Готовый перевод Longing for the Wife’s Return / Ожидая возвращения жены: Глава 4

— Бай-лэчжун дома? — спросила Юэйня.

— Отец ушёл на вызов, вернётся, наверное, только после полудня.

Юэйня вынула из бамбуковой корзинки несколько яиц, схватила Цзян Мяоюнь за подол и, не раздумывая, сунула их ей в складки одежды.

Цзян Мяоюнь поспешила остановить её:

— Сестрица, что это значит? — и, боясь, что яйца разобьются, осторожно придержала их ладонью.

Юэйня засмеялась:

— Ты ведь не знаешь: у меня уже несколько дней трескаются уголки рта, больно даже говорить. Вчера как раз повстречала твоего отца и спросила, нельзя ли выписать какое-нибудь лекарство. А он говорит: «Не надо. Достаточно собрать конденсат с крышки котла во время варки и этим смазывать». Я сначала не поверила… но угадай, что вышло?

Она рассказывала с таким воодушевлением, что Цзян Мяоюнь невольно взглянула на её губы и увидела уже подсохшие корочки.

— Похоже, совсем зажило.

— Конечно! За одну ночь прошло! Твой отец — настоящий целитель! А то я уже и есть не могла. У нас в доме ничего особенного нет — вот только пять яиц, курица сегодня снесла. Я сразу собрала и принесла. Спасибо Бай-шэньи!

— Сестрица, яйца не надо. Оставьте их Сяоху для подкрепления.

— Нет, бери! Иначе мне совестно будет.

Они ещё спорили, кому оставить яйца, как вдруг у входа раздался кашель. Обе обернулись. Юэйня первой узнала пришедшую:

— А, пришла твоя невестка. Тогда я пойду.

Цзян Мяоюнь хотела вернуть ей яйца, но Юэйня уже, подхватив корзинку, вышла и, проходя мимо гостьи, вежливо поздоровалась:

— Жена Чаншаня, давно не виделись!

Цзян Мяоюнь только успела убрать яйца в дом, как гостья вошла в гостиную и без приглашения уселась в кресло у стены.

Это была свояченица Бай Цзысу — Лин-ниан, жена старшего сына Бай Чжунлоу, Бай Чаншаня. У Бай Чжунлоу было двое детей, и обоим он дал имена в честь лекарственных трав: старшего сына звали Бай Чаншань, и изначально тот должен был унаследовать дело отца и стать врачом. Но женился на властной женщине, которая посчитала, что деревенский лекарь — занятие неприбыльное, и настояла на разделе имущества. Семья переехала в уездный городок и открыла аптеку, занявшись торговлей. Обычно она не появлялась без дела — либо жаловалась на бедность, либо просила денег, и делала это без малейшего стеснения.

Цзян Мяоюнь уже не была той робкой девушкой, какой была раньше, и не стала скрывать раздражения, бросив лишь сухое:

— Здравствуй, невестка.

Лин-ниан, заметив её холодность и убедившись, что Бай Чжунлоу дома нет, ещё больше распоясалась:

— Раз уж ты всё равно зовёшь меня невесткой, так хоть чаю предложи!

— У меня дел по горло. Чай на столе — наливайте сами, — бросила Цзян Мяоюнь и направилась в глубь дома.

Лин-ниан, вспомнив цель визита, не стала особо обижаться и, оглянувшись, последовала за ней. Увидев, что та пишет медицинские записи, сказала:

— Отец слишком уж тебя нагружает, всё на девушку сваливает. Не боится, что замуж не возьмут?

Цзян Мяоюнь фыркнула, даже не подняв глаз:

— Это вас не касается.

Лин-ниан удивилась. Раньше свекровь жаловалась, что свояченица — молчунья, которую можно и побить, и обругать — не пикнет. А после болезни и возвращения к жизни характер у неё будто поменялся.

Подумав, Лин-ниан придвинула табурет и уселась рядом. Цзян Мяоюнь косо глянула на неё:

— Вы мне свет загораживаете!

Вместо того чтобы уйти, Лин-ниан ещё ближе наклонилась к ней:

— Конечно, мне не следовало бы лезть не в своё дело, но раз уж свекровь рано ушла из жизни, а ты уже взрослая девушка, пора подумать о замужестве. Твой брат сказал: «Бедная сестрёнка с детства без материнской заботы — пусть старшая невестка поможет подыскать хорошую партию».

Цзян Мяоюнь мысленно закатила глаза и отодвинулась подальше, едва сдерживаясь, чтобы не крикнуть: «Не твоё дело!»

