Готовый перевод The Mad Emperor Returns / Возвращение безумного императора: Глава 2

— Ты собираешься в Чистый княжеский дворец? — нахмурился мастер-повар. — Разве тебе плохо на кухне?

Услышав это, Дин Сяолю тут же скривилась и раскинула руки:

— Мастер, посмотрите на мои тоненькие ручки — я даже ложку не могу взболтать! Раз я не годлюсь для кухонной работы, значит, надо искать путь поближе к знати. Во дворце слишком трудно пробиться вверх, так что я и подумала — пойду в Чистый княжеский дворец.

Мастер-повар кивнул. Действительно, во дворце продвинуться выше — всё равно что на небо взлететь. У господ уже есть проверенные слуги, и им ни к чему какой-то мелкий поварёнок из Управления придворных поваров.

— Ладно, — сказал он, поставил миску на стол и вытащил из кошелька пять лянов, бросив их ей. — Не говори, что одолжил. Считай, мастер купил у тебя этот рецепт.

Так легко достать пять лянов из кармана — да он просто богач! Дин Сяолю не могла не позавидовать.

Она взяла серебро, тысячу раз поблагодарила мастера, а потом ещё выпросила мисочку охлаждённого «шуньпи най» и поспешила прочь.

Чем скорее, тем лучше — надо закрепить дело, пока какой-нибудь воришка не стащил серебро.

* * *

На улице стояла жара, к полудню даже листья на деревьях обмякли. Господа не хотели двигаться, а старшие евнухи получили передышку. Когда Дин Сяолю подкралась к жилищу господина Сюй, он сидел на лежанке, размахивая большим веером и попивая прохладный чай.

— Дедушка Сюй! — приторно улыбнулась Дин Сяолю и, подбежав, подала ему мисочку «шуньпи най». — Мастер только что придумал новинку, господа ещё не пробовали, а я сразу подумала о вас — вы первый, кто отведает!

— Вот ты какая заботливая, Сяолю! — Сюй Шунь опустил веер и попробовал десерт. — Мм, неплохо, приятно на вкус.

— Раз вам понравилось, значит, мастер не зря старался над этим «шуньпи най», — сказала Дин Сяолю и тут же взяла веер, энергично замахав им.

Сюй Шунь хихикнул, явно довольный лестью.

Ведь неважно, правда это или нет — лишь бы приятно звучало.

Помахав немного, Дин Сяолю вытащила кошелёк и положила его в руку Сюй Шуню, зажав губы и робко глядя на него:

— Дедушка Сюй, это всё, что я смогла накопить за все эти годы… Посмотрите, хватит ли?

Она была хороша собой, с живыми глазами и сладким язычком — все старшие евнухи её любили.

И в самом деле — кому не нравятся молодые, сообразительные подчинённые?

Сюй Шунь прикинул тяжесть кошелька и косо взглянул на Дин Сяолю:

— Ну ты даёшь! У тебя и припрятано немало.

Двадцать лянов — сумма немалая, мало кто из мелких евнухов во дворце мог похвастаться таким.

Дин Сяолю глуповато улыбнулась:

— Это все дедушки меня жалеют.

— Ладно, — кивнул Сюй Шунь. — Иди домой. Раз ты такая понятливая, дедушка тебя не обидит.

Это значило, что она получила разрешение перейти в Чистый княжеский дворец.

Глаза Дин Сяолю засияли. Она тысячу раз поблагодарила Сюй Шуня, ещё немного помахала ему веером и ушла.

Вернувшись в комнату, она увидела, что сундук, перерытый Чжао Шуем, уже приведён в порядок. Дин Сяолю сделала вид, будто ничего не заметила, взобралась на лежанку и растянулась во весь рост, глубоко вздохнув с облегчением.

Наконец-то всё уладилось.

Чжао Шуй, не поднимая головы, продолжал что-то бурчать себе под нос, нахмурившись так, будто весь мир рушился у него на глазах.

Дин Сяолю вскоре уснула. Чжао Шуй поднял глаза и взглянул на неё — спала как младенец. В душе он фыркнул.

Он всегда презирал Дин Сяолю: целыми днями избегает тяжёлой работы, а сама всё время крутится возле старших евнухов, только и умеет, что льстить и подлизываться.

А он-то, хоть и тяжело трудится, всё равно не может заслужить расположения старших. За все годы во дворце накопил всего семь–восемь лянов — даже половины вступительного взноса не наберёт.

Похоже, в Чистый княжеский дворец ему не попасть. Чжао Шуй тяжело вздохнул.

Дин Сяолю проспала до вечера. Умывшись, она побежала на кухню. Догадывалась, что мастер-повар непременно подаст «шуньпи най» к ужину.

