Готовый перевод Sweetness Like Candy / Сладость на кончике клинка: Глава 8

Стремление Сюэ Шицзи избежать неприятностей увенчалось успехом: хотя Сифу был совсем мал, аппетит у него оказался на удивление отменным, и выставленные на стол угощения исчезли в мгновение ока.

Наевшись, Сифу послушно уселся с купленной на улице глиняной фигуркой и принялся увлеченно ее разглядывать. Тем временем трое взрослых собрались за одним столом, запивая еду горячим чаем, чтобы избавиться от ощущения жирности, и начали обсуждать планы на завтра.

Перед возвращением Сюэ Шицзи заглянул в городскую управу и, выяснив все детали, подробно изложил суть дела:

— В Сюйчжоу орудует серийный вор, и крадет он исключительно вещи девушек.

Примерно полмесяца назад одна горожанка из западной части города обнаружила, что пропали два ее любимых наряда. Сначала она не придала этому значения, решив, что одежда улетела от ветра, пока сушилась, или что она сама ее куда-то задевала. Однако вскоре, прогуливаясь с подругами по лавке ювелира, она невзначай обмолвилась о случившемся и с удивлением узнала, что у всех них была схожая беда — у каждой хоть пара предметов нижнего белья да пропадала. Лишь тогда они осознали, что дело нечисто, и переполошились. Вскоре выяснилось, что вещи пропадают у множества девушек по всему городу, причем даже у тех, кто вовсе не вывешивал стирку. Стало ясно: действует вор. Тогда-то они и отправились с жалобой к властям.

— Будь это что-то другое, такой паники бы не возникло, — продолжал Сюэ Шицзи. — Но власти провели расследование и выяснили, что похищали только нагрудники да шелковые штанишки, а пострадавшими неизменно оказывались незамужние девушки. Естественно, город охватил страх. Теперь слухи расползлись повсюду, и бедные девушки живут в постоянном ужасе: боятся делать что-либо еще, кроме как сутками сидеть дома и пересчитывать свои наряды.

Сюэ Шицзи терпеть не мог подобных подлых выходок. Говоря это, он пришел в ярость и с досады сплюнул на пол:

— Мерзость какая! Если поймаю этого извращенца, клянусь, я устрою ему такую трепку, что он на всю жизнь запомнит!

Сифу, дослушав его, погладил себя по животику и с невинным видом посмотрел на Сюэ Шицзи:

— Старший брат Сюэ, а зачем этот плохой человек крадет одежду у сестриц?

Его голос звучал так чисто, а взгляд был таким ясным и бездонным, точно горный источник, что Сюэ Шицзи невольно залился краской. Он замялся, пытаясь подобрать слова, но так ничего и не смог выдавить из себя, а затем, попятившись, переложил груз ответственности на Сяо Лана:

— Это… даже не знаю. Спроси у старшего брата Сяо, может, он знает.

Сяо Лан промолчал.

Ребенок с ожиданием посмотрел на него. Сяо Лан кашлянул и, сделав вид, что ничего особенного не произошло, перевел тему:

— Сифу, смотри, как бы глиняную фигурку не раздавил.

Сифу отозвался коротким «о», аккуратно поставил фигурку на стол и, опершись ладошками о столешницу, снова уставился на него, ожидая ответа. Поняв, что отвлечь мальчишку не выйдет, Сяо Лан прибег к стандартной фразе, которой его самого в детстве потчевали родители:

— Подрастешь — узнаешь.

Было очевидно, что Сифу уже слышал это не раз, но до взрослой жизни ему было еще очень далеко, а потому, поняв, что ответа не дождаться, он подпер лицо руками и принялся рассуждать вслух:

— Это потому, что у него самого нет одежды, и он завидует тем сестрицам?

Лицо Сюэ Шицзи покраснело еще сильнее. Сяо Лан ответил:

— Возможно.

