Готовый перевод Tale of Delicacies / Летопись изысканных блюд: Глава 15

Мастер взял рецепт и нахмурился, разглядывая корявые каракули. Вместо того чтобы уйти, он принялся расспрашивать подробно:

— Эти пятнадцать плодов умэ — их нужно очищать от косточек? Зачем добавлять ягоды годжи? Впервые слышу. Что за «плоды розы»? И почему цветочный мёд не добавляют сразу, пока узвар горячий? Разве так не легче размешать? Зачем ждать, пока умэйский чай остынет?

— Э-э… — Танбо явно смутился. — Старик я не краснобай, не сумею толком объяснить.

Он знал рецепт лишь поверхностно — записал его подсказками госпожи, но истинный смысл передавала лишь покойная хозяйка, от которой он перешёл по наследству.

Мастер с мышиными усами нахмурился ещё сильнее. Два стражника из патруля, стоявшие рядом, тут же повысили голос:

— Эй, старик! Не увиливай! Говори толком!

Мастер театрально взмахнул веером, преградив им путь:

— Эх, как можно так грубо обращаться со стариком? Не пугайте его.

Ичжэнь, увидев, что дело серьёзное и без подробных объяснений их не отпустят, незаметно сжала пальцы в рукаве и вышла вперёд, скромно присев в реверансе:

— Господин, позвольте пояснить. Этот узвар из кислых слив — семейный рецепт, передававшийся по материнской линии. Обычно его готовит моя матушка, но сейчас она прикована к постели болезнью, поэтому временно этим занимаюсь я. Танбо же не ведает всех тонкостей.

— А-а, вот оно что… — протянул мастер, оглядывая Ичжэнь с ног до головы. Перед ним стояла скромно одетая девушка лет четырнадцати-пятнадцати, с простой причёской и ничем не примечательной внешностью. Он смягчил тон: — А вы, госпожа, понимаете суть этого рецепта?

Ичжэнь слегка поклонилась:

— Могу ответить на ваши вопросы. Чтобы узвар не горчил, плоды умэ обязательно очищают от косточек. Ягоды годжи укрепляют печень и почки, улучшают зрение и снимают внутренний жар — они отлично дополняют действие других компонентов. Что до «плодов розы» — это обыкновенные дикие плоды шиповника, кисло-сладкие на вкус, бодрящие и возбуждающие аппетит. Их моют, заворачивают в чистую льняную ткань и выжимают сок, который затем добавляют в узвар — напиток становится особенно насыщенным и освежающим.

Увидев, что мастер внимательно слушает и не перебивает, Ичжэнь продолжила:

— А цветочный мёд не выдерживает высоких температур. Если добавить его в горячий умэйский чай, все полезные свойства мёда исчезнут. Поэтому его вливают лишь после того, как напиток полностью остынет.

Мастер одобрительно кивнул — ответ его устроил. Он вежливо поклонился:

— Простите за беспокойство, дедушка.

И, взяв с собой стражников, ушёл.

Ичжэнь проводила их взглядом, пока те не скрылись из виду, затем завернула пакетик цукатов из солодки и передала его Чжаоди:

— Отнеси это в лавку косметики вместо оплаты за чернила и кисти.

Танбо в отчаянии хлопнул себя по бедру:

— Госпожа, как же я теперь перед хозяйкой предстану?

Рецепт узвара из кислых слив был семейной тайной. Узвар, сваренный по этому рецепту, славился на весь уезд и стал главной приманкой их чайного прилавка.

Теперь, когда рецепт ушёл в чужие руки, какое будущее ждёт их дело? Как он посмотрит в глаза хозяйке?

Ичжэнь тихо сказала:

— Танбо, простолюдину не следует спорить с чиновником. Это не твоя вина. Я сама объясню матери, что случилось.

— Госпожа… — Танбо с изумлением поднял глаза на свою молодую госпожу и тут же опустил их.

В его памяти она оставалась той самой девочкой, что гонялась за бабочками и просила хозяйку повесить качели во дворе. Но в этот миг он вдруг осознал — госпожа повзрослела.

Ичжэнь мягко улыбнулась. Дождавшись возвращения Чжаоди, они втроём неспешно направились домой.

Вернувшись, они сняли со старой тележки скамейки и табуреты. Танбо молча опустился на колени у ворот внутреннего двора.

Танмо, ничего не понимая, выглянула из-за ворот:

— Старик, что ты делаешь?

