Готовый перевод Lingering Fragrance / Аромат, оставленный в сердце: Кулинарная симфония: Глава 11

Снаружи целый день шел снег, сугробы на земле намело едва ли не по щиколотку. Когда наступила ночь, в этом переулке с закусочными почти не осталось прохожих. Внутри ресторана тушеных куриных желудков в рисовом соусе сидел в пустом зале работник и, прислушиваясь к доносившимся из соседнего заведения едва различимым звукам, с глубокой тоской вздохнул.

Прошло всего несколько дней, почему же в соседней лавке, которая специализировалась исключительно на отвратительных суррогатах, вдруг появились клиенты?

Неужели у всех разом атрофировалось чувство вкуса?

Шел ровно седьмой вечер с того момента, как в меню появился кислый острый суп.

И Байтан с безразличным видом поставил на стол последнее блюдо, тут же взял картонную табличку с надписью «На сегодня поздно, посетителей больше не принимаем» и небрежно повесил ее изнутри на дверь.

Небольшое помещение ресторанчика было заполнено на три четверти. Один из гостей, сидевший у барной стойки и бывший любителем-каллиграфом, едва взглянув на почерк И Байтана, тут же восхитился:

— Какая у молодого хозяина прекрасная каллиграфия!

— Практиковался вместе с кулинарией, уже двадцать лет тренируюсь, — ответил И Байтан.

— Похоже, вы искренне любите каллиграфию, — загорелся от азарта старый каллиграф.

— Ничего особенного, просто время убиваю, — даже не обернувшись, бросил И Байтан.

— Э-э...

Присутствующие тотчас разразились хохотом.

Сидевший в самом центре Ван Чжэньцзян потягивал ледяное пиво. Снаружи шел снег, внутри работало отопление, да еще и банка пива была охлаждена ровно настолько, насколько нужно — жизнь удалась, полная расслабленность и покой.

Он сказал своим друзьям:

— Ладно вам, у маленького хозяина просто такой характер. Пришли в ресторан — так давайте говорить о стряпне, а не о каллиграфии! Быстро-быстро, сегодня разыгрывается последний приз, все делаем ставки на столах, сделанного не воротишь! Старый Ли заказал горшок вареной говядины в остром бульоне, что же в итоге ему достанется? Кисло-сладкая говядина, говядина с лимоном, жареный стейк или тушеная говядина с редькой?!

— Нет-нет, кроме говядины с лимоном, какие тут еще могут быть отвратительные блюда? Ну до чего же скудная фантазия!

— Старый Ли невезуч, старый Ван на твоем месте посоветовал бы назвать побольше разных мерзких блюд, например, какое-нибудь говяжье пюре — один глоток, а во рту сплошная жижа, ха-ха-ха.

— Да уж не говори, старый Ли страдает целую неделю подряд. Мы всю эту неделю заглядываем сюда то в один день, то в другой: кому повезет — трижды отведает вкусняшек, кому чуть меньше — хоть разок, и только старый Ли ходит чаще всех и питается хуже всех, ха-ха-ха. Неудивительно, что этот человек десять лет покупал лотерейные билеты и даже пяти юаней выиграть не смог — абсолютная уникальность!

— Хватит! — рявкнул мужчина по имени старый Ли.

Все они в той или иной степени являлись друзьями Ван Чжэньцзяна. Наслушавшись историй от Вана, они один за другим пришли поддержать И Байтана, да так мало-помалу и впрямь прикипели душой к этому месту. Время от времени они превращали ресторанчик в место для посиделок со своими братьями, а со временем свыклись и с остальными редкими гостями. Спустя неделю это место перестало быть тихим заведением, откуда уходили сразу после еды, а превратилось в уютный уголок, то и дело взрывающийся смехом.

После свирепого рыка в ресторане мгновенно воцарилась тишина.

Старый Ли, своим криком усмирив публику, не глядя на остальных, забормотал что-то себе под нос и принялся яростно тереть ладони. Истово прошептав сто раз «удача, аминь», он применил технику бесплотных рук божественного дракона и молниеносно сорвал тяжелую крышку, накрывавшую большой котел!