— Так делать нельзя, — нахмурился Сифу. — Папа с мамой говорили, что хороший ребенок не берет чужого. Если нам что-то нужно, мы должны сами заработать на это денег. — Он с надеждой взглянул на Сяо Лана: — Старший брат Сяо, я ведь правильно сказал?

Сюэ Шицзи был готов провалиться сквозь землю. Сяо Лан бросил на него полный укоризны взгляд: если так пойдет и дальше, то не Сифу до чего-то додумается, а он сам со стыда сгорит.

Сяо Лан одобрительно кивнул:

— Сифу все верно сказал, тот негодяй куда менее благоразумен, чем ты. — Затем он обратился к Му Юньи, который сидел в стороне с невозмутимым лицом: — Поздно уже, вы, должно быть, устали. А Му, отведи Сифу отдохнуть, а когда мы с Шицзи закончим обсуждение, я за ним приду.

Му Юньи надеялся еще немного послушать об их планах, но, получив поручение присматривать за ребенком, был вынужден увести приунывшего Сифу прочь.

Когда ребенок ушел, Сюэ Шицзи наконец выдохнул. Его лицо все еще горело, и Сяо Лан, наливая ему холодной воды, заметил:

— Никакой выдержки.

— Сифу еще слишком мал, — оправдывался Сюэ Шицзи. — Мне было совестно продолжать при нем. А если он снова спросит о чем-то подобном? Что мне делать, дальше дурачить его?

Сяо Лан не ответил, а Сюэ Шицзи продолжил:

— Нельзя ему больше слышать о таких вещах. У нас в Сюйчжоу еще остались надежные люди, завтра я с ними свяжусь и попрошу найти для него какую-нибудь внимательную девушку.

Сяо Лан кивнул:

— Я уже отправил письмо главе союза, попросил присмотреть, не найдется ли добрых супругов, готовых взять Сифу на воспитание.

Сюэ Шицзи замер:

— Ты хочешь его отдать? — Его лицо омрачилось. — Сифу наверняка будет плакать, он ведь так к тебе привязался.

Сяо Лан вздохнул:

— Знаю, Шицзи, что тебе не хочется с ним расставаться. Но находиться рядом с нами для него небезопасно. Пока мы заняты помощью пострадавшим, все хорошо, но что, если нам снова придется ввязываться в опасные дела?

Сюэ Шицзи молчал. Долго борясь с самим собой, он наконец потер лицо и, отвернувшись, глухо произнес:

— Тогда передай главе, чтобы нашел тех, кто искренне его полюбит. Сифу мал и не все запоминает, но он очень послушный и смышленый. Лучше всего найти семью побогаче, чтобы они могли дать ему образование, пусть идет сдавать государственные экзамены, а не живет, как мы, постоянно рискуя головой.

Его родители рано ушли из жизни, и у него не было ни братьев, ни сестер. Обычно он подшучивал над Сяо Ланом, называя его братом, но в глубине души всегда мечтал о младшем братишке, о котором мог бы заботиться, чтобы самому узнать, каково это — быть опорой для близких.

Все эти дни Сифу не отходил от них ни на шаг, был таким ласковым и послушным, что Сюэ Шицзи давно начал считать его своим родным младшим братом. И сейчас, когда они только-только сблизились, мысль о том, что нужно искать ребенку новую семью, была для него невыносимо горькой.

Сяо Лан знал, что при всей своей детской непосредственности Сюэ Шицзи глубоко переживает, даже если не показывает этого. Он медленно подошел к нему, похлопал по плечу и с ноткой бессилия в голосе произнес:

— Не плачь. Я передам им все твои слова слово в слово. И как только выдастся свободное время, я буду брать тебя с собой, чтобы навестить его.

Сюэ Шицзи, повернувшись к нему покрасневшими ушами, сердито буркнул:

— Я не плачу.

Сяо Лан опустил глаза и легонько дернул его за небрежно собранные волосы. Посмотрев на него, он увидел, что Сюэ Шицзи украдкой вытер рукавом лицо, и, решив, что следов слез не осталось, сел напротив.

