Готовый перевод Bandit's Inquiry: Nine Days in the Dust / Пленник бандитской заставы: Девять дней в пыли: Глава 4

В те дни прикованный к постели Шэнь Лан уже дышал на ладан, и жизнь в нём теплилась лишь благодаря дорогим отварам. К счастью, старый придворный лекарь не обманул ожиданий и действительно сумел вытащить мальчика с того света. Вот только вспомогательное снадобье доставили слишком поздно, и ноги Шэнь Лана начисто отнялись из-за сильного жара.

С тех пор родители неустанно опекали Шэнь Лана. Даже мать, которая прежде не отличалась к нему особой нежностью, теперь исполняла любую его прихоть, каждый день ласково расспрашивая о здоровье и окружая заботой.

Однако Шэнь Лан с малых лет рос чутким и смышлёным. Он прекрасно видел, сколько в материнском взгляде было искренней любви, а сколько — чувства вины и раскаяния.

На этом беспорядочные воспоминания прервались. Шэнь Лан тяжело открыл глаза и обнаружил, что лежит на руках у матушки Шао — точь-в-точь как в раннем детстве. Веки казались опухшими, горячими и налитыми свинцом.

— Матушка, у меня так сильно болит голова... — жалобно прошептал он.

Матушка Шао с покрасневшими от слёз глазами принялась бережно тереть ему виски. Вскоре Шэнь Лан снова погрузился в глубокий сон. Как раз в это время с дозора вернулась Цзинь Фэнэр. Даже не успев поесть, она поспешила сюда, чтобы сменить матушку Шао.

Матушке Шао не хотелось уходить, но она вспомнила про целую гору грязного белья, оставленного мужчинами, которое нужно было постирать. Скрепя сердце, она уложила Шэнь Лана.

Едва она поднялась, Шэнь Лан приоткрыл глаза и сонно позвал её. Матушка Шао украдкой смахнула слезу, повернулась и легонько похлопала его по тыльной стороне ладони:

— Я только постираю и сразу вернусь.

В душе её не покидал страх, что они видятся в последний раз. Прикусив губу, она тихо добавила:

— Лежи смирно и жди меня, я быстро.

С этими словами она поспешно ушла.

К вечеру, когда начало смеркаться, матушка Шао вместе с другими женщинами отправилась к ручью стирать белье. Женщины весело болтали за работой, и лишь у неё все мысли были только о Шэнь Лане. Она то и дело отворачивалась, чтобы незаметно вытереть слезы краем одежды.

Она растила Шэнь Лана с пелёнок. До того как наняться кормилицей в дом Шэнь, у неё родилась собственная дочь. Девочка появилась на свет слабой и болезненной и не прожила и месяца. Свекровь за это постоянно изводила её попреками, а когда прослышала, что благородное семейство Шэнь ищет кормилицу, подбила сына отослать жену к ним на службу.

В те годы она была молода, крестьянское происхождение одарило её силой и сноровкой, да и лицом она уродилась посимпатичнее многих. Так её и выбрали.

Она надеялась, что, когда Шэнь Лан подрастёт, ей удастся хоть изредка навещать родных. Но стоило ей однажды выпросить редкий отпуск и вернуться домой, как выяснилось, что муж на присылаемые ею деньги уже завёл смазливую наложницу. Живот у той женщины был такой огромный, что она вот-вот должна была разродиться.

В тот же миг её сердце к мужу охладело, и с тех пор всю свою душу она отдавала Шэнь Лану. Когда супруг снова потребовал у неё денег, она наотрез отказалась выдать хоть медную монету. Пусть устраивает скандалы сколько вздумается — самое большее, что ей грозило, это пересуды да насмешки за спиной.

Шэнь Лан был единственным сыном в семье и признавал только её. Это придавало ей уверенности. К тому же старая госпожа и старшая хозяйка не желали, чтобы о недуге мальчика проведали посторонние, так что при любых переменах среди слуг её никто не посмел бы прогнать.

Теперь, когда семьи Шэнь в один миг не стало, у Шэнь Лана остались лишь она да юный слуга, а у неё самой — один только Шэнь Лан, заменивший ей сына. Если он сейчас умрёт от болезни, матушка Шао просто не представляла, как жить дальше.

