Готовый перевод The Unfavored Empress / Нелюбимая императрица: Глава 123

— Это, это… это! — на лбу Ма Юйху выступили холодные капли пота, и он не знал, как объяснить происхождение того письма.

— Неужели магистрат Ма не ведает, откуда взялось то письмо? Или, быть может, оно вовсе не предназначалось вам? — спросил Чжао Цзыхэн, уловив сокровенные сомнения Ма Юйху.

— В детстве я встретил Линь-бая, который тогда жил в крайней нужде. Мне стало его жаль — я дал ему еды и даже упросил отца выделить ему немного серебра. То письмо действительно написал мне Линь-бай, — ответил Ма Юйху с лёгкой ноткой вины.

— Не ожидал, что магистрат Ма в детстве был таким добрым, — насмешливо произнёс Чжао Цзыхэн. — А теперь, став чиновником, совсем забыл о страданиях простого люда! Говорят, вы показывали то письмо другим. Не соизволит ли генерал взглянуть на послание, которое Линь-бай адресовал лично вам? — добавил он, заметив уклончивый взгляд Ма Юйху, и укрепился в своём подозрении.

— Во время наводнения я не уверен, успел ли вынести то письмо. Как только найду его, непременно представлю на ваш суд, генерал Чжао, — ответил Ма Юйху. Как же он мог показать письмо, которое вовсе не было адресовано ему?

— О! Такую важную вещь магистрат Ма хранит столь небрежно? А вот доказательства своих преступлений скрывает с поразительной тщательностью — просто невероятно! Впрочем, не беда. Я напишу Линь-баю и спрошу, правда ли, что ваша дружба сложилась именно так, как вы сейчас рассказали. Наводнение в Минчэне уже устранено, и на хорошем коне гонец доберётся туда и обратно не более чем за пять дней. А за эти пять дней, возможно, мы так и не соберём достаточно улик против вас, — невозмутимо сказал Чжао Цзыхэн, прекрасно понимая, что Ма Юйху отлично знает, где находится письмо.

— Генералу не стоит так утруждаться. Я знаю, откуда взялось то письмо, — вмешалась Ли Юйху.

Желание Ли Юйху первым раскрыть тайну привлекло к ней всеобщее внимание: одни смотрели с насмешкой, другие — с презрением, третьи — с мрачной злобой. Но она, погружённая в мечты о собственном будущем, вовсе не замечала этих взглядов.

— Подлая тварь, как ты смеешь! — взревел Ма Юйху, окончательно выведенный из себя. Уже много дней он не спал спокойно, и теперь, с покрасневшими от бессонницы глазами и в приступе ярости, выглядел по-настоящему устрашающе.

Ли Юйху невольно дрогнула, но быстро взяла себя в руки. Она понимала: Ма Юйху уже погиб. И он сам прекрасно это осознавал. Годы фаворитства научили её читать его настроение. Теперь он готов был пойти на всё, но она не собиралась разделять его участь. Однако раздражать его дальше было опасно — иначе её жизнь действительно может оборваться здесь и сейчас.

— Господин, вы ведь знаете, как сильно вы меня баловали все эти годы. А я не переношу лишений. Даже если я и поступаю с вами неблагодарно, разве вы не говорили, что у них нет доказательств против вас? Тогда позвольте мне… — Ли Юйху даже слёзы пустила. И, надо признать, она прекрасно знала, как тронуть Ма Юйху. Её взгляд был полон жалобной нежности, а недоговорённые слова словно обещали: даже если он лишится чина, у неё останется наградное серебро, и она не бросит его в беде. Сердце Ма Юйху смягчилось, и он посмотрел на неё уже гораздо мягче.

Не только Ма Юйху понял её намёк — все присутствующие тоже. Лун Тинсяо даже почувствовал к нему лёгкое сочувствие. Как же так получилось, что этот человек, оказавшись в такой ситуации, всё ещё жалеет красавицу, которая его предаёт? Но для них это было только на руку, поэтому он молча наблюдал, ожидая, когда Ли Юйху наконец выскажет то, что знала.

— Пф-ф! — кто-то не выдержал и фыркнул от возмущения, не в силах терпеть наглость Ли Юйху и глупость Ма Юйху.

