Готовый перевод The Unfavored Empress / Нелюбимая императрица: Глава 6

Прекрасная наложница Чжао взглянула на Чжан Мэнцзе и её служанок и добавила:

— Ваше Величество, я верю своим людям. Но преданность ваших слуг, похоже, не так уж и искренна. Ведь только что кто-то из них заявил, будто ваше положение императрицы даровано самим покойным императором. Всем в Лунчэне известно, что покойный император был мудр и прозорлив, а потому быть удостоенной его одобрения — великая удача для вас. За все эти годы Его Величество ни разу не выразил несогласия с вашим статусом императрицы, а значит, молчаливо подтверждает его. С тех пор как вы вошли во дворец, кроме этих двух служанок, никто больше не осмеливался оспаривать ваше положение. Цинъюй, запомни на будущее: если на тебя нападёт бешеная собака, разве станешь ты кусать её в ответ, как делал в детстве?

Хунлянь хотела было заверить прекрасную наложницу Чжао в своей верности, но, услышав, что её назвали бешеной собакой, вспыхнула от гнева:

— Кого это бешеной собакой назвали?

Прекрасная наложница Чжао подумала то же самое:

— Бешеная собака! Сама ты бешеная собака!

Чжан Мэнцзе невозмутимо парировала:

— А бешеная собака кого ругает?

Прекрасная наложница Чжао, не сообразив, в чём подвох, выпалила:

— Бешеная собака ругает тебя!

Чжан Мэнцзе усмехнулась:

— Я всегда думала, что прекрасная наложница Чжао просто стеснялась сесть с нами — ведь мы устали и не хотели отбирать у нас место. Оказывается, она просто не считает себя человеком. Раз так, пусть это место пустует. Садитесь, отдохнём ещё немного.

Циньфэн, Цинъюй и Чжоу Ли улыбнулись и последовали примеру Чжан Мэнцзе, усевшись рядом. Служащие управления снабжения остались стоять, но, услышав слова императрицы, едва сдерживали смех, отчего их лица вытянулись в ещё более комичные гримасы.

Прекрасная наложница Чжао изначально надеялась прогнать Чжан Мэнцзе и остаться в павильоне в одиночестве, но вместо этого унизила саму себя. В ярости она уже не думала о приличиях:

— Ты погоди! Я добьюсь, чтобы Его Величество низложил тебя!

Чжан Мэнцзе спокойно ответила:

— Если прекрасной наложнице Чжао действительно удастся убедить Его Величество низложить меня, я ещё поблагодарю вас. Но если вы преуспеете в этом, заранее сообщите мне, чтобы я успела подготовиться. На самом деле моё лицо не такое толстое, как вы думаете.

Увидев полное безразличие Чжан Мэнцзе, прекрасная наложница Чжао растерялась и не знала, как выйти из неловкого положения.

В самый разгар её замешательства раздался голос за павильоном:

— Прекрасная наложница, господин Сунь вернулся!

Все подняли глаза и увидели человека, быстро приближавшегося к ним. Убедившись, что это действительно её доверенный евнух Сунь, прекрасная наложница Чжао тут же переменила выражение лица и пошла ему навстречу.

Едва она вышла из павильона, как Хунлянь, споткнувшись о что-то, невольно толкнула свою госпожу. Та потеряла равновесие и упала на землю. К счастью, она упала не на гальку, а на мягкую траву, но для избалованной прекрасной наложницы Чжао даже это было немалой неприятностью. Хунлянь, прекрасно знавшая характер своей госпожи, тут же помогла ей подняться и взволнованно воскликнула:

— Прекрасная наложница, это не я! Это он — какой-то старый слуга, внезапно появившийся из ниоткуда — споткнул меня!

Она указала на человека, который, как оказалось, уже некоторое время сидел в павильоне. Ему было около пятидесяти лет, рядом с ним лежал свёрток, а вид у него был уставший и дорожный. Просто до этого все были так поглощены спором, что не заметили его появления.

Разгневанная прекрасная наложница Чжао вскричала:

— Ты, старый раб! Неужели не знаешь, кто я такая? Мой отец — генерал Чжао Юань, которого больше всех ценил покойный император, а брат — генерал Чжао Цзыхэн, детство которого прошло вместе с Его Величеством! Какую кару заслуживаешь ты за то, что осмелился столкнуть меня?

Чжан Мэнцзе, которая всё видела, спокойно заметила:

— Прекрасная наложница Чжао, вашей служанке пора научиться вести себя как человек. Она сама неудачно споткнулась о колонну павильона и толкнула вас. Будьте осторожны — вдруг однажды такая слуга продаст вас?

Лицо Хунлянь покраснело, но она упрямо возразила:

— Я не виновата! Я поняла: вы все сговорились! Хотели унизить прекрасную наложницу!

Прекрасная наложница Чжао, поверив ей, пригрозила:

— Погодите! Недолго вам торжествовать!