Пока она стояла, погружённая в свои невесёлые думы, сидевшая рядом старуха ткнула её локтем в бок:

— Да что ж ты опять в слезах? Только ведь всё ладно было.

Матушка Шао молча опустила голову и утерла глаза.

Старуха, конечно, понимала, о чём та непрестанно убивается последние дни. Но за время их совместного житья она успела прослышать, что приёмный сын Шао мало того что тяжело болен, так ещё и разбит параличом. Даже если приложить все силы и выходить его, каково калеке придётся в этом разбойничьем логове? Сладкой такую жизнь точно не назовёшь.

Говоря начистоту, этот названый сынок по крайней мере больше десяти лет прожил в богатстве и довольстве, не зная забот. Стоит ли цепляться за жизнь, чтобы потом терпеть здешние лишения? Пожалуй, лёгкая смерть стала бы для него избавлением.

И всё же, глядя на чужое горе со стороны, старуха в глубине души сочувствовала несчастной женщине.

Она вздохнула и негромко произнесла:

— Ладно тебе. Как закончим со стиркой, я схожу с тобой и погляжу на твоего мальца.

Матушка Шао удивлённо округлила глаза:

— Неужели... правда?

— Зачем мне тебя обманывать? — хмыкнула старуха. — Только учти, лекарь из меня неважный, знаю лишь пару простых приёмов. Поправится он или нет — тут уж как небеса рассудят.

Матушка Шао принялась горячо её благодарить и едва не рухнула на колени, чтобы отвесить земной поклон. Впрочем, старуха сделать этого не позволила, обругав её для острастки.

Когда они поспешили к соломенному навесу, Цзинь Фэнэр уже едва не плакала от страха. Услышав шаги, она тут же отчаянно закричала, умоляя о спасении.

Подбежав поближе, женщины увидели, что Шэнь Лан закатил глаза и бьётся в судорогах на руках у перепуганной Цзинь Фэнэр. У матушки Шао подкосились ноги. Вцепившись в руку старухи, она разрыдалась:

— Всё кончено... всё кончено...

— Наш молодой господин в детстве провалился под лёд и занемог точно так же! — хриплым от слёз голосом взмолилась она. — Сестрица, умоляю, спаси его!

Старуха резко высвободила руку, шагнула вперёд для осмотра и скомандовала Цзинь Фэнэр:

— А ну, не держи его! Уложи ровно на спину, а голову поверни набок!— Похоже, у него начался жар от перегрева, снимай с него одеяло, — старуха быстро и ловко развязала пояс на его талии и распахнула ворот одежды, после чего обернулась к Матушке Шао: — Сходи принеси воды, нужно обтереть его тело.

Матушка Шао, услышав это, тут же со всех ног бросилась выполнять поручение.

Старуха эта в прошлом была деревенской повитухой и с малых лет переняла кое-какие врачебные навыки у своего отца, странствующего лекаря. Видя, что Шэнь Лан уже одной ногой стоит в могиле, она, не раздумывая, отбросила лишние опасения, открыла свой ящик с лекарствами, достала из него матерчатый чехол с серебряными иглами и принялась за дело.

Когда Матушка Шао вернулась с водой, Шэнь Лан, казалось, пришел в себя: судороги прекратились, а взгляд стал куда более ясным.

— Завтра я принесу еще лекарств, давай их ему по часам.

Матушка Шао поспешно поставила ведро и, схватив старуху за руки, принялась благодарить ее. Та поспешно высвободилась и проворчала:

— Ну ладно тебе, не нужно меня благодарить. Я лишь из-за того, что ты по ночам вечно плачешь над своим приемным сыном, спать не могла, вот и пришла.

Пока женщины разговаривали в стороне, мальчишка, пришедший вместе со старухой, воспользовался тем, что на него никто не смотрит, и тайком вытащил из ее сундука две засахаренные ягоды.

В это время Шэнь Лан, которого Цзинь Фэнэр полуподдерживала, усаживая на охапку сена, приоткрыл веки. Он молча и с трудом смотрел на мальчишку. Лицо у того было чумазое, глаза небольшие, но зрачки — черные и удивительно выразительные.

