Готовый перевод Bone Broken, Crown Claimed / Кости на алтарь: Узы заложника: Глава 14

Тот молодой евнух тяжело дышал, а видя воинственный настрой Чу Ли, слегка испугался:

— Ваше Высочество, прошу вас, не гневайтесь так сильно, поберегите здоровье...

Чу Ли сидел в паланкине и презрительно косился на стоявшего внизу человека:

— Какой-то жалкий заложник посмел похитить вещь, принадлежащую этому принцу! Сегодня я покажу ему, где раки зимуют!

Видя, как сильно рассердился Третий принц, евнух понял, что отговаривать его бесполезно. Он слегка замедлил шаг и с тревожным выражением лица поплелся сзади.

Чу Ли поднял взгляд на обветшалый дворец неподалеку, сидя в паланкине, одернул рукава. Сегодня он явился на пир в роскошных одеждах, и юный принц выглядел воплощением небесного любимца — высокомерным и изнеженным, а в уголках его бровей читалась свирепость.

Паланкин остановился перед Дворцом Унин, и следовавший рядом слуга помог Чу Ли подняться. Третий принц окинул взглядом обшарпанную резиденцию, не скрывая брезгливости, и небрежно махнул рукой:

— Эй ты, ступай и выведи отсюда этого заложника-яньца.

Он указал на того самого евнуха с Императорской кухни. Тот растерянно потыкал себя в грудь, оглядевшись по сторонам, и только тогда понял, что неприятности свалились прямо на его голову. Бормоча что-то себе под нос, маленький евнух со страхом переступил порог дворца.

Кто бы мог подумать, что, едва переступив порог, евнух нос к носу столкнется с шествующим навстречу Вэй Сяньсюэ — он едва его узнал.

Вэй Сяньсюэ переоделся в парадные одежды. Раньше ему почти всегда доставались вещи не по размеру, но на этот раз платье было сшито точно по фигуре. Он умыл лицо и собрал волосы в пучок — как говорится, одежда красит человека, и теперь он выглядел поистине благородным юношей.

Не дожидаясь, пока евнух что-нибудь скажет, Вэй Сяньсюэ с мягкой улыбкой заговорил первым:

— Доброе утро, малыш-евнух. Ты пришел, чтобы проводить меня на пир?

Евнух редко встречал столь добросердечных хозяев, и в его сердце на мгновение шевельнулось чувство вины. Но вспомнив о грозном Третьем принце, ожидавшем снаружи, он торопливо и строго напустил на себя суровый вид:

— Вас вызывает Третий принц.

— Третий принц? — Вэй Сяньсюэ удивленно оглянулся назад, после чего почтительно выпрямился: — Прошу евнуха вести за собой.

Вэй Сяньсюэ последовал за евнухом из дворца. Бэй Чуань немного помялся сзади, а затем тоже поспешил следом:

— Ваше Высочество...

Вэй Сяньсюэ не обратил на него внимания. Издалека заметив Чу Ли и разглядев его яростное выражение лица, он мысленно облегченно выдохнул.

Когда-то давно Чу Ли точно так же вихрем налетел на него с обвинениями. На Императорской кухне пропало пирожное «Зеленый лотос», приготовленное для Третьего принца, и кто-то вспомнил, что накануне Бэй Чуань подозрительно околачивался у тех дверей. Вэй Сяньсюэ же был одним из немногих во дворецких покоях, кого можно было безнаказанно обидеть, а придворным нужно было хоть кому-то предъявить отчет перед Третьим принцем, вот они и свалили всю вину на Вэй Сяньсюэ.

В прошлый раз, когда к нему заявились с разборками, Вэй Сяньсюэ еще не успел переодеться в парадный наряд, как люди Чу Ли грубо выволокли его во двор. Не понимая, что происходит, он поначалу был уверен в собственной невиновности, но тут неожиданно выступил Бэй Чуань и со слезным молением признался, будто это он стащил пирожное Чу Ли.

Только тогда Вэй Сяньсюэ узнал, что лакомство, принесенное накануне Бэй Чуанем, и было тем самым пропавшим с Императорской кухни пирожным «Зеленый лотос».

Улики и свидетели были налицо, и Вэй Сяньсюэ не мог оправдаться. Однако в ту пору он был преисполнен сострадания и решил, что Бэй Чуань наверняка не ведал, будто сладость предназначалась Третьему принцу — просто мальчишка страстно желал угостить Вэй Сяньсюэ чем-нибудь вкусным, из-за чего по ошибке взял чужое.

Желая защитить Бэй Чуаня, ему оставалось лишь взять на себя вину за кражу. Он помнил, как стоял тогда на коленях перед Чу Ли, в панике думая о чести Государства Янь. До банкета оставались считанные мгновения, и если бы Чу Ли отказался проявить милосердие и разнес эту весть перед всеми сановниками либо доложил Императору Юнъяню, Вэй Сяньсюэ просто не знал бы, как смотреть в глаза позору и величию своей родины, как нести груз собственного положения.