Танбо опустил голову:

— Жена… я провинился! Я отдал чужим рецепт хозяйкиного узвара…

Танмо сначала остолбенела, потом, не веря своим ушам, выбежала во двор и принялась колотить мужа:

— Какой рецепт?! Кто дал тебе право отдавать семейную тайну?! Это же наследие хозяйки, наша единственная опора!

— Я ничтожество! — Танбо бился лбом об землю, слёзы катились по его щекам.

Хозяйка с дочерью жили вдвоём, без мужчины, и выживали как могли. Чтобы не привлекать зависти и сплетен, хозяйка и придумала торговать узваром — и на жизнь хватало, и соседи не злились. А теперь рецепт попал в чужие руки. Кто знает, в чьи именно? Если он достанется богатому владельцу чайной или таверны, имеющему связи в управе, их скромному прилавку несдобровать.

Ичжэнь, услышав шум, поспешила во двор с Чжаоди.

Увидев, как старый слуга рыдает, она сжала сердце и мягко сказала:

— Танмо, помоги Танбо встать. Это не его вина. Прошу, не вини его. Позже я сама всё расскажу матушке…

— Госпожа…

— Танбо трудился весь день. Пусть идёт отдыхать, — тихо добавила Ичжэнь.

Она не хотела тревожить больную мать этой новостью. Раз уж случилось — нечего и рассказывать, лишь расстроит.

Танмо кивнула. Лекарь строго велел, чтобы хозяйка соблюдала постельный режим и избегала волнений — только так можно восстановить здоровье.

Ичжэнь наконец перевела дух.

* * *

В эти дни префект Сунцзяна, господин Цзи, ходил с высоко поднятой головой, будто под ногами у него ветер. Даже его грозная супруга стала с ним кроткой и ласковой.

В тот день, выйдя из монастыря Силинь, он немедленно отправил людей следить за императором и, узнав, где Его Величество остановился, переоделся в гражданское и отправился в гостиницу. Подойдя к двери, он почтительно произнёс:

— Господин, префект Сунцзяна Цзи Хуайли просит аудиенции.

Толстяк внутри, получив повеление императора, кивнул Цзунцзи, и тот впустил префекта.

Цзи Хуайли едва переступил порог, как бросился на колени перед мужчиной средних лет с квадратным лицом, сидевшим за столом:

— Ваш слуга, префект Сунцзяна Цзи Хуайли, осмеливается явиться к трону. Прошу простить за опоздание!

Император, наслушавшись в монастыре прекрасных стихов, был в прекрасном настроении и махнул рукой:

— Мы в поездке инкогнито. Не нужно таких церемоний, Цзи. Садитесь.

Толстяк принёс круглый табурет и улыбнулся:

— Прошу вас, господин префект.

Цзи Хуайли не посмел сесть полностью — лишь слегка коснулся края табурета.

— Ваше Величество, я случайно увидел вас в монастыре Силинь и понял, что вы тайно посетили Сунцзян. Здесь столько разного люда — я очень переживаю за вашу безопасность. Прошу вас переехать в управу.

Император погладил бороду, размышляя.

Толстяк, заметив это, шагнул вперёд:

— Ваше Величество, ваш слуга осмелится сказать слово.

Император бросил на него взгляд:

— Говори, Цзян-гун.

Цзян-гун глубоко поклонился:

— Ваше Величество уже больше месяца путешествуете инкогнито. Пора возвращаться в столицу.

Цзунцзи у двери едва заметно кивнул — этот льстец наконец сказал что-то разумное.

Император задумался.

Цзян-гун, видя, что его не одёрнули, осмелел:

— Через месяц наступит день рождения императрицы-матери. Вам следует вернуться заранее.

Император слегка кивнул.

Цзи Хуайли тут же вскочил:

— Ваше Величество, позвольте мне сопровождать вас в управу!

Когда император переехал в управу, Цзи Хуайли немедленно отправил гонца к командиру гарнизона Сунцзяна с приказом обеспечить охрану. Затем он написал письмо новому генералу провинций Минь и Чжэцзян, чтобы тот как можно скорее прибыл и сопроводил Его Величество обратно в столицу.

Пока всё это происходило, Цзи Хуайли оставался при дворе, сопровождая императора.