Похоже, испугавшись, что Шэнь Лан расскажет обо всем бабушке, мальчик мелкими шажками подошел к нему, выудил из кулака одну липкую засахаренную ягоду и робко вложил в ладонь Шэнь Лана, после чего, как вихрь, умчался обратно к старухе.

Прошло около десяти дней, прежде чем Шэнь Лан окончательно пошел на поправку. Правда, он все еще зяб, а по ночам плохо спал и страдал от слабости и холодного пота.

Матушка Шао и Цзинь Фэнэр постоянно были заняты работой и не могли присматривать за ним круглые сутки. А в этих горах водилось немало всякой живности — от змей и насекомых до волков и тигров. К тому же Шэнь Лан не мог передвигаться самостоятельно, и даже справление нужды превратилось в серьезную проблему, поэтому женщины навещали его не реже, чем раз в два часа.

В тот день, ближе к вечеру, Шэнь Лан смутно расслышал доносившиеся неподалеку голоса двух мужчин.

— Говорят, у богачей не только наложниц видимо-невидимо, но они еще и таких вот зайчиков держат, чтобы освежить чувства, — один из них нарочно понизил голос. Однако дровяной сарай продувался всеми ветрами, а слух у Шэнь Лана был отменным, поэтому он слышал каждое слово.

— Ты что, в этой глуши совсем умом тронулся, раз додумался до такого?

— Денег тратить не надо, глаза закрыл — какая разница, баба перед тобой или мужик? — продолжал подстрекать его собеседник. — К тому же, я видел этого парня, когда его сюда притащили. Хоть он и калека, а личико — что надо. Да и все равно неизвестно, когда он коньки отбросит, так почему бы нам не попользоваться, пока есть возможность…

— Нет, так нельзя. Если кто узнает — засмеют до смерти.

— Ты сначала сходи посмотри, сам увидишь. Лицо у него такое красивое, увидишь — и у самого руки зачешутся.

Мужчина заколебался, поддавшись на уговоры. Оба они были беглыми преступниками, семей не имели, и даже если у них водилась лишняя монета, они не могли позволить себе спуститься с горы в кабак. Если внутри и правда был красивый мужчина, почему бы не сбросить напряжение таким образом?

Немного помедлив, он согласился, и они вдвоем, крадучись, подобрались к сараю, заглядывая в скупом свете заката внутрь.

В сарае было темно. На сене лежал человек, укрытый одеялом из рваных лоскутов, а его лицо тонуло в тени, так что разглядеть его было трудно.

— Я не вру, он чертовски хорош, — продолжал подзадоривать его товарищ. — Там внутри темно, давай притворимся, что это женщина.

Взгляд второго мужчины подернулся дымкой:

— Не заливай. Там темно, с чего ты взял, что он красивый?

Переговариваясь шепотом, они забрались на невысокую поленницу, чтобы пробраться внутрь. Шэнь Лан, заслышав их возню, крепко сжал в руке заостренную деревянную шпильку и настороженно уставился в ту сторону, откуда доносились звуки.

Эту шпильку раздобыла для него Цзинь Фэнэр. Она была не такой острой, как настоящий клинок, но выколоть человеку глаз — вполне сгодилось бы.

Когда мужчины приблизились, они смогли разглядеть его лицо. Он стал еще тощее, чем когда его только принесли, но черты лица оставались прекрасными, и даже здесь, в дровяном сарае, в нем не было ни капли жалкого вида.

Взгляды мужчин скользнули по его фарфорово-белым чертам и непроизвольно приковались к приоткрытым губам с легким розовым оттенком. Сердца их заколотились, а внизу живота вспыхнуло грязное пламя.

— Не кричи… — прошипел мужчина с крысиным лицом. — Мы видели, что ты тут совсем один, вот и пришли составить тебе компанию.

Хотя слова звучали прилично, на лице его играла сальная ухмылка, и он бесстыдно придвигался все ближе. Второй мужчина, видя это, тоже протиснулся к нему, и в его руке внезапно блеснул нож для разделки мяса, холодное лезвие которого коснулось щеки Шэнь Лана.

http://bllate.org/book/29811/3627481