— Ты чего смеёшься? Думаешь, раз господин в беде, ты теперь можешь издеваться надо мной? — воскликнула Ли Юйху, решив, что успех уже близок, и нельзя допускать срывов. Она усилила свою игру, чтобы вызвать ещё больше жалости у Ма Юйху и избежать того, чтобы он увлёк её с собой в пропасть.

— Ты сама прекрасно знаешь, над чем я смеюсь! Твои замыслы могут обмануть магистрата Ма, но не меня и не остальных твоих соперниц. Если бы не то, что Ма Юйху — магистрат Минчэна, давно бы бросила этого толстого, праздного и ничтожного человека и бросилась бы в объятия другого мужчины!

Неприкрытая насмешка Ши Юйнян заставила остальных наложниц прикрыть рты, сдерживая смех.

Ли Юйху разозлилась, но не могла не признать справедливость слов Ши Юйнян. Действительно, если бы не то, что Ма Юйху — магистрат Минчэна, да ещё и человек, заботящийся лишь о собственных удовольствиях и позволяющий ей жить в роскоши, она никогда бы не стала его женой. При мысли о его жирной, расплывшейся фигуре в её глазах мелькнуло отвращение — но лишь на мгновение. Однако Ма Юйху, не сводивший с неё глаз, всё заметил. Он понял: его полностью обманули. Вся нежность исчезла, и гнев вновь вспыхнул в нём. Не раздумывая, он схватил Ли Юйху за горло.

— Господин?.. — прошептала она, на этот раз искренне испугавшись. Слёзы потекли по её щекам — она не хотела умирать, ведь жизнь только начиналась, и она ещё не насладилась всеми её радостями.

Не только Ли Юйху, но и остальные наложницы были потрясены. Они никогда не видели Ма Юйху таким жестоким. Хотя раньше они завидовали фаворитке и с радостью наблюдали бы за её падением, сейчас в комнате царила зловещая атмосфера, от которой мурашки бежали по коже.

Лун Тинсяо сначала рассердился на Ши Юйнян за вмешательство — без неё они уже узнали бы источник письма и, возможно, получили бы улики против Ма Юйху. Но теперь, видя, как тот полностью вышел из себя, понял: это даже лучше, чем просто узнать происхождение письма.

Ма Юйху пытался убить человека на глазах у всех. К тому же Ли Юйху была далеко не святой, и сочувствовать ей не стоило. Поэтому Лун Тинсяо промолчал.

Раз Лун Тинсяо молчал, Чжао Цзыхэн и остальные тоже не вмешивались, лишь холодно наблюдали за происходящим.

— Что здесь творится? — раздался знакомый голос, как раз в тот момент, когда Ли Юйху уже теряла сознание. Она собрала последние силы и прохрипела:

— Господин Чэнь, спасите меня!

— Друг Ма, у вас, видимо, недоразумение с пятой наложницей? Успокойтесь, ведь это же чья-то жизнь! — воскликнул Чэнь Хунжэнь.

Он только что вернулся и ничего не знал о происходящем. До наводнения он, благодаря своему красноречию, поселился вместе с семьёй во дворе чиновничьей резиденции. После устранения бедствия он сам оплатил восстановление здания и снова вернулся жить туда. Утром он отлучился по делам, а по возвращении, услышав, что Ма Юйху уже дома, решил зайти, чтобы заискивать перед ним, но увидел эту сцену.

Чэнь Хунжэнь также заметил растрёпанную Ши Юйнян и, взглянув на Ли Юйху, решил, что Ма Юйху узнал об их тайной связи и поэтому так жестоко с ней обращается. Увидев холодные, равнодушные лица остальных, он подумал, что Ма Юйху на этот раз заслужил похвалу за действия во время наводнения, и потому его так потакают. Зная характер Ма Юйху, Чэнь Хунжэнь был уверен, что сможет всё исправить, и потянулся, чтобы отвести руку Ма Юйху от горла Ли Юйху.

Но Ма Юйху, измученный годами роскоши и утомлённый дорогой, уже почти исчерпал свои силы. Он сам отпустил Ли Юйху ещё до того, как Чэнь Хунжэнь дотронулся до него. Не из милосердия, а потому что слова Чэнь Хунжэня привели его в чувство: кто-то явно ждал, чтобы он совершил преступление.

— Господа, я просто вышел из себя! Раньше я такого не делал и больше не посмею! — сказал Ма Юйху, прекрасно понимая, что его судьба уже решена, но всё же пытаясь оправдаться.