Чжан Мэнцзе уже не знала, что и сказать на такую глупость, но тут заговорил другой участник сцены — пожилой евнух:

— Так вы дочь генерала Чжао Юаня? Генерал Чжао Юань всю жизнь служил трону верой и правдой, а его сын Цзыхэн с детства был послушным и разумным мальчиком. Теперь и он стал генералом. Поистине, достойный сын великого отца.

Он взглянул на прекрасную наложницу Чжао и добавил с сожалением:

— Жаль...

Услышав похвалу в адрес отца и брата, прекрасная наложница Чжао возгордилась:

— По крайней мере, ты хоть немного разбираешься в людях.

Чжан Мэнцзе мысленно вздохнула: неужели та не услышала последнего слова — «жаль»? Или просто сделала вид, что не услышала? Но теперь её больше интересовал сам пожилой евнух. Судя по всему, он уже достиг возраста, когда полагается покидать дворец, однако выглядел он не как ушедший на покой, а скорее как прибывший извне. Он говорил, будто знал прежний дворец, но явно не был в курсе нынешней обстановки. Неужели его сослали за какую-то провинность?

Пока Чжан Мэнцзе размышляла, прекрасная наложница Чжао спросила у вернувшегося евнуха:

— Ну что, добыл?

Сунь Дэхай поклонился и достал из-за пазухи шёлковую шкатулку. Хунлянь, тоже желая заглянуть внутрь, невольно толкнула руку прекрасной наложницы Чжао, и та, протянув руку за шкатулкой, случайно отбила её. Шкатулка полетела в сторону, и из неё выпрыгнул жемчужный шарик. К счастью, удар был слабым, и и шкатулка, и жемчужина упали неподалёку, на траву. Хунлянь, осознав, что натворила, бросилась поднимать их.

Пожилой евнух, увидев жемчужину, воскликнул:

— Жемчужина Восточного моря!

Прекрасная наложница Чжао, получив жемчужину из рук Хунлянь, рассердилась:

— Как такое могло случиться?

Хунлянь только теперь заметила, что жемчужина не идеально круглая — на одном месте она плоская. В панике она воскликнула:

— Прекрасная наложница, вы же сами видели: жемчужина упала на траву! Если бы она повредилась, поверхность была бы шершавой, а не такой гладкой!

Прекрасная наложница Чжао почувствовала, что сегодняшний день выдался особенно неудачным, и, не раздумывая, обрушила гнев на Сунь Дэхая:

— Сунь Дэхай! Неужели ты подменил жемчужину?

Сунь Дэхай тут же опустился на колени:

— Ваше Величество, я не осмелился бы! С того самого момента, как получил эту жемчужину, я прятал её за пазухой и берёг как зеницу ока!

Прекрасная наложница Чжао настаивала:

— Тогда объясни мне, как получилось, что жемчужина повреждена? Если сегодня не дашь вразумительного ответа, тебе несдобровать!

Сунь Дэхай в отчаянии воскликнул:

— Я и сам не понимаю, как такое могло случиться! Даже десяти жизней не хватило бы мне, чтобы осмелиться подменить вашу жемчужину!

В это время Чжан Мэнцзе и пожилой евнух подошли ближе. Чжан Мэнцзе показалось, что Сунь Дэхай чем-то похож на Лу Дэшуня. По его виду было ясно: он не лжёт.

— Прекрасная наложница Чжао, — сказала Чжан Мэнцзе, — раз вы доверили ему столь ценную вещь, значит, он заслуживает вашего доверия. На мой взгляд, он не похож на мелкого жулика. В наше время порядочных слуг не сыщешь. Он мне приглянулся. Во дворце Луаньфэн как раз не хватает надёжных людей. Не соизволите ли вы отдать его мне?

Сунь Дэхай обычно отлично справлялся со своими обязанностями, и прекрасная наложница Чжао очень им дорожила. Услышав предложение Чжан Мэнцзе, она тут же усомнилась в собственных подозрениях и отменила наказание, испугавшись, что Сунь Дэхай действительно перейдёт к императрице.

Тем временем пожилой евнух пояснил:

— Прекрасная наложница Чжао потратила столько сил, чтобы заполучить жемчужину Восточного моря, но разве не знает, что её находят лишь в мёртвых раковинах? Именно поэтому эта жемчужина и имеет изъян.

Чжан Мэнцзе с ещё большим интересом взглянула на старика. Прекрасная наложница Чжао, впрочем, оказалась не совсем безнадёжной: она повернулась к Сунь Дэхаю и сказала:

— Ладно, вставай. Я верю тебе.

— Благодарю, прекрасная наложница! — воскликнул Сунь Дэхай.

Поскольку прекрасная наложница Чжао пришла сюда именно за жемчужиной, а теперь всё уладилось, она собрала своих людей и ушла.

Чжан Мэнцзе, решив, что пора возвращаться во дворец Луаньфэн, обратилась к пожилому евнуху:

— Господин евнух, из какого вы ведомства?

Тот не ответил. Неужели её догадка верна?

— Если вам некуда идти, можете пока последовать за мной во дворец Луаньфэн.

Старик спросил:

— Вы дочь стражника Чжан Цифэна?

