живу на постоялом дворе Гаошэн. Передай ему, что я буду ждать его визита и только после этого уеду, — согласился Шэнь Цзань. Какой-то голос в глубине души нашептывал ему: на самом деле тебе ведь тоже хочется встретиться с ним ещё раз, не так ли?

Хуаньси так и подпрыгнул от радости: ай да я, наконец-то всё узнал! Надо скорее бежать и докладывать молодому господину, пока тот, кого ждут, снова не сбежал.

Лодка причалила к пристани в пригородной части города. Шэнь Цзань поправил одежды, подобрал длинные волосы тонким шнурком, завязав на затылке, отчего стал выглядеть еще более утончённым и благородным.

— Верни эту накидку твоему господину, — Шэнь Цзань аккуратно сложного плащ и протянул Хуаньси.

Но Хуаньси лишь замахал руками:

— Господин Шэнь, раз уж молодой господин накинул её на вас, носите пока сами. Вернете лично, когда встретитесь в следующий раз.

Шэнь Цзань на мгновение засомневался, но кивнул:

— Ну хорошо, передай ему мою благодарность.

С этими словами он развернул соболью накидку и накинул на плечи. Она оказалась тяжелой, теплой и придавала ему непринужденный, элегантный вид.

Хуаньси на секунду остолбенел: оказывается, этот мужчина такой писаный красавец! Неудивительно, что его молодой господин потерял голову. И тут же подумал про себя, какой же он всё-таки умный: теперь, из-за этой собольей накидки, господину Шэню придется дожидаться встречи с его господином, иначе он просто никуда не уедет.

Завернувшись в сорочью накидку, Шэнь Цзань пешком вернулся в оживленный торговый квартал. Небо было пасмурным, холодный ветер задувал то с одной стороны, то с другой, на улице прохожих почти не наблюдалось.

Шэнь Цзань чувствовал, что стал выглядеть гораздо солиднее — наверняка благодаря этой накидке. Серебристо-серый мех источал изящество, и прохожие то и дело бросали на него любопытные взгляды, хотя было непонятно, разглядывают они наряд или самого обладателя.

За поворотом впереди показался постоялый двор Гаошэн, где он остановился. Само название говорило за себя: этот постоялый двор издавна предназначался специально для сдавающих экзамены литераторов. И Чжуанъюань, и Баньюй с прошлых нескольких экзаменов останавливались именно здесь, из-за чего заведение обрело бешеную популярность, а заполняемость номеров взлетела до небес — каждый стремился хоть капельку приобщиться к удаче предшественников. Разумеется, за исключением лишь одного человека. А именно — канцлера Хэ. Когда сам канцлер Хэ сдавал экзамен на чжуанъюаня, он, разумеется, жил в собственном доме. После экзаменов старый Чэнсян велел предать огласке сочинения, написанные его сыном, чтобы весь мир понял: наследник добился всего исключительно благодаря собственному таланту и усердию, и к его собственным заслугам это не имеет ни малейшего отношения. Говаривали, что то сочинение в те дни обошло всю Столицу, и все, кому довелось его прочесть, были поражены до глубины души.

Шэнь Цзань наслушался немало легенд о Хэ Сюане и в душе восхищался: надо же, в мире действительно существуют настолько выдающиеся люди.

Подавальный мальчик у входа завидел Шэнь Цзаня издалека, тут же растянул улыбку и бросился навстречу:

— Ох, господин Шэнь, вас не было целые сутки, малыш уж испереживался весь!

Шэнь Цзань бросил на него взгляд и слабо улыбнулся:

— Всё в порядке.

Угодничеству мальчишек обучал сам хозяин постоялого двора: до начала весенних экзаменов все постояльцы — сплошь важные господа. Каждый из них вполне мог получить ученую степень, и если по слепоте душевной обидеть будущего чжуанъюаня, можно перекрыть себе все пути к заработку.