— Не стесняйся, — продолжала Лин-ниан. — Мужчина женится, женщина выходит замуж — это естественно. Удачный брак для женщины — всё равно что родиться заново. С тех пор как брат поручил мне это дело, я стараюсь изо всех сил. Вот и нашла отличную партию.

Она вынула из-за пазухи узелок и, развернув платок, показала пару золотых серёжек:

— Посмотри-ка, как добр господин Ли Чжэн! Эти серёжки стоят не меньше двух лянов серебра.

Цзян Мяоюнь чуть не задохнулась от ярости. Ли Чжэн был главой деревни Жухэ — крупным землевладельцем. Но его старший сын был уродлив, бездельник и завзятый развратник, да и жён у него уже было несколько, не считая наложниц. Ни одна порядочная семья не отдала бы дочь в такой дом. Эта Лин-ниан явно замышляла подсунуть родную свояченицу в наложницы ради собственной выгоды.

Цзян Мяоюнь резко вскочила, схватила метлу из угла и принялась выгонять её:

— Если тебе так нравятся эти серёжки, оставь их себе!

Лин-ниан, увидев её решимость, запрыгала от злости:

— Не будь такой неблагодарной! Такой шанс упустишь — потом пожалеешь!

Цзян Мяоюнь не стала тратить слова, а начала мести пыль прямо на неё.

Лин-ниан, уворачиваясь, кричала:

— Да кто ты такая?! Посмотри на себя — всего лишь деревенская девчонка! Если такой человек, как Ли Чжэн, обратил на тебя внимание, считай, тебе повезло! Не мечтай о том, чтобы стать женой чиновника и носить почётный титул! Не твоё это!

Цзян Мяоюнь вытолкала её за ворота и, тыча метлой, крикнула:

— Пусть я стану служанкой, выйду за нищего или уйду в монастырь — всё равно не тебе решать за меня! Я уважаю тебя как старшую невестку, но сейчас же убирайся, иначе эта метла не посмотрит, кто перед ней!

Пока они шумели, у соседей, в доме Лай Эрь, собралась толпа. Во дворе толпились люди, а из дома доносился пронзительный плач Лай-ниан.

Лин-ниан, как никто другой любившая поглазеть на чужое несчастье, тут же забыла об обиде и бросилась к соседям.

Оказалось, тело Лай Эрь привезли из игорного притона. Ростовщики, словно делая одолжение, объявили, что раз он умер, долг списан. Лай-ниан, хоть и ненавидела сына за его безделье, всё же была матерью и теперь, обнимая внука, горько рыдала.

Двор заполнили любопытные односельчане. Никто не жалел Лай Эрь — все считали, что он сам виноват, и даже хвалили господина Вана за великодушие. Тело не успели как следует прикрыть, и из-под савана выглянула иссохшая рука, чёрная, как уголь.

Цзян Мяоюнь тоже увидела это издалека. Чиновники заявили, что Лай Эрь умер от прилива крови к голове, но почерневшее, синюшное тело явно не соответствовало такому диагнозу. Она нахмурилась, решив непременно спросить об этом отца, когда он вернётся.

Бай Чжунлоу пришёл домой только под вечер. За ужином Цзян Мяоюнь не стала упоминать о грубостях Лин-ниан, а лишь рассказала, что Лай Эрь умер в игорном доме, и о странном почернении тела.

Бай Чжунлоу слушал всё внимательнее и вдруг поставил миску.

— Отец, вы тоже думаете, что это не от прилива крови?

Бай Чжунлоу встал:

— Пойду посмотрю.

— Я с вами, — Цзян Мяоюнь тоже отложила палочки.

— Хорошо. Возьми марлю и прикрой рот и нос, — предупредил он.

Тело Лай Эрь уже поместили в гроб. На похороны деньги собрали односельчане — дом был бедный. Во дворе натянули белую ткань, соорудив простенький поминальный навес. Лай-ниан сидела на соломе, прижимая к себе спящего внука, и смотрела в пустоту.

— Сестрица, возьмите эти деньги, купите Сяобао мяса, — сказал Бай Чжунлоу, протягивая монеты.

Лай-ниан, узнав его, отказалась:

— Вы и так нас часто поддерживаете, как я могу ещё брать?

— Возьмите, Сяобао нужно питаться, — настаивал он.

Лай-ниан крепче прижала внука и, глядя на гроб, прошептала сквозь слёзы:

— Этот негодник… столько бед натворил… теперь ушёл — хоть покой будет… покой…

Бай Чжунлоу зажёг благовонную палочку, объяснил, зачем пришёл, и Лай-ниан не возражала.

Он прикрыл рот и нос марлей и осмотрел тело. Кожа была синюшно-чёрной. Бай Чжунлоу воткнул серебряную иглу — она не потемнела, значит, не отравление. На бёдрах он обнаружил множество узелков разного размера, некоторые величиной с куриное яйцо, с чёрными кровоподтёками. Изо рта и носа тоже сочилась кровь.

