Готовый перевод The Queen Without Virtue / Императрица без добродетели: Глава 22

Он поднялся с драконьего ложа и неторопливо, но уверенно зашагал к ней. Е Чжэньчжэнь смотрела, как он приближается, и вдруг почувствовала, как её уверенность куда-то испарилась. Она опустила глаза и уставилась на его чёрные сапоги с золотой окантовкой, которые медленно приближались.

— Ты мыслишь весьма дальновидно, — раздался над ней голос Цзи Уцзю, когда он остановился. — Императору остаётся лишь восхищаться.

Е Чжэньчжэнь смотрела на его пояс: чёрный атласный пояс с вышитыми симметричными драконами и крупной чёрной жемчужиной по центру — круглой, сочной, мягко отсвечивающей глубоким светом.

— Ваше Величество слишком добры, — сказала она. — Я простодушна и прямолинейна, говорю всё, что вижу. Не то что вы — в вашей груди целые мириады гор и рек.

Видимо, похвала подняла ему настроение, потому что его голос стал легче:

— Я хочу тебя наградить. Чего бы ты пожелала?

Е Чжэньчжэнь ответила без обиняков:

— Ничего не нужно. У меня и так всего достаточно.

— Я хочу наградить тебя. Подними голову.

Она подняла глаза. На нём был тёмно-красный домашний халат из неведомой, но мягкой и струящейся ткани, с чёрным узором. Из-под чёрного воротника выглядывал белый поддёв. Этот наряд выглядел спокойно и уютно, совсем не так, как императорские одежды, полные величия и власти, и придавал ему ленивую, расслабленную грацию.

Он слегка наклонился, глядя на неё сверху вниз, уголки губ приподняты, в глазах — улыбка.

Е Чжэньчжэнь смотрела на его безупречно прекрасное лицо. Он продолжал молча смотреть на неё, и ей пришлось держать взгляд. Через некоторое время шея заныла, в голове закружилось. Она уставилась на его лицо и начала мечтать: «Как же он красив…»

— О чём ты думаешь? — неожиданно спросил Цзи Уцзю.

— Ты такой красивый.

— …

Его никогда так прямо не хвалили. Цзи Уцзю замер, не в силах сразу прийти в себя. Е Чжэньчжэнь поняла, что сболтнула глупость, и почувствовала, как лицо залилось румянцем. Она опустила голову и замолчала, направив на него единственный цветок пион из шёлковых лепестков, заколотый посреди причёски.

Цзи Уцзю наконец очнулся и подумал: «Неужели меня снова соблазняют?» Будучи императором Поднебесной, он не мог позволить женщине постоянно его дразнить. Он взял её за подбородок и мягко, но настойчиво приподнял лицо, заставляя смотреть в глаза.

— Так вот какая награда тебе нужна? — спросил он с усмешкой и, не дожидаясь ответа, наклонился и легко коснулся губами её щеки.

Это был её первый поцелуй в жизни. Почувствовав мимолётное прикосновение мягкости, Е Чжэньчжэнь покраснела и отвернулась.

Он наклонился к её уху и, улыбаясь, прошептал:

— Довольна?

Она промолчала и попыталась отъехать, раскрутив колёса инвалидного кресла. Но Цзи Уцзю не отпустил её — словно разбойник, пристающий к честной девушке, он уперся рукой в спинку кресла и не дал ей уехать. Она попыталась ударить его по руке, лишь чтобы заставить отступить, но он начал парировать её движения, словно в бою. Е Чжэньчжэнь была в бешенстве, но не хотела показаться слабой, поэтому отвечала на каждый его выпад.

В этот момент вошёл Фэн Юйдэ с подносом чая и застыл на месте, увидев их «поединок». Слова «нападение» и «неповиновение» мгновенно вспыхнули у него в голове. Он упал на колени:

— Ваше Величество… — Как вы вдруг стали драться?

— Госпожа императрица… — Как вы осмелились поднять руку на императора?

Цзи Уцзю прекратил «бой» и взял чашку с подноса, но, заметив недовольное выражение лица Е Чжэньчжэнь, передал чай ей, а себе взял другую чашку.

Фэн Юйдэ подумал: «Похоже, у императора с императрицей прекрасные отношения. Кому они это показывают?..»

Е Чжэньчжэнь сделала глоток чая и уже собиралась попрощаться, как в зал вошла служанка из дворца Цинин.

— Приветствую Ваше Величество и Госпожу императрицу.

— Вставай.

— Ваше Величество, Её Величество императрица-мать просит вас прийти в дворец Цинин для обсуждения важного дела.

— Какого дела?

— По поводу церемонии введения госпожи Сюй во дворец.

— Пойдём вместе, — сказал Цзи Уцзю и сам подтолкнул её кресло.

