Готовый перевод Tale of Delicacies / Летопись изысканных блюд: Глава 18

Ичжэнь прислонилась к изголовью кровати и уселась рядом с матерью, внимательно разглядывая её лицо. Благодаря недавнему тщательному уходу восковая бледность, так долго державшаяся на лице госпожи Цао, наконец сошла, а сама она даже немного поправилась. Волосы были небрежно собраны в узел, на лбу — шёлковая повязка, и в её тихой улыбке ещё можно было угадать черты былой красоты.

Иногда Ичжэнь с сожалением думала, что не унаследовала материнской внешности — скорее всего, пошла в покойного отца.

— Как вы себя чувствуете сегодня, мама? Голова ещё кружится? Аппетит есть? — засыпала она вопросами.

— Всё хорошо, доченька, со мной всё в порядке, — как всегда, госпожа Цао предпочитала сообщать лишь добрые вести. Она нежно поправила выбившуюся прядь у дочери за ухо. — На обед я съела миску рисовой каши со шпинатом и рубленым мясом и один блинчик с ростками фасоли. Ты, может, проголодалась? На кухне Танмо оставила тебе и Чжаоди блинчики.

— Я не голодна, — засмеялась Ичжэнь. — Раньше, у чайного прилавка, я уже съела два рисовых пирожка. Пирожки, которым вы меня научили, действительно вкусные! Мама, завтра научите меня делать что-нибудь новенькое, хорошо?

Госпожа Цао слегка щёлкнула дочь по носу:

— Хорошо. Завтра научу.

На самом деле её здоровье уже было на исходе. Сколько бы ни ухаживали, сколько бы ни лечили — всё это лишь попытка отсрочить неизбежное. Пока ещё есть силы, она должна передать дочери всё, что умеет и знает. Вдруг однажды её не станет — пусть хотя бы дочь не останется совсем без опоры.

Ичжэнь не подозревала о материнских мыслях и весело рассказывала ей о том, что видела на улице:

— …Клетки с курами и утками опрокинули два шалуна, которые дразнили котов и собак. Птицы разбежались по всей улице! Куриц поймали всех, а вот две утки исчезли без следа. Никто не мог их найти. Потом кто-то сказал, будто видел, как эти утки прыгнули с моста прямо в городскую речку. Где их теперь искать?

— Ах, как же быть бедняге? — сочувственно воскликнула госпожа Цао, глядя на оживлённую дочь.

— Вот именно! Как быть? Торговец птицей встал у дверей этих хулиганов и ни за что не хотел уходить, требуя, чтобы ему заплатили за двух уток. — Глаза Ичжэнь сверкали, она живо изображала происходившее.

— И заплатили?

— Конечно, нет! Шалуны — дети мясника Чжу, их никто не присматривает, и они постоянно устраивают беспорядки. А мать у них — самая что ни на есть защитница своих детей! Ни за что не признала вину. Тогда торговец заявил, что пойдёт жаловаться властям. Соседи готовы засвидетельствовать, что именно её сыновья опрокинули клетки, и он потребует, чтобы уездный судья хорошенько выпорол обоих мальчишек. Только тогда госпожа Чжу испугалась и отдала ему два куска свинины в уплату.

Госпожа Цао достала платок и промокнула пот со лба дочери.

— Из этой истории ты что-нибудь усвоила?

Ичжэнь на мгновение замерла.

Госпожа Цао мягко улыбнулась и взяла дочь за руку:

— Ведь госпожа Чжу сначала категорически всё отрицала и кричала громче самого потерпевшего?

Ичжэнь кивнула. Госпожа Чжу была такой яростной, что даже самые свирепые тигрицы из книжек меркли перед ней.

— А почему в итоге она всё же успокоилась и отдала два куска свинины? — подсказала мать.

— Потому что… — Ичжэнь вдруг поняла и посмотрела на мать широко раскрытыми глазами. — Потому что торговец птицей пригрозил подать в суд и добиться, чтобы её сыновей выпороли!

Госпожа Цао одобрительно кивнула. Жизнь — это прежде всего спокойствие и безопасность. Но если уж пришлось столкнуться с хулиганом, не обязательно покорно терпеть. Правда, как говорится: «Суд воротами на юг, без денег не войдёшь». Если торговец всё же подаст в суд, в итоге пострадают обе стороны.

Эти житейские истины она расскажет дочери позже, постепенно. Сейчас не время.

— Ты с утра бегаешь без передыху. Иди отдохни в своей комнате, не уставай, — сказала госпожа Цао, всё так же улыбаясь. — А вечером снова расскажешь мне, что интересного видела сегодня.