Май в Сунцзяне был дождливым. Сначала императору даже нравилось — он читал стихи, написанные студентами на поэтическом собрании «Юэван», и наслаждался ими. Но уже через два дня сырость и жара начали выводить его из себя — он потерял аппетит и весь день ходил унылый.

Повара управы подали ледяной узвар из кислых слив, но император лишь отпил глоток и отодвинул чашу:

— Всё не то… Не так вкусно, как тот, что пил у моста.

Слова эти тут же долетели до ушей префекта. Он немедленно отправил секретаря с патрульными на поиски старика с чайным прилавком. Найдя его, они получили рецепт.

Но Цзи Хуайли не осмелился сразу готовить узвар для императора. Сначала он показал рецепт лучшему лекарю округа. Тот внимательно изучил переписанный на тонкой бумаге рецепт и удивлённо воскликнул:

— Откуда у вас такой рецепт? Я никогда не слышал, чтобы в узвар добавляли ягоды годжи и шиповник! В «Шэньнун бэньцао цзин» сказано, что ягоды годжи укрепляют почки, питают суть, улучшают зрение и продлевают жизнь. В сочетании с умэ и шизандрой они создают прекрасное летнее средство для укрепления здоровья!

Лекарь был в восторге.

Цзи Хуайли успокоился и лично отнёс рецепт супруге Е:

— Быстро собери в кладовой всё по списку. И лично проследи, чтобы на кухне приготовили как следует!

Госпожа Е много лет не занималась хозяйством и уже открыла рот, чтобы закричать: «Ты смеешь приказывать мне?!» — но Цзи Хуайли добавил:

— Это для подачи Его Величеству.

Её слова застряли в горле. Она тут же взяла рецепт и, созвав горничных и служанок, помчалась в кладовую.

Когда узвар был готов, его охладили и подали в чаше цвета «небо после дождя» в зал, где временно разместился император.

Император как раз собирался подняться на гору Шэшань — дожди наконец прекратились, и он решил насладиться видами перед отъездом. Цзян-гун хотел отговорить его, но, вспомнив, как плохо Его Величеству последние дни, промолчал.

В этот момент доложили о прибытии префекта.

Цзян-гун взглянул на императора. Тот едва заметно кивнул, и Цзян-гун громко провозгласил:

— Пусть войдёт префект Цзи!

Цзи Хуайли вошёл, держа поднос обеими руками над головой:

— Услышав, что Ваше Величество потеряли аппетит, я пришёл в ужас. Моя супруга готовит прекрасный узвар — осмеливаюсь предложить вам попробовать.

Цзян-гун подошёл, взял поднос, поставил на стол, тщательно прополоскал маленькую чашку водой из чайника и, убедившись, что всё в порядке, отпил немного узвара. Подождав немного и не почувствовав недомогания, он сказал:

— Ваше Величество, узвар кисло-сладкий, очень освежает. Попробуйте — может, аппетит вернётся.

Император взглянул на него и заметил тёмные круги под глазами — Цзян-гун тоже страдал из-за его плохого самочувствия. Он кивнул.

Цзян-гун осторожно подал императору фарфоровую чашу. От прикосновения к холодной поверхности жар в ладонях сразу утих. Император сделал глоток — кисло-сладкий, ароматный, нежный вкус проник в каждую клеточку, мгновенно сняв усталость и жар.

Он выпил чашу до дна. Цзян-гун, сияя от радости, принял пустую посуду, и император улыбнулся:

— У префекта Цзи прекрасная супруга! Этот узвар великолепен — бодрит и пробуждает аппетит. Передай моё повеление: пожаловать супруге Цзи Хуайли сто лянов золота и отрез императорского парчового шёлка.

Цзи Хуайли бросился на колени:

— Благодарю за милость! Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч раз!

Когда император вернулся с прогулки по горам, прибыл и генерал Лу Шичинь с отрядом для сопровождения Его Величества в столицу.

Перед отъездом император сказал:

— Префект Цзи, ваш округ процветает, народ живёт в мире, учёные усердны в занятиях. Я доволен.

И, окружённый Цзян-гуном, Цзунцзи и тысячью солдат, отправился в путь.

Цзи Хуайли, проводив императора и вернувшись в управу, наконец выдохнул с облегчением.

А его супруга даже не подозревала, как он боялся — один неверный шаг, и не только карьера, но и голова могла пострадать. Она сидела на канапе, не отрывая глаз от блестящего золота.

http://bllate.org/book/2897/322076