В эти дни Его Величество ужинал у наложницы Лю. После десерта обязательно последует награда, и служанки наложницы Лю не успеют поесть.

Сначала она попросила у мастера несколько молочных булочек, потом отправилась в покои наложницы Лю и нашла Синьцзюй.

— Сестрица, принесла тебе пару молочных булочек, — сказала она, подавая свёрток. — Перекуси сейчас, а то опять ляжешь спать голодной — желудок совсем испортишь.

Эти молочные булочки тоже были идеей Дин Сяолю — маленькие, удобные для еды, с нежным молочным вкусом, очень нравились наложницам.

Синьцзюй была главной служанкой наложницы Лю. Дин Сяолю приложила массу усилий, чтобы с ней сдружиться — использовала даже все ухажёрские приёмы из прошлой жизни.

К счастью, у неё было юное, белокожее и приятное лицо, иначе Синьцзюй давно бы её прогнала.

Синьцзюй бегло взглянула на Дин Сяолю — та вся в поту, живот поджат от голода, но булочки в её руках пышут теплом и аппетитно пахнут. Сердце Синьцзюй потепло.

Она откусила кусочек и прикрикнула:

— Ты уж больно обо мне заботишься! А я-то думала, ты всё сердце отдала Суньюэ из Залы Цюйшуй?

Суньюэ тоже дружила с Дин Сяолю, и Синьцзюй явно ревновала.

Дин Сяолю тут же заохала:

— Сестрица, да как вы можете так думать! Моё сердце всегда с вами, клянусь небом и землёй!

— Ловкая ты, — усмехнулась Синьцзюй, взяла три булочки, а остальные вернула. — Мне хватит. Ешь сама, мне пора — наложница скоро позовёт.

Дин Сяолю кивнула и напомнила:

— Скорее ешьте, а то ночью проголодаешься!

— Знаю-знаю! — бросила Синьцзюй и ушла.

Дин Сяолю вернулась на кухню с булочками, но по дороге все оставшиеся разобрали встречные служанки — сама ни одной не попробовала.

К ужину она отнесла куриное бедро Суньюэ, а сама запила пару лепёшек холодной водой.

Вздохнув, Дин Сяолю лежала на лежанке и думала: «Да уж, ухаживать за девушками — самое дорогое занятие на свете».

С двадцатью лянами в качестве вступительного взноса Дин Сяолю легко прошла первый отбор, а на втором всё прошло ещё легче. Сюй Шунь указал на неё Чжао Дэшуню:

— Этот малыш очень сообразительный.

Чжао Дэшунь кивнул и посмотрел на неё:

— Подойди сюда.

И она была принята — всё получилось невероятно гладко.

Из тридцати евнухов отобрали лучших, и теперь их должны были собрать вместе, чтобы обучить правилам этикета перед отправкой в Чистый княжеский дворец.

Она прошла отбор, а Чжао Шуй даже не собрал нужную сумму. Последние дни он смотрел на неё исподлобья и говорил с сарказмом.

Дин Сяолю не обращала на него внимания, собрала свои вещи, а то, что нельзя было взять с собой, отдала Суньюэ.

Узнав, что она уходит в Чистый княжеский дворец, Суньюэ обеспокоилась:

— Ты чего такая решительная? Почему не подождать? Я как раз собиралась просить наложницу Дэ перевести тебя к пятому принцу.

— Только не надо! — воскликнула Дин Сяолю в ужасе. — Сестрица, да вы и сами решительны! Надо было сначала со мной посоветоваться. Хорошо, что не успели сказать — теперь всё уладится.

Суньюэ вздохнула с тревогой:

— Почему ты вдруг решила идти в Чистый княжеский дворец?

Дин Сяолю теребила пальцы:

— Надо рискнуть. Во дворце у меня нет будущего.

Суньюэ вздохнула:

— Пожалуй, и правда. Ты ещё молода, пора стремиться вперёд. Девятый принц — законнорождённый сын, Его Величество особенно к нему расположен. В Чистом княжеском дворце тебе будет лучше, чем где-либо ещё.

Дин Сяолю кивнула:

— Со мной всё будет в порядке, сестрица, не волнуйтесь. Просто… когда меня не станет, вам одной останется во дворце.

Суньюэ улыбнулась:

— Не переживай за меня. Наложница Дэ сейчас меня использует — у меня всё хорошо. А вот тебе, в Чистом княжеском дворце, среди чужих людей… Ты ведь такая белокожая и нежная — берегись, чтобы тебя не обидели.

— Хе-хе, — ухмыльнулась Дин Сяолю, приподняв уголки губ. — Сестрица, не волнуйтесь. Меня никто не обидит.

Попрощавшись с Суньюэ, Дин Сяолю также простилась с Синьцзюй и другими знакомыми и собралась в путь.

