Готовый перевод The Six Cats of the Cube / Шесть кошек Квадрата: Искусство приручения: Глава 13

Она распаковала конверт, взяла перьевую ручку, но тут же опустила её назад, вместо этого притащив старинную печатную машинку, которую приметила во время недавней прогулки, и нащупала пальцами клавиши.

Две заглавные буквы [Y M] с пробелом между ними выстучали на левом верхнем углу конверта, а чуть ниже отпечаталась дата: 12.23.

Наконец, сменив перо на зеленую гелевую ручку, она между буквами и датой аккуратной линией нарисовала тонкую былинку.

Это был зелёный цвет, символизирующий весну.

—

В день возвращения в Бочэн самолет приземлился, и с неба закружилась мелкая снежная крупа. Сначала это были лишь редкие крапинки, но когда автобус въехал в город, снег уже повалил вовсю. Хлопья за хлопьями, они укрыли весь город тонким белым покрывалом.

Выйдя у школьных ворот, Ши Юнь выпустила облачко пара и спросила:

— Отметишь Сочельник вместе с нами? Сяа и остальные собираются в караоке.

Мин Чуньлай покачала головой:

— У меня планы на вечер, веселитесь.

Взгляд Ши Юнь слегка потускнел, но она тут же снова улыбнулась:

— С твоей сестрой?

— Угу.

— …Ах так. — Ши Юнь смахнула с её плеча снежинки. — Тогда хорошо провести время.

Вернувшись в общежитие, соседки уже разошлись праздновать Сочельник. Мин Чуньлай сняла покрытое снегом пальто, переоделась, перед зеркалом аккуратно уложила волосы и повязала шарф.

Тот самый шарф, который Юй Мань повязала ей на прощание в Сиюне в ночь перед отъездом в Бочэн.

Они договорились встретиться именно сегодня, но конкретное время и место не обговорили. Раньше это обычно означало, что придется ждать распоряжений Юй Мань, но на этот раз Мин Чуньлай всё продумала молча и до мелочей.

Место встречи назначено на углу улицы возле ресторана — там растёт старое дерево гинкго, листья с него давно облетели, а ветки припорошены тонким слоем снега, так что его легко узнать. Что сказать при встрече первой? Я вернулась или Счастливого Рождества? Она еще не решила.

Затем они вместе пойдут в ресторан: район немного глухой, но обстановка приятная, а блюда изысканные. Она звонила туда на разведку — бронировать столик на Сочельник не нужно, можно садиться сразу по приходе.

После ужина — в прибрежный парк неподалку. Музыкальный фонтан зимними вечерами, скорее всего, не работает, но прогуляться вдоль озера тоже неплохо: людей мало, тихо.

А после она хотела вернуться с Юй Мань в её квартиру, чтобы встретить Сочельник там. Раньше всегда Юй Мань предлагала ей остаться или намекала на это вскользь, непринужденно.

На этот раз она хотела проявить инициативу.

Мысленно перебрав весь план от начала до конца, Мин Чуньлай вдруг с удивлением поняла, что это и правда похоже на черты занудного педанта, о которых говорила Ши Юнь, а еще осознала, до чего же это смахивает на свидание.

Свидание, которое она затеяла так осторожно и робко.

Приведя всё в порядок, она отправила Юй Мань сообщение: [Я готовлюсь выходить.]

Та ответила быстро: [Хорошо, будь осторожна в дороге. У меня тут срочные дела, как разберусь — приеду, увидимся вечером.]

В метро толпились люди, повсюду жались парочки. Мин Чуньлай стояла у дверей и слышала, как две девушки рядом обсуждают шоколад марки Лемэньсун.

— Слишком дорого, маленькая коробочка стоит несколько сотен, сердце кровью обливается.

— Сочельник ведь, можно и шикануть.

Соседки по комнате тоже упоминали этот бренд, и она искала цены в интернете — действительно безумно дорого, но если дарить Юй Мань, то всё остальное покажется недостаточно хорошим.

Стоило этой мысли зародиться, как от неё уже нельзя было избавиться. К счастью, торговый центр, где находился тот самый магазин, лежал как раз на её пересадочной ветке метро.