В красном бульоне колыхались нежные ломтики мяса, переплетенные полосками зелени и искорками белизны — перед глазами посетителей предстала великолепная вареная говядина в остром бульоне.

Восторженные вздохи покатились волной.

— Дождался праведного плода, дождался!

— На этот раз маленький хозяин действительно постарался.

— Целую неделю жрать всякую гадость ради этого вечера — оно того стоило!

— Скорей пробуй, не тяни, а как попробуешь, расскажешь нам, каково на вкус!

— Ха-ха-ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха, братья мои, повелевать кулинарией дано ему, а нынче удача в моих руках! Покорнейше благодарю, покорнейше благодарю, ха-ха-ха-ха!

Старый Ли вновь залился радостным смехом и, вдоволь похвасившись перед всеми, наконец взял палочки и отправил в рот кусочек говядины.

Наступила тишина.

Остальные не выдержали и наперебой заговорили:

— Ну что? Каково на вид — понятно, а на вкус-то скажи хоть слово?

— При такой нормальной на вид пище, учитывая привычки шефа, я не верю, что вышло невкусно.

— Верно, этот горшок вареной говядины — стопроцентно самое нормальное и вкусное блюдо за весь сегодняшний день.

— Хватит темнить! Если сейчас же не скажешь, какой вкус, мы сами всё отнимем и съедим!

Едва прозвучала эта последняя фраза, как отведавший говядины старый Ли внезапно зашелся слезами — из глаз у него брызнули две струйки.

Окружающие перепугались.

Лейся слезы, старый Ли медленно проговорил:

— Безумно вкусно, потрясающе, жутко остро, непередаваемо кайфово! Мясо тает во рту, я никогда в жизни не ел ничего подобного. Кажется, всё, что я ел раньше, вообще было не говядиной, а сплошным коровьим жмыхом, мать его...

С этими словами он слегка прищурился, с наслаждением смакуя послевкусие, и неторопливо протянул палочки, намереваясь подцепить следующий кусок.

Но в этот момент палочки градом со всех сторон ринулись к тарелке. Сидевшие рядом со старым Ли люди в ту же секунду присоединились к дележке. Старый Ли увидел перед собой лес орудующих рук и мелькающие палочки и тут же пришел в отчаяние:

— А ну прекратите! Это моя вареная говядина, моя!

— Дурень, всё общее, чего же ты не кричал так раньше, когда другие добывали вкуснятину, а ты ее отбирал?

Остальные дружно презрительно фыркнули.

Ван Чжэньцзян был одним из тех, кто презирал старого Ли, однако он помнил о деле. Перехватывая еду на лету, он не преминул обратиться к слонявшемуся без дела за барной стойкой И Байтану:

— Маленький хозяин, мне кажется, твое заведение стало пользоваться успехом. Раз уж теперь постоянные клиенты появились, не думаешь сменить помещение на побольше?

— Еще и помещение на побольше искать?

Вошедший с улицы Шан Хуайянь как раз услышал эти слова и невольно рассмеялся.

Его появление принесло в помещение струю холодного воздуха, и раскаленная атмосфера немного остыла. Гости обернулись и увидели, что крупный начальник, неизменно одетый в эксклюзивные костюмы от кутюр, снимает верхнюю одежду, стряхивает с плеч снежинки, а затем вешает длинное пальто вместе с шарфом на вешалку в углу барной стойки.

Подумать только, какой ресторан станет специально ставить в угол вешалку только для того, чтобы один-единственный человек вешал туда свою одежду, шапку и шарф?

Посетители многозначительно переглянулись.

И Байтан, у которого не было никаких особых дел и который просто тоскливо опирался на барную стойку, заметив вошедшего Шана Хуайяня, снова скрылся на кухне и вынес оттуда миску каши для желудка.

Маленькая белая каша в фарфоровой посуде с синей каемкой, украшенная точно посередине круглой-прекруглой красной финиковой ягодой, выглядела невероятно аппетитно и свежо.