Ему оставалось лишь умолять Чу Ли о снисхождении. Тогда он распростерся у ног Чу Ли, снося удары плетью и жестокие насмешки. Он до сих пор отчетливо помнил слова Чу Ли: Государство Янь не только посягает на чужие земли и вырезает простых людей, но даже его заложник опускается до воровства...

Тогда достоинство Вэй Сяньсюэ втаптывали в грязь, и он не смог защитить ни великие интересы родины, ни даже самого себя.

И угораздило же его тогда проявить жалость и защитить какого-то Бэй Чуаня.

Ныне же Вэй Сяньсюэ с безмятежным видом подошел к Чу Ли, сложил руки в приветствии и отвесил лишь легкий поклон:

— Приветствую Третьего принца.

Чу Ли уже видел Вэй Сяньсюэ в тот день, но тогда тот исчез неизвестно куда, так и не позволив как следует проучить себя. Возвращаясь во дворец, Чу Ли только и думал о том, как остался неудовлетворен, и сегодня явился сюда, частично захватив с собой то давнее раздражение.

Однако стоявший перед ним заложник выглядел совсем не так, как в тот раз. Прищурившись, он окинул его взглядом:

— Ты — тот самый заложник?

Вэй Сяньсюэ снова поприветствовал его:

— Вэй Сяньсюэ приветствует Третьего принца.

Чу Ли засучил рукава, полностью игнорируя приветствие:

— У меня пропала вещь, а люди с Императорской кухни говорят, что ее стянул твой слуга. Сам ты ничтожен, а наглости тебе не занимать!

Вэй Сяньсюэ никак на это не отреагировал, зато стоявший рядом Бэй Чуань, кажется, бросил на него быстрый взгляд. Судорожно сжав кулаки на груди, мальчишка тут же рухнул на колени:

— Пощадите, Третий принц!

— Бэй Чуань, — тут же окликнул его Вэй Сяньсюэ. Голос его звучал сухо, а в устремленном на слугу взгляде отчетливо сквозило предупреждение: — Не смей проявлять неуважение к Третьему принцу.

В глазах Бэй Чуаня Вэй Сяньсюэ всегда был мягкотелым — даже в Государстве Янь мало кто считался с его словом. На мгновение мальчишка растерялся от такого напора и позабыл заготовить дальнейшие мольбы о пощаде.

Вэй Сяньсюэ повернулся обратно и с извинением обратился к Чу Ли:

— Бэй Чуань просто труслив от природы и вовсе не хотел никого оскорбить. Надеюсь, Ваше Высочество простит его.

Чу Ли ни в грош не ставил Бэй Чуаня. Он махнул рукой, подзывая того евнуха с Императорской кухни:

— Люди с кухни уверяют, что вчера видели, как твой слуга околачивался тут с недобрыми намерениями и утащил мое пирожное. Совершил столь мерзкий поступок — и еще рассчитываешь на мое прощение?

Евнуха с Императорской кухни подвели ближе. Он открыл рот, желая признаться, что на самом деле ничего толком не видел, но испугался возражать Третьему принцу и был вынужден снова опустить голову.

Вэй Сяньсюэ бегло взглянул на него и поднял глаза:

— Умоляю Третьего принца проявить проницательность — ничего подобного не было.

— Не было? — Чу Ли сомневающеся ткнул пальцем в сторону Бэй Чуаня. — Разве он вчера не ходил на Императорскую кухню?

Бэй Чуань, только что осажденный Вэй Сяньсюэ, наконец пришел в себя:

— Третий пр...

— Ваше Высочество, — перекрыл его голос Вэй Сяньсюэ и снова сложил руки в поклоне. — Пусть мое положение ничтожно, но этот инцидент касается чести и репутации. Если бы я не совершал дурного, я бы ни за что не признал за собой чужую вину.

Вэй Сяньсюэ говорил так уверенно, что Бэй Чуань даже замер на полуслове. Мысленно вспомнив тарелку с пирожными «Зеленый лотос», стоявшую на видном месте в покоях Вэй Сяньсюэ, он сообразил, что обыск лишь ухудшит их положение, и проглотил рвавшееся из горла признание, умолкнув.

Чу Ли на мгновение тоже оказался сбит с толку уверенностью Вэй Сяньсюэ. Сложив руки на груди и подумав пару секунд, он сначала пнул маленького евнуха с Императорской кухни, а не почувствовав облегчения, повернулся в поисках хлыста и бросил:

— Не признаешь? У этого принца найдется тысяча способов заставить тебя сознаться.

Вэй Сяньсюэ поднял взгляд, заметив движение Чу Ли, и тут же опустился на колени прямо на землю:

— Умоляю Ваше Высочество рассудить справедливо.

Он просто зажмурился.

Чу Ли терпеть не мог людей, готовых скорее умереть, чем покориться. Не раздумывая ни секунды, он взмахнул хлыстом. Окружающие не смели вмешаться и лишь испуганно затаили дыхание.

— Третий принц... — чей-то голос неожиданно прервал происходящее, прозвучав с издешливой усмешкой: — Какая муха сегодня укусила тебя с самого утра?