— Хорошо! — Ичжэнь встала, аккуратно поклонилась матери и вышла из главного покоя в свою комнату.

Танмо подошла и подала госпоже Цао чашку чая.

Госпожа Цао сделала глоток и передала чашку обратно:

— Ну что, Танмо, говори, в чём дело?

Танмо понизила голос и передала всё, что рассказал ей Танбо.

Госпожа Цао полулежала на кровати и молча выслушала подробный рассказ служанки, затем слегка нахмурилась:

— Танбо точно видел?

— Говорит, что на все сто процентов не уверен, но на семь-восемь — да.

Госпожа Цао задумалась.

«Моя дочь уже выросла…»

Её Чжэньцзе — добрая, заботливая, образованная, лучше не бывает. Она — её сердечко, её сокровище. Кому бы ни отдать её замуж — всё равно будет больно. Но держать девочку всю жизнь при себе невозможно.

Госпожа Цао посмотрела на свои руки, лежащие поверх одеяла.

Она всегда мечтала, что когда дочь достигнет совершеннолетия, найдётся хороший жених. Не обязательно богатый или знатный — главное, чтобы семья была простая, свёкр и свекровь добрые, соседи дружелюбные, и чтобы Чжэньцзе не страдала от ссор с роднёй мужа, а жила в мире и согласии.

Но таких семей, хоть и звучит просто, найти нелегко.

А теперь Танмо шепнула ей, что второй сын уездного чиновника Фан, похоже, положил глаз на её Чжэньцзе. Сердце госпожи Цао забилось тревожно.

Поразмыслив, она поманила Танмо ближе.

— Я сама разберусь с этим. Не волнуйся и ни в коем случае не говори об этом Чжэньцзе.

— Слушаюсь, госпожа, — ответила Танмо. Увидев на лице хозяйки лёгкую, но твёрдую улыбку, она вдруг почувствовала, что всё под контролем. — Всё, как вы скажете.

На следующий день Чжаоди пошла с Танбо к чайному прилавку, а Ичжэнь осталась дома учиться готовить новое лакомство.

Танмо перенесла бамбуковое кресло на кухню во внутреннем дворе, застелила его тонким шелковым матрасиком и помогла госпоже Цао перейти из главного покоя на кухню.

Ичжэнь уже переоделась в простую чистую одежду, повязала на голову тонкую льняную повязку и тщательно вымыла руки. Перед ней на столе стояли мука, свиное сало, сахарная пудра, разделочная доска, скалка и прочие необходимые принадлежности.

Увидев, что мать вошла на кухню, Ичжэнь подбежала и поддержала её с другой стороны:

— Мама, садитесь.

Госпожа Цао улыбнулась — дочь вела себя так торжественно и серьёзно. Обычно такая живая и весёлая, на кухне она будто преображалась, становилась сосредоточенной и собранной.

Госпожа Цао устроилась в бамбуковом кресле, и Ичжэнь почтительно сказала:

— Мама, я всё приготовила.

— Тогда начинай, — тихо произнесла госпожа Цао.

Танмо молча вышла из кухни и уселась на маленький табурет у двери во двор, занявшись шитьём.

На кухне госпожа Цао начала наставлять дочь:

— …Возьми пятьдесят цянь пшеничной муки, пятнадцать цянь свиного сала, двенадцать цянь сахарной пудры и одну чашку холодной воды…

— Есть, — Ичжэнь аккуратно отмерила каждую порцию маленькими весами и разложила ингредиенты по глиняным тарелочкам.

Когда всё было готово, госпожа Цао продолжила:

— Сначала смешай половину муки с половиной сала и тщательно разотри в однородную массу — это будет масляное тесто. Затем возьми оставшуюся муку и сало, растирай пальцами до крошкообразного состояния, добавь холодную воду и замеси плотное тесто. Его нужно долго и тщательно вымешивать, пока оно не станет эластичным. Потом раскатай в тонкий пласт.

Ичжэнь замешивала тесто и спросила:

— Мама, так правильно?

Госпожа Цао поправила её:

— Нельзя полагаться только на силу рук. Нужно использовать запястья… Вот так, именно так — ловкость, а не грубая сила.

— Я и не использую грубую силу! — надула губы Ичжэнь.

Госпожа Цао улыбнулась, услышав ворчание дочери.

— Готовы ли масляное тесто и основной пласт?

Ичжэнь поднесла оба теста матери на одобрение. Та кивнула:

— Отлично. Теперь раскатай масляное тесто в длинную колбаску и раздели на десять одинаковых кусочков. Основное тесто тоже разрежь на десять частей.