— Я знаю, ты во всем прав, — тихо сказал Сюэ Шицзи. — Быть с нами — это лишь временное пристанище. В мире боевых искусств слишком много глаз, следящих за нами, и если они узнают, что у нас есть такая слабость, как Сифу, кто-нибудь обязательно воспользуется этим. Сифу не должен страдать от этих забот, он должен расти как обычный ребенок — беззаботно ходить в школу и играть с ровесниками.

Сяо Лан пристально смотрел на него. Сюэ Шицзи часто захлопал покрасневшими глазами:

— Не волнуйся, я не стану совершать глупостей.

Сяо Лан улыбнулся:

— Мы так долго знакомы, конечно, я знаю, что ты все понимаешь.

— Каждый день, проведенный с ребенком, теперь на счету, — вздохнул Сюэ Шицзи. — Эх, старший брат Сяо, можно Сифу будет спать со мной? Я боюсь, что если долго его не увижу, он перестанет ко мне тянуться.

— Если Сифу согласится, я не против, — ответил Сяо Лан. — На самом деле, он очень к тебе привязан, не беспокойся об этом.

«Это если не сравнивать с тобой», — подумал про себя Сюэ Шицзи. Стоило ребенку увидеть Сяо Лана, как он тут же забывал про всех остальных. — А что ты намерен делать с А Му?

А Му…

При мысли о его последнем заявлении — о жажде отомстить Исянь Фэйхун — у Сяо Лана разболелась голова. В отличие от Сифу, А Му владеет боевыми искусствами, его разум работает иначе, к тому же он еще и сильно пострадал при падении. В нынешних реалиях мира боевых искусств человеку с поврежденной памятью и без поддержки грозит огромная опасность — стоит выйти за порог, как его могут обмануть или даже убить.

К тому же, большого желания вступать в Союз Улинь он не выказывал. А если бы согласился, было бы проще: в Союзе полно мастеров, которые могли бы обучить его самозащите.

«Когда это я успел стать таким нянькой?» — подумал Сяо Лан и вздохнул:

— Пусть пока побудет с нами. У него провалы в памяти, походим с ним по разным местам, быть может, это поможет ему взглянуть на этот мир заново.

Постоялый двор, где постоянно кто-то ходил, был не лучшим местом для обсуждения дел. На следующий день, едва рассвело, Сюэ Шицзи отправился к мастеру меча, который должен был с ними встретиться. Они быстро собрали вещи и под его предводительством тайно заселились в одну усадьбу в Сюйчжоу.

— Великий Герой Сяо, можете не волноваться, у этой семьи чистая репутация. Они в свое время получили помощь от главы союза и, услышав, что нам нужно место для временного проживания, предоставили этот дом.

Мастер по фамилии Лю провел их по узкой тропинке через сад и сказал:

— В усадьбе никто постоянно не живет, поэтому трава здесь немного разрослась. После того как вчера молодой герой Сюэ связался со мной, времени было мало, и я успел лишь немного прибраться, позже мы все приведем в порядок. Устройтесь пока здесь, если что-то понадобится, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне.

На дорожке стояла девушка лет пятнадцати-шестнадцати. Увидев гостей, она сдержанно поклонилась, и Герой Лю представил ее:

— Это моя дочь, Мусы. Молодой герой Сюэ просил найти девушку, которая могла бы присматривать за ребенком, и, зная ее внимательность, я решил привести ее.

— Тогда побеспокоим госпожу Лю, — Сяо Лан кивнул ей и слегка подтолкнул ребенка, намекая, что пора поздороваться.

Голос мужчины был мягким, как весенний ветер. Лицо Лю Мусы мгновенно вспыхнуло, она опустила взгляд, не смея прямо смотреть на него:

— Великий Герой Сяо, вы слишком любезны.

Сифу рос нелюдимым. Хоть эта красивая сестрица ему и понравилась, он все равно по привычке спрятался за ногу Сяо Лана и оттуда боязливо выглянул:

— Здравствуйте, сестрица Лю.