Е Чжэньчжэнь подумала: «Видимо, мне снова предстоит быть его орудием». Она была уверена, что может направить его удар в любую сторону, но так и не могла понять, куда он сам на самом деле целится.

Пока она размышляла, взгляд упал на его руку, лежащую на спинке кресла: длинные пальцы побелели от напряжения.

«Если не хочешь катить — не надо мучиться», — фыркнула она про себя.

Авторские примечания:

Благодарю читателя по имени Супермен за подарок!

Эта глава дополнена и завершена. Желаю вам приятного чтения!

* * *

Когда Цзи Уцзю совершал инкогнито объезды, чтобы лично увидеть, как живёт народ, он наблюдал, как простые люди торгуются на рынках — каждый остроумен и упрям, словно в парламенте. Но сегодня ему довелось увидеть торги совсем другого рода: императрица-мать и императрица спорили о том, какой ранг и церемонию следует назначить госпоже Сюй Вэйжун при её вступлении во дворец.

Е Чжэньчжэнь соображала: Сюй Вэйжун — человек императрицы-матери, и связь между ними гораздо теснее, чем у наложницы Сянь с императрицей-матерью. Значит, нельзя допустить, чтобы эта женщина получила слишком высокий статус — иначе она станет ещё одной головной болью.

К тому же, когда император берёт новую наложницу, её редко сразу возводят в ранг фэй или бинь. Наложница Сянь получила титул фэй сразу после свадьбы императора и императрицы — но это было исключением. Отец Сюй Вэйжун — всего лишь младший чиновник Тайчансы, а дед, хоть и имел титул, не прославился заслугами и даже подвергался гонениям со стороны Е Сюймина. Поэтому императрице-матери не на что опереться.

Е Чжэньчжэнь давно поняла: хоть они с императрицей-матерью и не разорвали отношения окончательно, но уже почти враги. Значит, нет смысла щадить её чувства. Она язвительно отвечала на каждое слово:

— Сюй Вэйжун «нежна и благородна»? — говорила императрица-мать.

— В этом дворце каждая из нас нежна и благородна, — парировала Е Чжэньчжэнь.

— Она «начитана и умна».

— Тогда пусть сдаст экзамены на женского чжуанъюаня и послужит императору при дворе, зачем ей тесниться среди нас, простых женщин, умеющих лишь заботиться о мужьях и детях?

— Она «знаменита в столице своей красотой».

— Если вся столица знает, как она красива, значит, эта благовоспитанная девица часто показывается на людях?

Императрица-мать больше не могла продолжать.

От природы молчаливая, она не выдержала натиска Е Чжэньчжэнь, которая говорила прямо, без обиняков, и каждое её слово, как лезвие, резало в лицо.

Тогда императрица-мать посмотрела на наложницу Сянь. Та была вызвана специально, чтобы поддержать аргументы, но молчала, будто её и не было в комнате.

Наложница Сянь прекрасно понимала, чего хочет императрица-мать, но за последние дни она наконец осознала: император, вероятно, зол именно потому, что она вмешивается в дело Сюй Вэйжун. Зачем же лезть на рожон? Кроме того, она поняла: Е Чжэньчжэнь, хоть и кажется безрассудной и даже сумасбродной, на деле — опасный противник. Вчера она недооценила её и угодила в яму. Впредь такого не повторится.

Поэтому наложница Сянь сидела неподвижно, ни на кого не глядя и не произнося ни слова.

Императрица-мать перевела взгляд на Цзи Уцзю. По правилам, Сюй Вэйжун должна была быть принята во дворец по инициативе императрицы и императрицы-матери, а императору полагалось лишь ждать, пока ему преподнесут красавицу. Однако если бы император сам пожелал повысить её ранг, императрица не могла бы возразить.

Но тот самый Цзи Уцзю, который ранее так настойчиво требовал ввести свою кузину во дворец, сегодня молчал так же упрямо, как и наложница Сянь.

Оба её союзника молчали, будто их лишили голоса. Императрица-мать была в недоумении. Она, уверенная в победе, теперь оказалась загнанной в угол Е Чжэньчжэнь. Обе стороны умело торговались: одна требовала присвоить Сюй Вэйжун ранг бинь второй ступени, другая предлагала просто дать ей титул шу-нюй девятой ступени. В итоге они сошлись на компромиссе: цайжэнь шестой ступени.

Выходя из дворца Куньнин, Цзи Уцзю сказал:

— Не знал, что ты так искусно торгуешься.

Е Чжэньчжэнь, вспомнив выражение лица императрицы-матери, почувствовала удовлетворение. Услышав похвалу, она обрадовалась и, забывшись, выпалила:

— Конечно! Если ты когда-нибудь отстранишь меня, я займусь торговлей и, может, стану знаменитой купчихой.

