Готовый перевод The Queen Without Virtue / Императрица без добродетели: Глава 26

Юй Цзи подошёл ближе и, заискивающе улыбаясь, произнёс:

— Господин Фэн, сегодня я не на дежурстве… Последние дни император выглядит неважно. В чём, по-вашему, дело?

Фэн Юйдэ приподнял пуховку и упёр её в лоб Юй Цзи:

— Делай своё дело и не совай нос, куда не следует.

Юй Цзи оглянулся — поблизости никого не было — и, понизив голос до шёпота, таинственно произнёс:

— Не то чтобы я лез не в своё дело… Но вы, господин, не задумывались… в эту сторону?

— Да что ты хочешь сказать?

— Император уже несколько дней не посещает наложниц.

Сердце Фэн Юйдэ екнуло. Неужели государь снова ослаб? Надо бы подлечить… Но в таком-то возрасте постоянно принимать средства для этого — разве это не навредит?

— Господин, вы не понимаете. Женщины — словно блюда: даже самые изысканные уста устанут от одного и того же. Пора бы сменить вкус.

— Какой вкус?

— Дичь.

Фэн Юйдэ мгновенно понял, что имеет в виду Юй Цзи. Он взмахнул пуховкой и принялся колотить ею по голове дерзкого:

— Да как ты смеешь такое болтать, мерзавец! Такие слова — и на ум не должны приходить! Ты… да у тебя, как говорится, сама бабка Янь-ваня беременна — одни бесовские замыслы в голове! Если государь узнает, он отрубит тебе голову!

Юй Цзи, прикрывая голову, терпел удары:

— Ай-ай-ай! Простите, господин Фэн! Учитель Фэн! Великий дедушка Фэн… Я виноват!

Фэн Юйдэ пнул его ногой и отшвырнул в сторону:

— Вон отсюда!

Юй Цзи, спотыкаясь, пустился бежать, а Фэн Юйдэ остался стоять на месте с загадочным выражением лица.

***

Цзи Уцзю сидел в павильоне и играл на цитре. Звуки были приятны на слух, но в них, казалось, таилась… э-э… угроза?

Под павильоном танцевала цайжэнь Сюй. На ней было зелёное платье из лёгкой ткани, ленты развевались на ветру, и в зимней мгле её образ казался особенно живым.

Цзи Уцзю будто не замечал цайжэнь Сюй. Его взгляд был пуст, а пальцы всё быстрее перебирали струны. Музыка вдруг обрушилась, словно ливень с небес, или галоп тысяч всадников в бою. Шаги Сюй стали сбивчивыми, и наконец она не выдержала — упала на землю.

Музыка оборвалась.

Цзи Уцзю увидел Е Чжэньчжэнь, стоявшую неподалёку, и инстинктивно сжал струну. От напряжения тонкая струна врезалась в подушечку пальца, будто лезвие ножа.

Его настроение было мрачным, но и у Е Чжэньчжэнь кипело внутри. По её мнению, тошнота и рвота при близости с мужчиной — это болезнь, странная и непонятная. А Цзи Уцзю — её причина и свидетель. Его появление напоминало ей: «Ты больна!» Как ей не злиться?

Служанки помогли цайжэнь Сюй подняться. Та взглянула на Цзи Уцзю и жалобно протянула:

— Двоюродный брат, ты играл слишком быстро.

Цзи Уцзю спустился по ступеням и поддержал её:

— Ты не ушиблась?

Он говорил с ней, но взгляд его скользнул к Е Чжэньчжэнь. Увидев её недовольное лицо, он нарочно обнял Сюй за плечи, позволяя ей прижаться к себе.

Щёки Сюй покраснели, и она стыдливо взглянула на императора.

Е Чжэньчжэнь смотрела на эту парочку и уже прикидывала, как бы проучить милую двоюродную сестричку Цзи Уцзю. Самого императора наказать не получится, так что придётся заняться его родственницей.

Да и вообще, цайжэнь Сюй давно заслужила урок. Хотя она всего лишь цайжэнь шестого ранга, опирается на родственную связь с императрицей-матерью и на то, что росла вместе с Цзи Уцзю, потому ведёт себя вызывающе. Всё чаще она вступает в сговор с императрицей-матерью, чтобы вредить Е Чжэньчжэнь. «Как будто я не замечаю! — думала та. — Я ведь умней всех на свете!»

— Двоюродный брат, пойдём, — сказала Сюй.

— Разве перед встречей с императрицей не полагается кланяться и становиться на колени, двоюродная сестра? — спросила Е Чжэньчжэнь, подходя к ним.

Сюй бросила взгляд на Цзи Уцзю. Тот отпустил её и произнёс:

— Императрица права. Церемония — не пустая формальность.