Эти симптомы заставили Бай Чжунлоу похолодеть. Он много лет изучал эпидемии, и всё указывало на чуму. Чума начинается с укусов блох, живущих на заражённых крысах, а затем передаётся от человека к человеку. Если вовремя не остановить распространение, начнётся массовая эпидемия, и спасти будет невозможно. Лай Эрь уже мёртв, но за последние дни он контактировал с множеством людей… Если инфекция начнётся, последствия будут ужасны.

— Отец, что случилось? — Цзян Мяоюнь, увидев его бледное лицо, подошла ближе.

Бай Чжунлоу махнул рукой:

— Боюсь, это чума.

— Ч… чума? — Цзян Мяоюнь тоже побледнела. Она вспомнила рассказ брата Цзян Сюаня: однажды армия повстанцев, почти победившая и готовая захватить власть, пала не от меча, а от чумы. Войско, насчитывавшее десятки тысяч солдат, вымерло целиком, оставив после себя лишь пустой город, усеянный трупами. Тогда ей показалось это страшной сказкой, но теперь ужас стал реальностью.

— Что теперь делать? — спросила она дрожащим голосом.

Бай Чжунлоу подумал и повернулся к Лай-ниан:

— Сестрица, тело нужно сжечь.

Лай-ниан всполошилась: никто в деревне никогда не сжигал мёртвых! Это же значит — умереть без погребения! Пусть сын и был негодник, но всё же плоть от её плоти. Она отказалась.

Бай Чжунлоу убеждал её, объясняя, что если не сжечь тело, внук тоже может заразиться. Только тогда, неохотно, она согласилась.

Когда стемнело, костёр привлёк новую толпу зевак. Люди толпились на грядках, перешёптываясь.

Бай Чжунлоу громко крикнул:

— Уходите домой! Это может быть чума — заразитесь и умрёте!

В деревне его уважали, и, услышав про смерть, толпа мгновенно рассеялась. Лишь несколько смельчаков остались на грядке и закричали:

— Бай-лэчжун, неужели Лай Эрь умер не своей смертью, и вы по приказу властей хотите скрыть правду, сжигая тело?

Цзян Мяоюнь не выдержала:

— Да что вы несёте! Бегите скорее, пока не поздно! Даже Будда не спасёт вас!

— Да ну тебя! Всё это выдумки! — крикнул один из них.

— Верите — не верите! — мысленно выругалась Цзян Мяоюнь.

— Цзысу, после болезни ты стала такой резкой! — крикнул кто-то из толпы.

Цзян Мяоюнь не стала отвечать этим невеждам. Они не верят, пока сами не столкнутся с бедой. Она лишь молилась, чтобы сожжение тела остановило распространение чумы.

***

Пока Цзян Мяоюнь тревожилась о чуме, далеко в Танчжоу Гу Хэну тоже было не по себе.

Он получил письмо от отца: под давлением императрицы-матери император назначил Сыту Сюаня первым министром, и все его реформы были отменены.

Сыту Сюань был его однокурсником по Академии Тяньян и близким другом. Но, вступив на службу, они разошлись во взглядах: Гу Хэн выступал за расширение доходов, Сыту Сюань — за сокращение расходов. Когда Гу Хэн впервые стал министром и предложил реформы, Сыту Сюань пытался отговорить его. Они пили всю ночь, спорили до утра, но так и не убедили друг друга. В конце концов Сыту Сюань с горькой усмешкой ушёл под луной, словно оплакивая упрямство друга.

«Пути наши разошлись», — подумал тогда Гу Хэн, глядя на луну в пруду.

— Век живи — век учись! — процитировал он древнего поэта, чувствуя, как одиноко быть носителем истины.

— Одному пить скучно, — раздался женский голос за спиной.

Он обернулся. Жена стояла с подносом и улыбалась:

— Почему ещё не спишь?

Она поставила поднос на каменный столик:

— Сварила сегодня куриные лапки — самое то к вину.

Он протянул ей руку, она взяла её и села рядом:

— Сама варила. Попробуешь?

И, не дожидаясь ответа, поднесла ему лапку. Он с удовольствием принял. Они ели, не стесняясь, как делали всегда наедине. До женитьбы он никогда не ел еду с когтями, но под её влиянием полюбил это блюдо.

— Вкусно! — похвалил он, обгладывая косточку.

Вдвоём, без церемоний, было уютно и приятно — зачем соблюдать все эти условности?

— А почему не предложила попробовать Сыту Сюаню?

http://bllate.org/book/3017/332170