Цзи Уцзю остановился и нахмурился:

— Когда я говорил, что собираюсь отстранить тебя?

Е Чжэньчжэнь опустила голову. «Когда ты скажешь — будет уже поздно».

Увидев её молчание, Цзи Уцзю хотел сказать: «Я не отстраню тебя», — но сам понял, что ни она, ни он не поверили бы этим словам. Он замолчал и шёл молча до самого конца пути.

***

Вернувшись в дворец Куньнин, Е Чжэньчжэнь чувствовала уныние. Каждый день казался бессмысленным: то приходится отбиваться от козней умников, то опасаться ловушек Цзи Уцзю. Хуже всего то, что он держит над ней меч и неизвестно, когда его опустит.

Он может даровать ей жизнь — и отнять её.

Е Чжэньчжэнь даже подумала о том, чтобы заискивать перед ним. Но тут же вспомнила: наложница Ли заискивала, наложница Сянь тоже, а он не проявил милосердия. Что уж говорить о внучке Е Сюймина?

Сердце сжимало от тоски. Она решила прогуляться и велела Су Юэ и другим служанкам остаться во дворце, а сама отправилась к озеру Тайе. Су Юэ не была спокойна, осталась наблюдать за ней издалека, у западных ворот.

В начале зимы всё вокруг увяло. Взгляд на озеро Тайе встречал лишь серую пустоту, даже небо было тусклым. Е Чжэньчжэнь остановила кресло у берега и подняла глаза на огромное гнездо на голом дереве — без листвы оно торчало, как будто стыдливо прикрываться нечем.

Она достала ружьё для стрельбы по птицам. На стволе она прикрепила огромный механизм для непрерывной подачи пороха, из-за чего оно выглядело нелепо. Подняв ружьё вверх, она не целясь нажала на спуск, направив ствол прямо в гнездо.

Бах!

Из дула вырвалось чёрное облако дыма, ружьё сильно отдалило, и Е Чжэньчжэнь почувствовала резкую боль в ладони. Не успев среагировать, она отпустила оружие. Инстинктивно откинувшись назад, она перевернула деревянное кресло, которое перелетело через край озера и рухнуло в воду.

Плюх!

Су Юэ, стоявшая далеко, всё это видела. Когда вода взметнулась фонтаном, она только тогда пришла в себя:

— Госпожа императрица! На помощь! Госпожа императрица упала в воду!

Несколько служанок и евнухов бросились бежать к озеру. Но прежде чем они подоспели, с берега кто-то прыгнул в воду — стремительно, как рыба, — и вскоре вынес Е Чжэньчжэнь на берег.

Она наглоталась воды, но серьёзно не пострадала. Однако тело продрогло до костей, руки и ноги болели. Стряхнув воду с волос, она подняла глаза и узнала спасителя. Внезапно не сдержалась:

— Уа-а-а! — зарыдала она. — Братец! Уа-а! Братец!

В груди хлынула горечь, словно её сдавило железным обручем, и слёзы хлынули нескончаемым потоком.

Лу Ли никогда не видел, чтобы она плакала так горько. Он подумал, что она напугана, и начал мягко гладить её по спине:

— Не плачь, Чжэньчжэнь, не плачь. Всё в порядке.

Су Юэ подбежала с группой слуг:

— Госпожа императрица!

Она посмотрела в озеро: кресло разбилось при падении, и теперь его нельзя было использовать. Су Юэ махнула рукой:

— Вы, отнесите госпожу императрицу обратно в дворец Куньнин.

Лу Ли отпустил Е Чжэньчжэнь, и несколько евнухов подошли, чтобы взять её за руки и ноги. Один из них не рассчитал силу и дотронулся до её ушибленной ноги. Е Чжэньчжэнь вскрикнула от боли, и слёзы потекли ещё сильнее.

Лу Ли нахмурился. Он отстранил евнухов и сам поднял Е Чжэньчжэнь на руки. Она прижалась к его груди и тихо всхлипывала.

— Господин Лу… — начала Су Юэ с тревогой. Ведь он мужчина, и так держать императрицу неприлично.

Но Е Чжэньчжэнь перебила её:

— Мне нужно скорее вернуться, — сказала она дрожащим голосом.

Лу Ли не опустил её:

— Пойдёмте.

Императрица серьёзно пострадала и нуждалась в срочном лечении — вряд ли кто осмелится возражать.

От озера Тайе до дворца Куньнин вели две дороги: одна — через сад, другая — мимо передних покоев. Лу Ли, видя, как дрожит от холода Е Чжэньчжэнь, не захотел делать крюк и пошёл коротким путём, через боковые ворота передних покоев. Но когда они проходили мимо павильона Янсинь, навстречу им вышел Цзи Уцзю.

http://bllate.org/book/2997/330231