На самом деле Сюй не была особенно дерзкой — у неё пока не было повода для высокомерия. Даже того, что Цзи Уцзю просто посмотрел на неё, было для неё счастьем. Поэтому она послушно опустилась на колени:

— Ваше Величество, цайжэнь Сюй приветствует вас.

Е Чжэньчжэнь не велела ей вставать и, глядя сверху вниз, улыбнулась:

— Раз ты зовёшь государя «двоюродным братом», почему бы не называть меня «двоюродной сестрой»?

Лицо Сюй мгновенно стало неприятного оттенка. Обращение «двоюродный брат» ещё несло оттенок нежности и близости, но если она назовёт Е Чжэньчжэнь «двоюродной сестрой», это сразу определит их отношения как чисто родственные.

— Не смею.

— Не смеешь? А «двоюродным братом» звать не стесняешься? Почему же?

Сюй помолчала немного. Увидев, что Цзи Уцзю не собирается заступаться за неё, она вынужденно ответила:

— Я осознала свою вину.

— Раз так, значит, понимаешь. Если все в дворце начнут вести себя, как ты — без уважения к старшим и без соблюдения этикета, — всё пойдёт вразнос. Между вами с государем, конечно, тёплые чувства, и я не хотела бы тебя наказывать… Но если сегодня я тебя не накажу, завтра все последуют твоему примеру…

— Я готова понести наказание.

— Тогда ступай и стой на коленях два часа у ворот дворца Куньнин.

За воротами Куньнин начинался Императорский сад — одно из самых оживлённых мест во всём дворце. После такого наказания цайжэнь Сюй прославится: все, кто знал её, и все, кто не знал, теперь узнают.

Зимой каменные плиты у ворот были ледяными и твёрдыми. Сюй накинула тёплый плащ, но всё равно дрожала от холода. Её лицо побелело, только глаза горели яростью, устремлённые сквозь ворота на главный зал дворца Куньнин.

Е Чжэньчжэнь наблюдала за ней и повернулась к Цзи Уцзю:

— Неужели тебе не жаль?

— Почему мне должно быть жаль?

«Забыла… у тебя же нет сердца».

Они молча посмотрели друг на друга, будто вспомнив что-то общее, и одновременно нахмурились, отвернувшись в разные стороны.

Фыр!

☆ 29. Выезд из дворца

С тех пор как её заставили стоять на коленях у ворот Куньнин, цайжэнь Сюй простудилась. Ей потребовалось несколько дней, чтобы оправиться, и за это время она сильно исхудала. Когда она снова встретила Е Чжэньчжэнь, её поклон был ещё более почтительным, и ни тени обиды в её поведении не было.

Это разочаровало многих, кто ждал скандала. Впрочем, Сюй хоть и имела влиятельную поддержку, но занимала слишком низкий ранг, чтобы сейчас бросать вызов императрице.

Больше всех злилась императрица-мать. По её мнению, наказание Сюй — это прямой удар по её собственному лицу. А ещё больше её раздражало, что Цзи Уцзю даже не попытался заступиться за Сюй. «Что у него в голове?» — недоумевала она. Вспоминая последние дни, она всё больше тревожилась: ей казалось, что она совершенно перестала понимать своего сына.

И в этом не было ничего удивительного. С восьми лет, когда Цзи Уцзю был провозглашён наследником престола, его отправили жить в Восточный дворец наследника. Как единственный и незаменимый претендент на трон, он с детства был окружён ожиданиями — от родителей, от чиновников, даже от простых людей. Поэтому он работал до изнеможения, и времени на встречи с матерью у него почти не оставалось. Естественно, их отношения оказались холоднее, чем у обычной матери и сына.

Императрица-мать чувствовала себя неуверенно.

Она считала, что и цайжэнь Сюй, и наложница Сянь — подходящие кандидатки, которых можно продвигать. Главное — свергнуть Е Чжэньчжэнь. Однако ни Сюй, ни Сянь не спешили объединяться против общей врагини. Они вели себя вежливо, но дистанцированно, и явно не собирались сближаться.

Так союз, едва начавшись, уже дал трещину.

Наложница Сянь, разумеется, не хотела снова ввязываться в дела Сюй и рисковать. А Сюй считала Сянь слишком хитрой и не желала с ней сближаться. На самом деле, с тех пор как она попала во дворец, она внимательно наблюдала за женщинами и наконец нашла подходящий инструмент.

— Женщина вроде наложницы Ли — высокого ранга, любима императором, прямолинейна и глуповата — идеальный клинок, — сказала Е Чжэньчжэнь, возясь с маленькой деревянной коробочкой размером с кулак. Это была головоломка с секретом, которую она недавно получила и теперь не могла оторваться.

Су Юэ нахмурилась:

— Ваше Величество, вы полагаете… наложница Ли сговорится с цайжэнь Сюй?