Сделав еще пару шагов вперед, Шэнь Цзань заметил выходящего из дверей книжника в неопрятной одежде и с растрёпанными волосами. Тот бросил на Шэнь Цзаня крайне презрительный взгляд, фыркнул и прошёл мимо.

Мальчишка тут же поспешил сгладить неловкость:

— Ай, господин Ван всю ночь напролёт зубрил книги, выспался плохо, вот нынче у него и нрав скверный. Господин Шэнь, не извольте гневаться.

Шэнь Цзань, разумеется, и не думал придавать этому значения. В этом постоялом дворе хватало тех, кто смотрел на него косо, — стоит ли из-за каждого расстраиваться?

— Ох, чуть не забыл! Господин Шэнь, в переулке сбоку вас дожидается карета. Уже несколько часов стоит! Гляньте на мою свинячью голову, чуть не запамятовал передать! — мальчишка принялся отвешивать поклоны, виня себя во всех грехах.

Шэнь Цзань приподнял бровь, сразу догадавшись, в чём дело, и тихо произнёс:

— Я пойду взгляну, а ты ступай к своим делам. Мою порцию ужина можешь не готовить.

— Слушаюсь!

В боковом переулке было сыро и довольно сумрачно.

Там действительно стояла карета. Лошадь лениво отмахивалась хвостом, косясь на приближающегося Шэнь Цзаня.

Шэнь Цзань поднял руку и постучал костяшками пальцев по деревянной раме окошка кареты:

— Если не окочурился во сне, вылезай.

В ту же секунду занавеска резко отдернулась, и наружу высунулся человек — сонный, с мертвенно-бледным лицом.

— Ты вспомнил-таки о возвращении? Я заждался так, что чуть не заснул. Оплакивать бумажные деньги — и то на целый день дел? — зевая, пожаловался тот, бросив на Шэнь Цзаня донельзя обиженный и преисполненный невыразимого очарования взгляд.

Шэнь Цзань усмехнулся:

— До чего же ты заботлив. Неужто и мои вещи собрал и привез?

— Ещё бы! В этой Столице, пожалуй, только я один и переживаю за тебя, неблагодарного. Если бы не то обстоятельство, что ты заколачиваешь для меня немалые деньги, мне бы и возиться с тобой не хотелось, — бросил человек колкость, а холодная родинка у внешнего уголка его глаза казалась ослепительно прекрасной.

Шэнь Цзаню оставалось лишь утешить его:

— Хорошо-хорошо, ты один ко мне так добр, так заботлив. Ну тогда будь любезен, отвези мои пожитки обратно в Ланьфэнлоу.

— Что? Отвезти обратно? Разве ты не собирался уехать из Столицы сегодня? Как так, передумал?

— Нет, просто возникли кое-какие обстоятельства. Боюсь, уехать сразу не получится, придется задержаться еще на какое-то время. Уповаю на твою помощь, хозяин Сюй, перевези мои вещи обратно в Ланьфэнлоу.

Шэнь Цзань вспомнил лицо Сюань Хэ и невольно улыбнулся.

Сюй Мэнлань удивленно воззрился на Шэнь Цзаня, не в силах проигнорировать довольную улыбку на его губах, и спросил:

— Эй, эй, А-Цзань, ты часом не влюбился?

— Глупости.

Шэнь Цзань неожиданно осознал, что улыбается, тут же стер с лица улыбку и произнес:

— Просто кое-какие мелочи, но уехать мне всё равно придется. Не лежит у меня душа к Столице, разве может она сравниться с Цзяннанем?

Сюй Мэнлань прекрасно знал: если Шэнь Цзань уперся, то его решение не изменит ничто на свете. Раз сказал, что уедет, то даже сам Нефритовый Владыка его не удержит.

— Садись в карету, возвращаемся в Ланьфэнлоу. Раз уж ты не уезжаешь, главная звезда нашего Ланьфэнлоу снова с нами! — Сюй Мэнлань сиял от радости.

Шэнь Цзань только вздохнул:

— Тебе бы всё о деньгах думать, хозяин Сюй.