Лун Тинсяо не обратил на него внимания, лишь с загадочной улыбкой взглянул на Чэнь Хунжэня, испортившего всё своим вмешательством.

— Да-да, простолюдин, проживший с магистратом Ма много лет, отлично знает его нрав. Он никогда не совершал подобных преступлений! — выпалил Чэнь Хунжэнь, всё ещё не понимая ситуации. Он считал Лун Тинсяо лишь посланником императора, а обращение Ма Юйху ко «всем господам» принял за обычное заискивание. Он даже подумал, что Лун Тинсяо усмехается над его связью с Ли Юйху. Вскоре он пожалеет о своей поспешной попытке заступиться за Ма Юйху.

— Выходит, по вашим словам, магистрат Ма — человек безупречной чести? — с лёгкой усмешкой спросил Лун Тинсяо, глядя на Чэнь Хунжэня.

Уловив тон Лун Тинсяо и заметив выражения лиц остальных, Чэнь Хунжэнь наконец понял, что угодил впросак. Но раз уж он так уверенно защищал Ма Юйху, назад дороги не было.

— Конечно! — выдавил он сквозь зубы.

— Странно получается. Если магистрат Ма так благороден, почему же он чуть не убил пятую наложницу прямо на глазах у всех, лишь потому что та сказала несколько нелестных слов в его адрес? — спросил Лун Тинсяо.

— Убил? Не может быть! — пробормотал Чэнь Хунжэнь.

Но взгляды окружающих убедили его в правдивости слов Лун Тинсяо. Он горько пожалел о своей поспешности и не знал, как теперь оправдываться.

— Господин-посланник, как говорится, «человека знаешь по лицу, а сердце — нет». Если бы не вы, мы с мужем до сих пор верили бы в добродетельность магистрата Ма. Муж всегда считал его человеком верным и честным, поэтому и подружился с ним, а заодно часто помогал чиновничьей резиденции деньгами, — быстро среагировала Ши Юйнян, перекладывая вину на других.

Её слова заставили Чжан Мэнцзе задуматься. По словам матери Сяо Бао, Чэнь Хунжэнь, кроме красноречия, никаких особых талантов не имел. Ши Юйнян тоже не могла зарабатывать, да и проституцией, судя по всему, больше не занималась. Откуда же у них брались деньги на «помощь» резиденции?

— Минчэн — главный поставщик зерна для Лунчэна, — сказал Лун Тинсяо. — Поэтому императорский двор взимает с города только продовольственные поставки, и никаких дополнительных налогов. Причём объёмы сборов устанавливаются в разумных пределах. Я не понимаю, почему чиновничьей резиденции вообще понадобилась помощь от частных лиц? Судья Сы, разъясните, в чём дело?

— Ваше превосходительство, вы правы: Минчэн — зерновая житница, поэтому здесь почти все земли отведены под поля. Дома горожан, включая резиденцию чиновника, гораздо меньше, чем в других городах. У магистрата Ма много жён и детей, и задний двор резиденции не вмещал всех. Плюс там поселилась семья господина Чэня, который помогал резиденции. Поэтому господин Чэнь и купил пустующий дом позади резиденции, чтобы расширить её, — пояснил Синь Цзишань.

— Это ещё более странно. Господин Чэнь, хоть и помогал резиденции, остаётся простым смертянином. А чиновничья резиденция — место священное и строгое, где ведутся государственные дела. Как можно так безалаберно распоряжаться ею? Неужели магистрат Ма действительно превратил её в свою частную собственность? — сказал Лун Тинсяо, хотя в словах Синь Цзишаня уже проскальзывала скрытая критика.

— Простолюдин поселился во дворе резиденции именно потому, что Минчэн — зерновая житница Лунчэна, — поспешил оправдаться Чэнь Хунжэнь. — Когда магистрат Ма сетовал, что резиденция слишком мала для его семьи, я предложил не строить новое здание, а расширить существующее. Ведь для нового строительства потребовалась бы большая площадка, а свободной земли нет — всё занято полями. Поэтому я и купил дом позади резиденции. Дом моих предков давно превратился в поле, и нам негде было жить, кроме как во дворе резиденции. Уверяю вас, господин-посланник, мы занимаем лишь небольшой уголок заднего двора и ни в коем случае не мешаем делам резиденции! — с тревогой и усердием заверил он.

http://bllate.org/book/3006/330950