— Скорее всего. У обеих ко мне счёт, одна — высокого ранга, другая — коварна. Вместе они будут как нельзя кстати: одна глупа, другая зла — идеальная пара для заговора.

Су Фэн забеспокоилась:

— Тогда что нам делать, Ваше Величество?

— Что делать? Будем встречать беду по мере её прихода. Пока государь не станет на их сторону, двух женщин я не боюсь.

Она опасалась только одного: вдруг Цзи Уцзю вмешается, как обычно. А сейчас их отношения и так оставляли желать лучшего.

Упоминание императора ещё больше нахмурило Су Юэ:

— Ваше Величество, государь уже несколько дней не посещал дворец Куньнин. Раньше, хоть и не ночевал, но раз в два дня заглядывал. А теперь…

— Пусть не приходит. Мне и так спокойнее.

Су Фэн вдруг понизила голос:

— Ваше Величество, слуга Юй Цзи из дворца Цяньцин сказал, что сегодня государь выехал из дворца и отправился в очень странное место — всё держится в тайне. Интересно, куда он поехал?

Е Чжэньчжэнь отложила коробочку и посмотрела на Су Фэн:

— Откуда Юй Цзи может знать, куда поехал государь? Даже если знает, такие вещи нельзя болтать направо и налево. Этот Юй Цзи и так ненадёжен — впредь меньше с ним общайся.

Су Фэн кивнула, но в душе всё равно осталась любопытной. Куда же всё-таки отправился государь? Что за «обитель наслаждений», о которой говорил Юй Цзи?

***

«Как непостоянна жизнь, как непредсказуемы обстоятельства…» — думал Фэн Юйдэ, стоя перед борделем «Цуйфанлоу».

Он прожил уже несколько десятков лет, но никогда не думал, что придётся стоять у входа в публичный дом.

Разумеется, он сопровождал императора.

Поколебавшись несколько дней, он всё же осторожно намекнул Цзи Уцзю на совет Юй Цзи. К его удивлению, государь немного подумал — и согласился.

Для императора посещение подобного места было делом неприличным, поэтому Цзи Уцзю даже тайных стражников не взял с собой — только Фэн Юйдэ. Однако для стражников безопасность императора важнее любого приказа, даже важнее самого императорского указа. Поэтому они всё равно тайно последовали за ним. Но стражники-то мастера прятаться, а Цзи Уцзю был погружён в свои мысли — так что он их не заметил.

Так император и главный евнух оказались перед «Цуйфанлоу».

Цзи Уцзю не имел большого жизненного опыта и в бордели бывал впервые. Он, конечно, не собирался развлекаться с женщинами — просто… есть вещи, которые нельзя обсуждать с женщинами из гарема, и потому он решил спросить здесь.

Он вошёл в «Цуйфанлоу» с каменным лицом. Едва переступив порог, его тут же окружили женщины: тянули за рукава, хлопали по плечам, а самые смелые даже начали щупать его грудь. Фэн Юйдэ пытался оттаскивать их в сторону, но, оттащив одну, не успевал за другой. Цзи Уцзю словно магнитом притягивал к себе этих женщин.

Дело, конечно, не в том, что женщины были особенно распутны. Просто Цзи Уцзю был слишком приметен: его внешность и благородная осанка манили. Многие готовы были не только платить за него, но и сами платить ему, лишь бы провести с ним время.

Аромат духов от такого количества женщин стал невыносимо резким. Цзи Уцзю, оправившись от первоначального шока и смущения, решительно оттолкнул всех сразу.

Женщины, потеряв равновесие, закричали от неожиданности.

Тут подскочила хозяйка заведения и с льстивой улыбкой сказала:

— Господин, видимо, эти девицы вам не по вкусу. Какую бы вы хотели?

Фэн Юйдэ ответил:

— Приведите сюда лучшую.

— Как раз сегодня наша знаменитая красавица, гетера Лю Юэ, решила выбрать себе покровителя! Не желаете ли взглянуть?

Цзи Уцзю, хотя и не бывал в подобных местах, знал, что гетера — это высший сорт. Поэтому кивнул, и хозяйка лично повела его во внутренний двор, к изящному павильону. У входа уже собралась толпа — все ждали появления знаменитой гетеры.

Дело в том, что Лю Юэ была чистой гетерой в «Цуйфанлоу», обладала и красотой, и талантом, и за неё сорили деньгами знатные господа. Но когда хозяйка потребовала, чтобы она начала принимать клиентов, Лю Юэ заявила, что первого мужчину выберет сама — не по деньгам, а по сердцу. Хозяйка, мечтая о будущих доходах, согласилась.

Так и состоялось сегодняшнее собрание.

http://bllate.org/book/2997/330235