Готовый перевод The Plump and Soft Empress / Мягкая и пухлая императрица: Глава 1

Когда Бай Жуанжуань в самый последний момент подоспела к месту отбора невест у дворца Ханьюань, она думала лишь об одном: пришла сюда просто для галочки.

И в самом деле, винить её было не в чём. Ведь Бай Жуанжуань была единственной дочерью Бая Гуана — главного канцеляриста Гуанлусы, чиновника седьмого младшего ранга. Ежедневно он имел дело либо с кукурузными початками летом, либо с огромными зимними капустами, заготовленными на весь дворец.

Даже сосед — глава департамента редких деликатесов девятого ранга — снисходительно смотрел сверху вниз на её отца и каждый день с крыши своего дома хвастался, что у него на столе уже свиная голова, тогда как у Баев на обед — только белокочанная да пекинская капуста.

Служанка Абао трижды ходила к соседям спорить. По её словам:

— Не пойму, чем лучше человек, который целыми днями варит воду, чтобы ошпаривать свиные шкуры, по сравнению с нашим господином, нарезающим капусту! Да и вообще, у нашего господина Бая есть собственная недвижимость во дворце — хоть и погреб для хранения капусты!

— Но ведь это же особая милость Его Величества! — с восторгом рассказывала Абао Жуанжуань, и та чуть не упала со своего бамбукового шезлонга от смеха.

Тем не менее Жуанжуань прекрасно понимала своё положение. Дочь чиновника седьмого младшего ранга никогда бы не попала во дворец в качестве наложницы, не то что в жёны императора или даже императрицы. Её самой заветной мечтой было каждый день сопровождать отца на крупнейший овощной рынок столицы, лично отбирать самые свежие, сочные и утренней росой покрытые овощи из поставок со всех провинций и, не дожидаясь рассвета, нестись в «Небесное Облачное Заведение» — лучшую таверну столицы.

Там она упрашивала самого знаменитого, самого талантливого, самого элегантного и самого неприступного владельца заведения Цзи Тяньюня приготовить ей пару тарелочек ароматных свежих блюд, сварить миску нежного, сладкого супа из фиников и лотоса и подать всё это с двумя белоснежными, как снег, булочками «Снежинка» из «Небесного Облачного Заведения». От одного только воспоминания об этом Жуанжуань чувствовала, как день наполняется радостью и пузырьками счастья.

Поэтому, хоть она и была дочерью мелкого чиновника, Жуанжуань обожала еду. Любое знаменитое блюдо под солнцем — будь то ветчина из Цзиньхуа, трюфели из Юньнани или свежайшее филе рыбы с южных морей — она мечтала попробовать.

Однако после первой, второй, третьей… и восьмой попытки всё пошло наперекосяк!

*

Помнилось, в тот ясный весенний день солнце так ярко отражалось в бронзовом зеркале, что глаза слепило.

Абао принесла новое платье из золотистого шёлка, и Жуанжуань только потянулась, как вдруг — хрусь! — раздался звук рвущейся ткани.

Абао замерла.

Жуанжуань взглянула вниз и сказала:

— Абао, ты ленилась шить. Этот пояс на новом платье пришит всего парой стежков.

В душе Абао пронеслись сто степных коней… «Госпожа, дело не в моих стежках! Вы… вы… вы снова поправились!»

Но сказать это вслух она не осмелилась — а вдруг госпожа обидится и лишит её обеда из «Снежинок»?

Да, вы не ослышались: не лишит Жуанжуань своих булочек, а именно Абао! Служанка сочувственно вздохнула самой себе.

К тому же Жуанжуань вовсе не была такой уж неподвижной толстушкой. Просто её ключицы едва угадывались под мягкой кожей, руки были пухлыми и белыми, как молодой лотос, а при надавливании на них оставались две милые ямочки. Особенно восхищала Абао округлая, упругая попка её госпожи — служанка всякий раз, помогая переодеваться, мечтала: кому же из молодых господ повезёт жениться на такой нежной, мягкой и белоснежной девушке?

Ах да, несмотря на пухлость и мягкость, у Жуанжуань было одно неоспоримое достоинство — её кожа сияла белизной, словно излучала собственный свет. Абао даже шутила, что ночью, если не зажигать светильник, госпожа сама могла служить ночным светилом.

Однако сама Жуанжуань ничего этого не замечала. Всё её сердце было отдано еде.

Что сегодня съесть? Как приготовить? Что вкуснее? С чем сочетать? Куда пойти? Какой чай после? С кем поделиться впечатлениями? С кем поиграть? И что будет на следующий приём пищи?

Это и было её ежедневной миссией с самого утра.

Госпожа Жуанжуань была очень занята!

*

Вот и сегодня с самого утра она отправилась в переулок Тофу на западе города.

Там живёт семья Тофу, и их сынок специально прибежал передать, что завтра рано утром мать лично привезёт телегу свежайшего «белого нефритового тофу». Бобы для него привезли с жёлтых холмов Шаньси — там они медленно растут под ярким солнцем, становясь крупными и насыщенными. Из такого молока получается тофу, аромат которого разносится на десять ли, и ни один повар в столице не сравнится с ним.

Такое лакомство никак нельзя было упустить Жуанжуань!