— Его зовут Сифу, ему пять лет. Думаю, Герой Лю уже все объяснил, — Сяо Лан погладил ребенка по голове. — Мы, мужчины, не слишком внимательны к мелочам, так что на это время доверяем его вам. Если начнет проказничать — приходите ко мне.

Лю Мусы кивнула, а Сифу тихонько попытался оправдаться:

— Старший брат Сяо, я не буду проказничать.

Сяо Лан улыбнулся, присел на корточки и прошептал что-то ребенку на ухо. Сифу просиял и, отпустив его руку, побежал к Лю Мусы.

Герой Лю, увидев это, улыбнулся и проводил остальных в отведенные им комнаты. Только Сюэ Шицзи успел скинуть свой узел с вещами, как в дверь постучали.

На пороге стоял Сяо Лан и сразу перешел к делу:

— Улик у властей катастрофически мало. Я хочу лично поговорить с девушками, у которых похитили вещи. Шицзи, пойдем со мной.

Сюэ Шицзи, опираясь на дверной косяк, окинул его скептическим взглядом:

— Можно. Но ты собрался идти в таком виде?

Сяо Лан замер, а Сюэ Шицзи добавил:

— Мы приложили столько усилий, чтобы скрыть свое прибытие в Сюйчжоу, именно чтобы не спугнуть преступника. Если ты появишься перед ними с этим лицом, а они не сдержат язык — что тогда?

Сяо Лан, вспомнив прошлые ошибки, кивнул:

— Подожди здесь, я скоро вернусь.

Сюэ Шицзи в недоумении проводил его взглядом. Через некоторое время перед ним предстал совершенно незнакомый человек, который уверенной походкой направился к нему:

— Пошли.

Стоило ему открыть рот, как послышался голос Сяо Лана. Сюэ Шицзи опешил, но тут же догадался:

— Маска из человеческой кожи?

Сяо Лан кивнул:

— Ну как, теперь мое лицо не узнать?

Да какое там «не узнать» — совсем другой человек! Сюэ Шицзи вытаращил глаза и потянулся дернуть за крошечную щетину на подбородке:

— Как забавно! Старший брат Сяо, у тебя есть еще? Дай и мне одну!

Сяо Лан погладил бороду:

— Такая всего одна.

— Поразительно, — Сюэ Шицзи обошел его кругом, не переставая восхищаться. — Только слышал о таком, никогда не видел. Где взял?

— Подарок друга, — ответил Сяо Лан. — Если нравится, в следующий раз попрошу еще несколько для тебя.

Сюэ Шицзи радостно закивал. Ему не терпелось похвастаться, и, увидев за спинами Му Юньи, он помахал ему:

— А Му, А Му, иди сюда!

Му Юньи по-прежнему выглядел бесстрастным:

— Что случилось?

Сюэ Шицзи развернул Сяо Лана к нему лицом и многозначительно указал пальцем:

— Посмотри на него, узнаешь, кто это?

Му Юньи еще вчера видел эту же одежду цвета лунного света на Сяо Лане. Его глаза на мгновение скользнули по линии перехода маски на ушах и шее — и секрет был раскрыт.

Когда он состоял в Исянь Фэйхун, то повидал немало безупречных масок. Та, что была на Сяо Лане, не отличалась особой искусностью: кожа Сяо Лана была светлой, а маска, вероятно, долго лежала, поэтому оказалась чуть темнее шеи. Тот, кто знаком с искусством маскировки, легко нашел бы изъян.

— Не узнаю, — сказал Му Юньи.

Сюэ Шицзи, решив, что тот и правда не узнал, самодовольно подмигнул:

— Это старший брат Сяо! Ну как, не признал, да?

Му Юньи приоткрыл рот, подыграл, издав короткое «а», и ушел.

Сюэ Шицзи смотрел ему вслед, чувствуя, что происходит что-то странное:

— Старший брат Сяо, мне кажется, или я чем-то не угодил А Му?

Сяо Лан, не желая его расстраивать, ответил:

— Показалось, тебе просто показалось.

http://bllate.org/book/30066/3663006