Всего на один перегон больше, она успеет.

Фирменный магазин Лемэньсун занимал козырное место у входа в торговый центр. За витриной красовался стенд, выстеленный темно-зеленым бархатом, на котором возвышался миниатюрный замок из шоколада, а вокруг него были расставлены подарочные коробки на любой вкус.

Мин Чуньлай подошла ближе к витрине, её взгляд упал на подарочную коробку глубокого синего цвета, и пока она прикидывала в уме стоимость, мимо внутренней стороны стекла прошел мужчина средний лет, за руку с маленькой девочкой в красном шерстяном пальтишке и с косичками.

Девочка лет пяти-шести, с круглым белым личиком, заметив взгляд снаружи, повернула голову. Её темные, чистые глаза как раз встретились с глазами Мин Чуньлай. Она на мгновение замерла, а затем сладко улыбнулась и свободной ручкой легонько помахала сквозь стекло.

В этот миг мир словно окутался мягким сиянием, набросив на это свидание прекрасный фильтр. Мин Чуньлай тоже улыбнулась и подняла руку, отвечая на приветствие крошечной фигурки.

Какой прекрасный Сочельник, подумала она. Какое прекрасное начало.

Она уже собиралась обойти витрину справа, чтобы направиться к парадному входу, как её взгляд случайно скользнул вглубь витрины, наткнулся на кое-что — и она замерла на месте.

На стыке лучей подсветки витрины стояла фигура, знакомая ей до боли.

Юй Мань.

Она наклонилась, чтобы прислушаться к слова́м стоявшей рядом девочки. На девочке было точно такое же красное шерстяное пальтишко, как у той малышки, круглое лицо, большие глаза — она о чем-то оживленно жестикулировала. Юй Мань слушала её, а на её губах застыла легкая улыбка, до невероятности нежная.

Близняшки.

Мужчина средних лет подошел ближе, ведя за руку второго ребенка, и попутно протянул женское пальто. Юй Мань приняла его, перекинув через локоть. Мужчина улыбнулся и ласково погладил девочку по голове.

Толстое стекло витрины заглушало любые звуки. Мин Чуньлай видела лишь эту согретую теплым желтым светом картину уютного семейного счастья, похожую на идеальное фото дружной семьи из четырех человек.

Мелкий снег продолжал падать, оседая на её волосах, шарфе и ресницах. Мир не вращался и не рушился, не раздавалось никаких громких звуков — вокруг царила лишь безмолвная, пронизывающая белизна.

Музыкальный фонтан в парке и вправду не работал: круглый бассейн высох до самого дна, припорошенный крупинками снега и сухими листьями.

Мин Чуньлай сидела на самой верхней каменной ступени, выпрямив спину. Несколько ледяных капель упали ей на лицо — то ли дождь, то ли снег. Она не поднимала головы, уставившись в одну точку перед собой.

Память в этот момент превратилась в сломанный кинопроектор: картинка беспрерывно зависала, крутилась назад, пропускала кадры и в конце концов замерла на сцене у той витрины.

Женщина, мужчина, две дочери-близняшки — семейная фотография, совершенная до боли в глазах.

Спрятавшись в тени рождественской ели у входа в торговый центр, она видела, как они выходят наружу. Одна из девочек вдруг что-то крикнула Юй Мань. Голосов вокруг было слишком много, разобрать слова она не смогла, но мозг сам дорисовал звук.

Мамá.

То, как девочка сложила губы, произнося это слово, как запрокинула голову, глядя на Юй Мань, как ухватилась за краешек её одежды — каждое движение и деталь указывали именно на это обращение.

Она пыталась заставить себя перестать думать об этом дальше, но потерпела неудачу: мысли всё равно скользили вниз, в самую темную, самую грязную сторону.

Та Юй Мань, которую она знала, всегда существовала в отрыве от социальных ролей и семейных связей — Юй Мань, принадлежавшая исключительно их общему пространству, только им двоим.