Утром она сунула в карман тридцать монет и помчалась в переулок Тофу. Два часа она стояла в очереди и наконец получила заветный кусочек «белого нефритового тофу».

Глядя на завёрнутый в масляную бумагу белоснежный, нежный, ароматный тофу, Жуанжуань ликовала. Но она слишком рано обрадовалась — ведь сегодня же проходил великий день выбора императрицы Великого Ци!

Хотя для других это событие было грандиозным, для Жуанжуань оно не имело значения. Её отец — всего лишь чиновник седьмого младшего ранга, даже если бы был седьмого старшего — всё равно ей не светило место при дворе. Да и на площадке перед дворцом Ханьюань собрались сотни знатных девиц и дочерей богатых домов. А уж три главные силы империи —

вдова императрица Вэнь,

главный советник, герцог Вэй,

главный евнух Цуй —

давно делили власть над дворцом, правительством и внутренними делами. Народ называл их «тремя горами», давящими на молодого императора Шэнь Шаотана. Каждый из них стремился посадить на трон свою ставленницу, чтобы управлять империей через императора.

Поэтому на отборе обязательно присутствовали их кандидатки.

Вот они, три первые девушки на площадке:

в нежно-жёлтом, с лицом, как у испуганного крольчонка — племянница вдовы императрицы Ань Лу;

в ярко-синем, почти с хвостом павлина — племянница главного евнуха Цуй Тинтин;

посередине — самая высокая и стройная, в алой до земли юбке, с талией, которую, кажется, можно сломать одним щелчком пальца, но смотрящая на всех свысока — дочь герцога Вэя, Вэй Юньянь.

*

Кстати, о тонкой талии Вэй Юньянь. Вспомнилось древнее изречение: «Царь Чу любил тонкие талии — во дворце голодали до смерти».

Со времён основателя династии Ци императоры предпочитали стройных и изящных женщин. Не только наложницы и жёны стремились худеть, но даже чиновники считали стройность залогом карьерного роста. Вся страна голодала, и цены на рис упали до минимума. Говорят, сама вдова императрица Вэнь попала в гарем именно благодаря своей худобе и тонкой талии, а затем стала императрицей.

Сейчас, хотя десять лет назад сын основателя умер, и на престол взошёл молодой император Шэнь Шаотан, предпочтение худых женщин во дворце не исчезло.

Таким образом, ни по одному, ни по второму, ни по третьему пункту Бай Жуанжуань не подходила на роль императрицы.

Она пришла лишь для видимости — чтобы показать, будто многие девушки мечтают выйти замуж за императора и придать ему блеска. Но таких, как она, желающих отбыть после церемонии и вернуться домой к свиным ножкам, было немало.

Жуанжуань же думала только о том, как уговорить Цзи Тяньюня сварить ей суп из свежей рыбы с тофу или фаршированные грибы шиитаке с тофу…

Но почему же уже целый час нет результата? Она и десятки других девушек стояли под палящим солнцем, и на лбу уже выступал жирный блеск. А её завёрнутый в бумагу тофу, казалось, тоже не выдерживал жары — становился всё мягче, текучее и начал сочиться капельками «пота»…

О нет! Неужели солнце заставило тофу скиснуть и выделить сыворотку?

В этот момент из дворца Ханьюань раздался строгий голос вдовы императрицы:

— Император, пора принять решение.

Главный советник герцог Вэй громко добавил:

— Ваше Величество, изберите императрицу!

Главный евнух Цуй не отставал:

— Ваше Величество, вручите нефритовую раковину и изберите будущую императрицу Великого Ци!

Из ворот дворца Ханьюань вышел император Шэнь Шаотан.

Издалека он выглядел величественно.

Как именно он выглядел — Жуанжуань не разглядела. Ей было не до этого. Гораздо важнее, не испортился ли её тофу.

Вдруг она заметила, что Абао, отправившаяся в третий раз в уборную, наконец вернулась в зону ожидания служанок. Жуанжуань тут же подала ей знак глазами. Абао мгновенно поняла и кивнула.

Жуанжуань обрадовалась и, держа за спиной свёрток, резко махнула рукой —

Швырь!

Целый свёрток белоснежного тофу вместе с сывороткой и бумагой —

— как раз в тот момент, когда маленький евнух крикнул:

— Его Величество лично выбирает —

Плюх!

Весь тофу с соком приземлился прямо на лицо императора Шэнь Шаотана.

Жуанжуань: «…»

Абао тут же пригнулась и спрятала голову.

Шэнь Шаотан: «!»

*

«Ци Ши Бай»: «Когда император впервые выбирал императрицу, та, недовольная, швырнула ему в лицо целый кусок тофу! Примечание: марка „Белый нефрит“».

— Из исторических записей

Жуанжуань выбрали.

Императрицей.

Вся площадка будто замерзла.

Жуанжуань очень хотела спросить: «Почему?»

Но, глядя на лицо императора Шэнь Шаотана, покрытое тофу и сывороткой, она решила ради собственной жизни и чтобы не чувствовать запах прокисшего тофу держаться подальше от него. Поэтому она робко ответила:

— Ладно. Я пойду.

И Бай Жуанжуань развернулась и побежала с площадки!

Некогда!

http://bllate.org/book/2998/330306