Карета под ритмичный стук копыт покатила обратно к Ланьфэнлоу. Сюй Мэнлань велел прислуге разгрузить вещи и занести их обратно в Зал Ляолань, расставив всё по прежним местам.

— А-Цзань, сперва приведи себя в порядок, смени одежду — сегодня вечером снова принимать гостей, — распорядился Сюй Мэнлань.

Шэнь Цзань недовольно посмотрел на него:

— До чего же ты бессердечный, хозяин Сюй.

— Ой, я бессердечный? Будь я бессердечным, разве стал бы отпускать такую золотую жилу? Знаешь, сколько народу выстроилось в очередь, чтобы повидаться с тобой сегодня вечером? Только что какой-то безумец ворвался в Ланьфэнлоу с целым узлом серебра и требовал встречи с тобой — представляешь, скольких душевных мук мне стоило выставить его вон? А? Представляешь?

Стоило Сюй Мэнланю вспомнить об этом, как у него и впрямь защемило сердце.

Шэнь Цзаню пришлось пойти на уступки:

— Ладно-ладно, я пошел.

Стоило выйти на улицу, как сразу становилось понятно: именно здесь бьется самое оживленное и процветающее сердце Столицы. Перед рядами возвышающихся зданий непрерывным потоком двигались толпы людей и кареты, а звонкий смех порхающих вокруг девиц был столь приторным, что в нем, казалось, можно было растворить мёд. Неизвестно откуда тянулся густой аромат пудры и румян, отчего у Шэнь Цзаня зачесался нос.

Всё верно, это был квартал красных фонарей. Здесь ютились сотни борделей и чайных домов для мужчин, куда из самых разных мест стекались жаждущие зрелищ люди. Мужчины могли искать здесь женщин, а могли — и других мужчин. Нравы в Столице были свободными, и однополая любовь давно никого не удивляла.

Ланьфэнлоу славился как самый знаменитый мужской бордель в Столице, а Шэнь Цзань был его главной звездой.

Сюй Мэнлань велел Шэнь Цзаню пробираться через боковой переулок, строго-настрого запретив показываться в таком виде гостям. Но не успел он отдать остальные указания, как к нему со всех ног прибежал мальчишка на побегушках и испуганно доложил:

— Хозяин, беда! Тот мужчина по фамилии Мэн снова явился! Сидит в главном зале и требует, чтобы вы обязательно вышли к нему.

Лицо Сюй Мэнланя вмиг переменилось, приняв весьма неприглядное выражение:

— Опять он?

— Что, наконец-то кто-то положил на вас глаз, хозяин Сюй? Мои поздравления, — поддразнил его Шэнь Цзань.

Сюй Мэнлань с омерзением поморщился:

— Вчера тебя не было, и ты не знаешь: этот дурачок вздумал требовать, чтобы именно я развлекал его. Тц, не сообразил даже, с кем имеет дело — с каких это пор хозяин заведения сам обслуживает гостей? Ему предложили другого, так он ни в какую! В конце концов велел вышвырнуть его силой, а он, надо же, сегодня опять приплёлся.

— Хозяин… он ведь чиновник… — утирая слезы, простонал мальчишка. — Кажется, какой-то важный человек из ведомства ритуалов. Мы ведь… не наживём ли себе неприятностей с такими людьми?

— Пф, неприятностей? Бояться? Да кроме самого императора, о чём мне беспокоиться? — разъярился Сюй Мэнлань.

Шэнь Цзань с любопытством улыбнулся:

— Пожалуй, надо взглянуть на этого безумца.

— Ох, небо ты мое, господин Цзиньюнь, сделай милость, иди займись своими делами, а? Не суй нос куда не просят! — Сюй Мэнлань попытался оттолкнуть его в сторону переулка.

Шэнь Цзань позволил себя сдвинуть, подумав про себя, что, приведя себя в порядок, он сможет посмотреть это представление безо всяких помех.

http://bllate.org/book/30421/3709101