Она никогда не думала — точнее, намеренно избегала этих мыслей, — что при возрасте и финансовом положении Юй Мань, а также при ее привычке проводить четкую грань между личной жизнью и работой, у той вполне мог оказаться надежно защищенный от посторонних глаз, никогда не афишируемый внешний мир.

Муж [у неё есть]. И двое детей.

[У меня тут срочные дела, как разберусь — приеду.] Теперь ей всё стало ясно: дело было вовсе не в проблемах, требующих решения, а в той полноценной семейной жизни, частью которой Юй Мань и должна была являться.

Тогда кто же она сама?

В этих туманных, неопределенных отношениях она носила личину студентки, получающей спонсорскую помощь, пользовалась обращением сестра, оставаясь всего лишь утешением, к которому прибегали от скуки в свободное время.

Если говорить совсем без утайки — тайная любовница.

Глаза жгло — от ледяного ветра, вовсе не потому, что хотелось плакать. Школьный портфель казался тяжелым до нелепости: в нем лежали всего-то один диск да справка, но эта тяжесть громила её выпрямленную спину, не давая больше держаться.

Сколько времени прошло, к ней приблизилась молодая парочка. Девушка несколько раз окинула Мин Чуньлай взглядом, дернула за рукав парня и остановилась:

— Эм… С тобой всё в порядке? Мы заметили, что ты сидишь здесь уже очень долго, тебе плохо? Нужна помощь?

Мин Чуньлай подняла глаза и встретилась со снайперски-искренним взглядом незнакомки. Она покачала головой:

— Нет, спасибо.

Девушка не стала допытываться дальше, достала из сумочки конфетку и протянула ей:

— Счастливого Рождества, съешь что-нибудь сладкое, на душе сразу станет легче.

Мин Чуньлай посмотрела на завернутую в золотистую фольгу конфету и через несколько секунд протянула руку:

— Спасибо.

Парочка улыбнулась ей и, сплетя пальцы, зашагала прочь.

Мин Чуньлай развернула обертку и отправила сладость в рот. Очень приторно, осколки фундука вперемешку с карамелью — обычная марка из супермаркета, средняя цена.

Она вспомнила рождественскую коробку в руках мужчины, когда Юй Мань уходила — та стоила не одну тысячу, в то время как ее собственный бюджет позволял раздобыть лишь крошечную радость величиной с ладонь.

Этот внеплановый маленький сюрприз с самого начала и до конца был жалкигим, смехотворным и абсолютно лишним.

Конфета растаяла, приторный вкус липким комком застрял в горле, не желая проглатываться. Когда она попыталась встать, ноги от холода уже одеревенели. Шарф все так же мягко облегал шею, но тепла больше не давал — это был просто кусок ткани, пропитавшийся насквозь леденящим воздухом. Переставляя ноги, она медленно побрела к выходу из парка.

Телефон вибрировал всю дорогу. Она не отвечала, позволяя ему трезвонить, пока он наконец не умолк.

У нее не было ни малейшего желания расспрашивать Юй Мань. Она и так шла слишком медленно, ступала слишком легко — ей не хотелось опускаться до положения просительницы, которой требуются объяснения и успокаивающие слова. Уж лучше вернуться в школу: библиотека еще открыта, голова сейчас ясная, память работает отлично, нечего растрачивать это зря на бессмысленную жалость к себе.

Выбравшись из парка на ярко освещенные, шумные улицы, телефон снова зазвонил. Посмотрев на экран пару секунд, она смахнула палец на красную кнопку сброса.

Уведомления в Вичате пестрели сообщениями:

[Снег усилился, будь аккуратна на дороге]

[Ты доехала?]

[Я у дерева гинкго, тебя не вижу, ты где?]

Мокрый снег падал сверху, размывая слова в водяных потеках.

[Простите, в школе срочные дела.] Отправить, беззвучный режим, телефон обратно в глубину кармана.

Она не стала оборачиваться, чтобы взглянуть на дорогу, ведущую к дереву гинкго, а просто повернулась и пошла в противоположном направлении.

Заметка автора:

Ничего страшного, за стеклом ведь всегда идет настоящее сладкое!

http://bllate.org/book/29267/3554597