Сколько раз они сюда ни приходили — в восьми случаях из десяти у этого парня находилась нормальная еда. Что это вообще за любовь такая?

Посетители продолжили переглядываться, на этот раз еще многозначительнее.

Шан Хуайянь взял маленькую пиалу и отведал ложечку каши.

Хотя в белую кашу был брошен всего один финик, по богатству вкуса чувствовалось, что ингредиентов там куда больше.

Шан Хуайянь не мог не признать, что каждый вечер заглядывать сюда ради миски каши — невероятное удовольствие, но для взрослого мужчины питаться одной лишь кашей казалось пресновато, словно чего-то мясного не хватает... Его взгляд скользнул в сторону вареной говядины, и он с вздохом произнес:

— Пообещай мне, когда-нибудь приготовь и для меня что-нибудь по-настоящему убойное, а?

И Байтан как раз снимал поварской китель.

Появление Шана Хуайяня знаменувало собой окончание сегодняшнего дня.

Сняв колпак, он обернулся и бросил на Шана Хуайяня спокойный взгляд, пока расстегивал куртку.

В глубине души ему ужасно хотелось накормить Шана Хуайяня чем-нибудь убойным.

Но этот безупречный язык с капризным желудком — просто страшная головная боль.

Ладно, нужно беречь этот чудесный язык. В конце концов, за всю свою жизнь он встретил лишь один такой отличный язык, так что лучше сперва осторожно защитить его, а со всем остальным разберемся позже!

Пока И Байтан предавался раздумьям, гости в ресторане вдоволь нашумелись и наелись, а затем, расплатившись, дружно покинули заведение.

В ресторане остались только И Байтан и Шан Хуайянь.

Закончив уборку, И Байтан бросил Шану Хуайяню:

— Пойдем.

— Ась? — неужто едва доел, и меня уже выгоняют?

— Посидишь у меня в комнате, телик посмотрим. Скоро начнется трансляция чемпионата по адской кулинарии!

— Ого! — польщен!

И Байтан не стал гадать, что на уме у Шана Хуайяня. Спеша поскорее вернуться к телевизору, он провел Шана Хуайяня на кухню, пересек внутренний дворик и проследовал в самую глубь — в свою спальню.

Это была комнатка площадью около тридцати квадратных метров. Сразу у входа располагалась ванная комната, а гостиная и спальня составляли единое пространство, сильно напоминая стандартную однокомнатную квартиру.

Войдя, Шан Хуайянь окинул помещение взглядом: на столе, кроме большой тарелки с виноградом, не было ничего лишнего, на кровати, кроме простыни, — тоже ничего. В комнате царил такой идеальный порядок, будто здесь вообще никто не жил.

— Пиво будешь?

Рядом раздался голос И Байтана.

— Ледяное? — уточнил Шан Хуайянь.

— Комнатной температуры.

— Пойдет, — ответил Шан Хуайянь. В тот же миг он увидел, как И Байтан потянул за ручку шкафа, и на ноги парню с грохотом вывалилась гора коробок разного размера.

И Байтан даже не изменился в лице: вытащив из кучи две банки пива, он аккуратно затолкал всё выпавшее обратно, захлопнул дверцу, заодно включил телевизор — дело сделано, осталось только ждать шоу!

Шан Хуайянь невольно хмыкнул: порядок у него, оказывается, только на поверхности.

За окном выл бушующий ветер, на экране настенного телевизора шло кулинарное шоу. До начала соревнований по адской кулинарии оставалось еще время, сейчас шли рекламные паузы. В одном из рекламных роликов пожилой кулинарный эксперт с жаром рассуждал о своих секретах мастерства и таинственным тоном вещал:

— Зрителям, сидящим сегодня у экранов, крупно повезло. Для одного из 대표чных блюд кухни провинции Чжэцзян — креветок с колодцем дракона — у меня есть эксклюзивный рецепт. Рецепт этот, знаете ли, ценен настолько же, насколько и прост; если говорить о его ценности — в былые времена мастер, обучая ученика, мог передать ему всё что угодно, но только не рецепты. И вот, когда приготовление доходило до самого ключевого момента, что делать? Находили какой-нибудь предлог, отправляли ученика принести то или подать это, и вот пока он туда-сюда поворачивался, приправы уже оказывались добавлены. Этот фокус, если вкратце, мог сэкономить лет пять-шесть, а то и все семь-восемь потаенного труда. А простота рецепта заключается в том, что...