Движение Чу Ли замерло — удар так и не опустился. Снисходительно повернувшись, он бросил:

— Чу Хань?

Цзян Чухань неспешно приближался, сопровождаемый четырьмя или пятью евнухами из ближнего окружения Хун Синя. Чу Ли прекрасно знал этих людей, дежуривших у трона, и нахмурился:

— Какими судьбами ты здесь?

Наследник Цзян и Третий принц сошлись лицом к лицу, и окружающие тут же поспешили отдать им должные поклоны.

— У Третьего принца прекрасное настроение, ну а я просто пришел поглазеть на представление. — Цзян Чухань подошел ближе и приобнял Чу Ли за плечи, опустя взгляд на Вэй Сяньсюэ: — Чем же этот человек сумел так тебя разозлить?

Заметив евнухов, Чу Ли почувствовал легкую головную боль:

— Это тебя отец прислал?

Цзян Чухань продолжал смотреть на Вэй Сяньсюэ:

— Ваше Величество опасается, что ты опоздаешь на банкет, и велел мне проверить, как ты тут.

Услышав, что отец вовсе не собирается его отчитывать, Чу Ли вспомнил о случившемся и раздраженно выпалил:

— Во всем дворце каждый знает, как сильно я люблю пирожные «Зеленый лотос». И вот этот наглый заложник мало того что подослал человека украсть мою сладость, так еще и изволит здесь изворачиваться и всё отрицать! Если не он прикарманил лакомство, куда делось кушанье с Императорской кухни?

Выслушав предысторию, Цзян Чухань издал протяжный звук:

— Хм, и впрямь некрасиво.

— То-то же! — Услышав, что Цзян Чухань принимает его сторону, Чу Ли воспрянул духом и уже собирался продолжить экзекуцию, как вдруг Цзян Чухань оттолкнул его в сторону и сам шагнул прямо к Вэй Сяньсюэ.

— Вэй Сяньсюэ, — слегка наклонившись, произнес Цзян Чухань, — это ты взял?

Вэй Сяньсюэ поднял глаза, изобразив на лице самое невинное выражение:

— Умоляю Наследника рода проявить проницательность — я не брал.

— Ну, тогда дело принимает скверный оборот. — Цзян Чухань выпрямился, немного подумав, и опустил занесенную руку Чу Ли. — Слова против слов. Если завтра этот заложник из Государства Янь выйдет за пределы дворца и растрезвонит, будто мы в Государстве Лян занимаемся оговорами и унижениями, это бросит тень на нашу репутацию. Тогда...

Цзян Чухань потрогал подбородок и с просветлевшим лицом предложил:

— Почему бы нам просто не войти внуデン и не обыскать всё? Вот появятся вещественные доказательства — тогда и прижмем его как следует.

Чу Ли счел эту идею здравой и бросил на Вэй Сяньсюэ презрительный взгляд:

— Найдем улики, и посмотрим, сможет ли он и дальше строить из себя упрямца.

— Пошли, — Цзян Чухань сделал шаг, собираясь повести людей во Дворец Унин.

— Чу Хань... — Чу Ли тут же схватил его за рукав и с отвращением оглядел внутренности дворца. — Да тут внутри прямо как в Холодной дворце, чего ты туда попрешься?

Цзян Чухань обернулся и усмехнулся:

— Любопытно, позабавлюсь.

Он снова опустил взгляд на Вэй Сяньсюэ:

— Разве заложник не проводит нас?

Вэй Сяньсюэ поднялся с земли:

— Прошу Наследника рода за мной.

Цзян Чухань пошел следом за Вэй Сяньсюэ, шагая с ним бок о бок вглубь Дворца Унин, в то время как недовольный Чу Ли, скрипив зубами, поплелся позади.

Идя почти вровень с Вэй Сяньсюэ, Цзян Чухань тихо обронил:

— Вэй Сяньсюэ, а ты ведь и впрямь словно привидение, от которого не избавиться.

Вэй Сяньсюэ опустил глаза и ничего не ответил.

Цзян Чухань остался недоволен и продолжил:

— Ты ведь заметил меня издалека, маленькая лисица.

Вэй Сяньсюэ действительно увидел приближающегося издалека Цзян Чуханя и, когда Чу Ли занес над ним хлыст, сыграл в эту авантюру. Чуть повернув голову, он улыбнулся:

— Ваша милость, Наследник рода, я всегда помню о ваших благодеяниях.

— Странно ты как-то выражаешься, — Цзян Чухань переступил порог, в помещении было ощутимо прохладно. — Чувствую себя так, будто ты использовал меня втемную.

Вэй Сяньсюэ прошел вглубь комнаты, его голос прозвучал легко и беззаботно:

— Как можно.

Цзян Чухань нахмурился.

Но шаги его внезапно замерли. Стоя у дверей, Цзян Чухань бросил случайный взгляд вглубь комнаты и сразу же заметил стоявшую на столе тарелку с пирожными «Зеленый лотос».

Его брови сошлись на переносице, а голос резко похолодал:

— Вэй Сяньсюэ, а смелости-то тебе не занимать.

http://bllate.org/book/30282/3692268