Этот этап Ичжэнь выполнила легко и быстро.

— Моя Чжэньцзе такая ловкая! — похвалила мать.

— Я же ваша дочь! — засмеялась Ичжэнь.

— Следующий шаг особенно важен, — предупредила госпожа Цао. — Заверни каждый кусочек масляного теста в кусок основного теста, потом раскатай каждый комочек в тонкий пласт длиной около чи и шириной в ладонь… Чем тоньше, тем лучше… Затем разрежь каждый пласт вдоль пополам, смажь маслом и сверни в спираль. После этого выверни наружу кончик масляного теста и опусти в тёплое масло. Жарь до золотистого цвета, вынь и посыпь сахарной пудрой…

Именно на этом этапе Ичжэнь запуталась: то дрова в печи разгорались слишком сильно, и пирожки подгорали, то, наоборот, огонь затухал, масло не нагревалось, и вместо хрустящего слоёного лакомства получались комки теста.

— Сложнее, чем паровые пирожки, правда? — тихо спросила госпожа Цао.

Ичжэнь кивнула и вытерла пот со лба рукавом.

— Мне самой понадобилось целых десять дней, чтобы научиться у бабушки готовить такие слоёные пирожки, — утешила её мать. — А ты в первый раз уже добилась такого результата — это прекрасно.

Когда-то её бабушка сказала ей, что это лакомство пришло из далёких земель и символизирует хрупкость и силу одновременно: из простого, ничем не примечательного комка теста рождается удивительное угощение.

Она надеялась, что её Чжэньцзе поймёт эту мудрость.

Госпожа Цао взглянула на небо:

— На сегодня хватит.

— Слушаюсь, мама, — ответила Ичжэнь. Она понимала, что мать и так сильно устала, проведя столько времени на кухне.

Днём Чжаоди и Танбо вернулись с чайного прилавка. Ичжэнь устроилась под цветущей глицинией во дворе, заварила чай из фиников и хризантем и вынесла утренние слоёные пирожки, чтобы попробовать их вместе с Чжаоди.

Из десяти заготовок утром получилось всего четыре пирожка, которые хоть как-то смотрелись.

— Чжаоди, попробуй, — Ичжэнь налила себе и подруге по чашке чая с финиками и хризантемами и пригласила её сесть.

Чжаоди на мгновение замялась, потом села на край стула и осторожно взяла самый аппетитный пирожок. Сахарная пудра тут же растаяла на языке, а слои теста, словно шёпот, который не успел выговориться, моментально исчезли во рту.

— Вкусно? — спросила Ичжэнь.

Чжаоди не могла подобрать слов, только энергично закивала:

— Вкусно!

Ичжэнь улыбнулась, но в этот момент с глицинии прямо в её чашку с чаем упал спелый лохань, брызнув водой во все стороны.

Чжаоди вскрикнула и встала, заслонив Ичжэнь собой.

Ичжэнь тоже вздрогнула, но, подняв глаза, увидела на стене толстого Яна Дэнкэ, который держал в руках ещё несколько лоханей и собирался бросить ещё одну.

Заметив, что Ичжэнь смотрит на него, Баогэ растянул своё круглое лицо в угодливой улыбке:

— Чжэньцзе…

Ичжэнь не захотела с ним разговаривать и тихо сказала Чжаоди:

— Убери всё, пойдём в дом.

— Есть! — Чжаоди послушно собрала чайник и чашки на поднос и направилась в дом.

Баогэ в панике выкрикнул:

— Чжэньцзе, я занял одно из десяти лучших мест на поэтическом собрании в день полнолуния!

Ичжэнь невольно взглянула на него. Что ему нужно? Подумав, всё же сказала:

— Поздравляю.

Баогэ обрадовался до небес.

Значит, Чжэньцзе ценит образованных людей!

Он почувствовал себя уверенно, и глаза его счастливо прищурились в две щёлочки. В последние дни после учёбы он сразу бежал домой, отправлял слуг вон и якобы усердно занимался, а на самом деле выбирался из окна кабинета и карабкался на вулкановое дерево во дворе, лишь бы хоть издали увидеть Чжэньцзе. И сегодня наконец повезло!

Баогэ вытащил из-за пазухи свёрток из пергаментной бумаги:

— Чжэньцзе, это бумага Чэнсиньтан «Лотос с восковым отливом», которую мне вручил инспектор по просвещению за успехи. Подарок тебе…

И он бросил свёрток через стену во двор Ичжэнь.

http://bllate.org/book/2897/322079