Сколько же пустых слов.

На телеканале, видимо, тоже сочли гостя слишком болтливым, поэтому во время его речи пустили бегущую строку новостей. По экрану ползли свежие заголовки:

— Пятилетний чемпионат королей кулинарии вновь пройдет в июне этого года. Участники со всего света померятся мастерством, а победитель сойдется лицом к лицу в финале с прошлым королем кулинарии, чтобы выявить истинного чемпиона. Призы чемпионата: за первое место — миллион юаней; за второе...

Они уселись на диван рядом друг с другом.

И Байтан открыл ключи на двух банках пива и подвинул одну Шану Хуайяню.

Шан Хуайянь взял маленькую пиалу и принялся старательно очищать от кожицы виноград, чтобы набрать полпиалы и отдать И Байтану.

Глядя на маленькую пиалу перед собой, И Байтан широко распахнул глаза, чувствуя себя невероятно счастливым!

Этот хороший язык и впрямь прочувствовал все мои недавние старания и начал отплачивать добром за добро! Он наверняка понял, что его прежние глупые мысли о пионах были ошибочны, и теперь следует за мной, ступив на путь истинной, чистейшей дружбы!

Мне нужно лишь и дальше укреплять эту бесценную связь.

Сосредоточенное выражение лица И Байтана выдавало глубокую задумчивость.

Раз уж подкормка работает, стоит приложить еще больше усилий и продолжить кормить его вкусняшками!

Впрочем, можно разбавить рацион и чем-нибудь еще, например, душевными разговорами перед сном~

— Какая скука, — внезапно изрек И Байтан.

Шан Хуайянь замер.

— Этот рецепт я выучил наизусть еще в трехлетнем возрасте, — невозмутимо произнес И Байтан.

Шан Хуайянь только теперь сообразил, что собеседник имеет в виду рецепт тех самых креветок из телевизора. К этому моменту он уже научился без тени смущения домысливать оборванные фразы И Байтана, в которых не хватало ни начала, ни конца, а также умудрялся улавливать в пище мысли и настроение повара... Немного утомительно, неужели во мне пробудились какие-то странные навыки?

— А ты? — не дав собеседнику опомниться, И Байтан резко повернулся к Шану Хуайяню и задал вопрос так, словно это само собой разумелось: — Я в детстве был вот таким, а каким был ты?

Шан Хуайянь на мгновение остолбенел.

Он вспомнил, что прошло уже очень, очень, очень много времени с тех пор, как кто-то вот так запросто, считая это естественным, интересовался его прошлым и с хозяйской уверенностью требовал разделить с ним воспоминания.

Еще сильнее его поразило то, что он внезапно осознал: он вовсе не сердится.

Мало того, что не сердится, так внутри него даже шевельнулось какое-то глупое желание выговориться.

Погодите-ка...

То, что он говорил про пионы, было просто шуткой...!

Как ни посмотри, этот парень — самая настоящая белая бегония!

Шан Хуайянь застыл с полусловом на губах, чувствуя, что и он, и собеседник опасно приблизились к черте.

Но И Байтан не замечал ничего, был безумно доволен собой и мысленно победно поставил галочку в своем блокноте.

Смотрите-ка, смотрите, его и правда пронял мой голубиный почтальон дружбы!

Я же знал, что выбранный мной путь неверен быть не может. Такие мелкие проблемы давно изучены и усвоены по всяким телешоу, их решение занимает ровно пару минут, э-хе~

http://bllate.org/book/29969/3648864