— Вы знали моего отца? — удивилась Чжан Мэнцзе.

— Значит, вы… — старик опустился на колени. — Раб кланяется Её Величеству императрице!

— Не нужно церемоний! — сказала Чжан Мэнцзе. — Куда вы направляетесь?

— Разве Её Величество не пригласила раба последовать за ней во дворец Луаньфэн?

Чжан Мэнцзе улыбнулась:

— Тогда пойдёмте!

И она потянулась за сумками с продуктами.

— Ваше Величество, это что такое? — спросил старик.

— Матушка устроила для меня во дворце Луаньфэн маленькую кухню. Я решила, что отныне мы будем готовить себе сами и не станем беспокоить императорскую кухню.

— Понятно, — сказал старик. — Позвольте мне нести!

Чжан Мэнцзе хотела было остановить его, когда он потянулся за самой тяжёлой сумкой, но увидела, как легко тот её поднял. Она окончательно убедилась: этот человек не прост. Благодаря ему дорога обратно во дворец Луаньфэн прошла гораздо легче, хотя все равно сильно устали.

Вернувшись во дворец, Чжан Мэнцзе угостила служащих управления снабжения чаем и, когда те уходили, вручила каждому по мелкой серебряной монетке.

После того как служащие управления снабжения ушли, Чжан Мэнцзе мучилась вопросом, как впредь получать продукты и дрова. Если каждый раз таскать их вручную, сил не хватит. Запасов хватит на некоторое время, но что делать дальше? Как облегчить и ускорить процесс?

Тогда она вспомнила о тележке с ручным приводом из своего прошлого. Она велела Циньфэн принести рисовую бумагу и быстро набросала чертёж. К счастью, в прошлой жизни она училась на дизайнера одежды, так что рисование давалось ей легко. Вскоре чертёж был готов.

Чжан Мэнцзе передала его Лу Дэшуню и велела, когда будет время, изготовить такую тележку.

Пожилой евнух, которого встретили по дороге, дождался, пока у Чжан Мэнцзе появится свободное время, и сказал, что сейчас ещё рано, а у него есть дела, которые нужно решить. Вернётся он к ужину. Чжан Мэнцзе не стала расспрашивать — у каждого есть свои тайны. К тому же он не выглядел как человек, собирающийся творить зло, так что она спокойно отпустила его.

После ухода старика Чжан Мэнцзе и Циньфэн направились на маленькую кухню, чтобы проверить, как идёт приготовление ужина. Не дойдя до кухни, они увидели, что оттуда валит густой дым. Неужели пожар?

Пока они соображали, как тушить огонь, из кухни выбежали три девушки. Чжан Мэнцзе хотела было спросить, что случилось, но лица их были так закопчены, что невозможно было разобрать, кто есть кто. Она велела им сначала умыться.

Пока служанки умывались, Чжан Мэнцзе выяснила, в чём дело. Цинъюй и Цюйцзюй занимались чисткой и мытьём овощей, Чжоу Ли разжигала печь, а Чуньлань резала и жарила. Всё шло хорошо, пока Цинъюй, увидев, как ловко Чуньлань нарезает овощи, не захотела попробовать сама. Как только Чуньлань отложила нож, Цинъюй тут же схватила его, но то, что она нарезала, было просто ужасно. Чуньлань пыталась её остановить, но Цинъюй не унималась.

Потом Чжоу Ли позвали Лу Дэшунь, и энтузиазм Цинъюй поутих. Она решила, что разжигать печь — дело нехитрое, и заняла место Чжоу Ли. Но вскоре жар стал невыносимым, и она подумала: «Если набить печь дровами до отказа, можно будет выйти подышать». Так она и поступила — сунула в печь целую охапку дров и вышла. Результат был предсказуем.

Цинъюй, увидев укоризненные взгляды подруг, обиженно сказала:

— Я же хотела помочь!

— С такой помощью нам ужин вообще не нужен, — заметила Чжан Мэнцзе.

К этому времени дым на кухне почти рассеялся. Зайдя внутрь, Чжан Мэнцзе увидела на плите две готовые тарелки: одна — с жареными бобами и копчёной свининой, другая — с картофельными ломтиками, часть из которых была переварена, а часть — совсем сырая.

Чуньлань пояснила:

— Я только что выложила бобы на тарелку, вылила масло и собиралась жарить следующее блюдо, как Цинъюй высыпала туда свой «нарезанный» картофель. Я старалась изо всех сил, но раз уж высыпала — жалко было выбрасывать.

Чжан Мэнцзе понимала, что служанки и евнухи во дворце обычно происходили из бедных семей.

Цинъюй виновато опустила голову:

— Ладно, ладно! Впредь я не буду соваться на кухню!

— Мы не против, если ты будешь помогать на кухне, — сказала Чжан Мэнцзе, — только не так, как сегодня. Чуньлань, выбери из этой тарелки сырые кусочки, нарежь их тоньше и дожарь. А кроме этих двух блюд, что ещё готовили сегодня?

http://bllate.org/book/3006/330833