Она радовалась, полная надежд и энергии, но тут небо обрушилось — принц Ци упал с коня и теперь находился при смерти.

Дин Сяолю остолбенела.

* * *

Зал Цзычэнь.

Целители то и дело входили и выходили. Все служанки и евнухи, собравшиеся здесь, опустили головы, изображая глубокую тревогу.

Его Величество стоял у постели, глядя на бледного Ли Чжэня, лежащего с закрытыми глазами. Брови императора сдвинулись в одну сплошную складку, руки дрожали.

«Чжэнь… мой сын…» — в груди Его Величества сжималось от боли, и на глаза навернулись слёзы.

Ли Чжэнь видел сон — такой реальный, что по спине пробежал холодный пот.

Ему приснилась Дин Сяолю — евнух-обманщица. Приснилось, как они полюбили друг друга, как она стала его наложницей, как он пообещал ей быть только с ней… А потом — как её убили!

Ли Чжэнь резко распахнул глаза. Его обычно ясные и мягкие зрачки стали красными, как кровь.

Перед глазами была зеленоватая занавеска кровати. Ли Чжэнь задохнулся — ведь его занавески всегда были белыми, как траур! Откуда здесь зелёный?

В глазах вспыхнула ярость. Он сжал занавеску и инстинктивно крикнул, чтобы позвать слуг.

И тут перед ним возникло знакомое, но уже давно ушедшее лицо — лицо человека, умершего много лет назад.

— Отец? — невольно вырвалось у Ли Чжэня.

— Очнулся! Принц Ци очнулся! — радостно закричали слуги, и вокруг него закружились люди.

Ли Чжэнь окончательно растерялся.

Что происходит? Сходит ли он с ума или сошли с ума все вокруг?

* * *

Дин Сяолю последние дни жилось тяжело. Прошло уже полмесяца с тех пор, как принц Ци упал с коня. Его раны давно зажили, но он всё ещё не покидал дворец.

Слуги шептались, что Его Величество не отпускает принца, опасаясь за его здоровье.

Но насколько долго продлится эта «временно»?

Дин Сяолю изводилась, во рту появились болезненные язвочки. Его Величество любит принца — пусть себе любит! Пусть держит его во дворце! Но что делать им, слугам? Без господина в Чистом княжеском дворце делать нечего!

Те, кто раньше завидовал Дин Сяолю, теперь смеялись над ней — мол, и деньги потратила, и места лишилась.

Теперь Дин Сяолю стала похожа на водоросль без корней — ни опоры, ни пути назад, ни вперёд.

Вечером, после смены, мелкие евнухи собрались ужинать. Дин Сяолю жевала лепёшку и собиралась налить себе супа, но едва коснулась черпака, как по тыльной стороне ладони хлопнули палочками. Она вскрикнула от боли и отскочила, подпрыгивая на месте.

— Посмотрите на неё, прямо обезьяна! — раздался хохот.

Чжао Шуй возглавил издевательства:

— Эй, Дин Сяолю! Ты разве не должна была уйти в Чистый княжеский дворец? Почему всё ещё с нами ужинаешь?

— Да-да! — подхватили другие. — Дин Сяолю презирает нашу кухонную работу и рвётся к знати!

— Не говори так, — Чжао Шуй подошёл ближе и провёл пальцем по белой щеке Дин Сяолю, глядя на неё похотливо. — Наша Сяолю и богата, и красива — наверняка угодит господину. Жаль только…

Он протянул фразу, не договорив.

Остальные хором подхватили:

— Жаль только, что в Чистом княжеском дворце нет господина! Ха-ха-ха!

Такие издевательства повторялись каждые два-три дня. Дин Сяолю уже привыкла — евнухи всегда льстят тем, кто выше, и топчут тех, кто упал.

Она не стала спорить, а когда все отвлеклись, схватила две лепёшки и убежала.

«Хм, — думала она, — пока неизвестно, чем всё кончится. Принц Ци ещё не в себе. Сейчас они смеются надо мной, но я запомню этот счёт — рано или поздно верну долг».

Она яростно потерла щеку, которую трогал Чжао Шуй, и, глядя на красное пятно на руке, жадно ела лепёшки. Как бы ни было плохо — сначала надо насытиться. Только с полным желудком можно думать о мести.

После ужина она зашла на кухню и спрятала под одеждой деревянную палку. Чжао Шуй явно на неё положил глаз — надо быть осторожной.

Даже без мужского достоинства такие люди могут причинить боль — извращённых способов мучить хватает.

Спрятав палку, она выбрала тихие переулки, чтобы вернуться в общежитие. В это время все ещё были на работе, и вокруг стояла необычная тишина.

http://bllate.org/book/2957/326752