Готовый перевод Heaven's Pivot: Seven Ordeals / Узы небесных светил: Легенда о Драконе и Звезде: Глава 15

Сказать, что это несложно, — пожалуй, преувеличение, но на самом деле в этом и вправду таилась немалая доля трудности.

В конце концов, сам Звездный Владыка Танлан — личность видная, и еще не бывало такого, чтобы за последние тысячелетия кто-то помыкал им или водил за нос.

Вот только Тяньшу не мог не признать, что у Инлуна и впрямь имелся дар сбивать людей с толку, раз уж даже он в тот самый миг против собственной воли взял да и кивнул.

Инлун намеренно отпустил двух стражей. Те хоть и помедлили сперва, но все же повиновались приказу и первыми вернулись во дворец. Покинув таверну, оба направились к речному берегу, где толпились простолюдины, желавшие посмотреть на праздничное зрелище.

То самое веселье, прочувствовать которое издалека попросту невозможно.

Оба мужчины, стоявшие плечом к плечу, обладали ростом выше среднего и среди южан выделялись словно журавли среди стаи цыплят. Им вовсе не требовалось искать возвышение или вставать на цыпочки — их взгляд легко скользил поверх голов множества людей.

Под исступленные удары весел гребцов деревянные лодки рвались вперед, стремясь опередить соперников. Им приходилось преодолевать встречное течение, бороться с буйными ветрами и свирепыми волнами, тогда как над рекой гремели барабаны и гонги, а крики зрителей сотрясали небеса. На воде то и дело мелькали лазоревые драконы, вздымающие волны, желтые драконы, виляющие хвостами, и белые драконы, взмывающие ввысь — поистине захватывающее зрелище! И пусть все это было лишь народной забавой, деревянные ладки отличались искусной резьбой, а в водных маневрах проявляли такую гибкость, что и впрямь походили на живых драконов, резвящихся посреди речного простора. Доносившиеся со всех сторон раскаты барабанов походили на тысячу громовых ударов, раскалывающих волны, а взмахи весел вспенивали воду, вздымая буруны. Толпа вокруг ревела в три ручья, оглушая все живое.

К сожалению, простой люд был целиком поглощен созерцанием фальшивых речных драконов и никто не обращал внимания на настоящего Короля Драконов, что шёл с ними рука об руку.

Дождь усилился, и многим пришлось заново раскрыть масляные зонты.

Ни тот, ни другой не желали раскрывать свои истинные личины, а потому не стали применять заклинания для отвода воды. В самом деле, выглядело бы слишком странно, если бы на глазах у изумленной толпы прохожие шли под промокшими, капающими зонтами, в то время как у этих двоих не намокли даже кончики волос.

— Что думаешь?

Услышав тихий вопрос Инлуна, Тяньшу отвел взгляд и обернулся к нему.

Собеседник смотрел вовсе не на него, а продолжал созерцать состязания гребцов, яростно борющихся за первенство посреди реки. Темные одежды от влаги казались еще темнее, а черные пряди волос густо усыпали мелкие, частые капли дождя. Драконы — владыки чешуйчатых тварей, их природа бесконечно любит воду, а Инлун и вовсе предпочитал влажный, напоенный сыростью воздух, даже не пытаясь стряхнуть с волос дождевую влагу и позволяя ей беспрепятственно напитывать пряди.

Тяньшу внезапно подумал: не будь у этого древнего божества-дракона определенных сдерживающих факторов, он наверняка сейчас же обернулся бы истинным существом, взмыл бы из толпы прямо к девяти небесам, вволю поскандалил бы и порезвился среди облаков, а после обрушил на землю проливной дождь, чтобы полностью ублажить свой капризный нрав.

— Слыхал ли Звездный Владыка предания?

Взгляд золотистых глаз, скользнувший по нему, заставил Тяньшу на миг замереть. Он только теперь припомнил, что спутник вроде как задал вопрос, однако совершенно не представлял, что на него ответить. Впрочем, хранить молчание тоже не годилось, а потому, опираясь на собственные знания, он заговорил:

— Южные края богаты водой и примыкают к морскому побережью, многие здесь кормятся рыболовством. Издревле южане питали глубочайшее почтение к владыкам вод, и повсюду можно встретить храмы, посвященные Королю Драконов и Матушке Драконов. В день праздника Дуаньу из дерева вырезают фигурки в форме драконов — дабы испросить богатого урожая, благоприятной погоды и ветров, а также изгнать злых духов и отвратить бедствия.

Лицо Инлуна, обычно озаренное улыбкой, на редкость застыло.

Хотя он и раньше знал, что этот Глава Семи Звезд лишен чувства юмора, строг и чрезмерно серьезен, сегодня ему наконец довелось сполна прочувствовать его способность вести себя столь пренебрежительно, что это вызывало грядущий грен и людей, и божеств. Любимчиком на Небесах этого человека назвать было ну никак нельзя.

— Все эти мирские забавы, конечно, не идут ни в какое сравнение с песнями и танцами небожительниц на Пиру Персиков, немудрено, что они не удостоились и взгляда Звездного Владыки.

Слегка развевающиеся рукава одежд, словно легкие облака, грациозные босые стопы на золотых лотосах — перед таким зрелищем даже небесным небожителям трудно оставаться равнодушными, они неизбежно теряли рассудок от восторга.

Пусть звездный ранг Тяньшу и не принадлежал к числу высших, возложенная на него небесная миссия обладала огромной важностью. На Пир Персиков неизменно приглашали Звездного Владыку Семи Звезд, однако из-за того, что он постоянно спускался в мир смертных для усмирения нечисти, большую часть таких сборищ он пропускал.

Немного подумав, Тяньшу высказался прямо:

— Этот Владыка не находит никакого особого очарования в танцах небожительниц с Яшмового Пруда.

— О? — Инлун, услышав это, невольно заинтересовался. — Выходит, по словам Звездного Владыки, те танцовщицы ничем не примечательны? Едва ли такое возможно! Говорят, Истинный Владыка Юйцин и Восемь Императоров Шэньсяо проделали путь в десятки тысяч ли, специально покинув обитель бессмертных Цзингу, чтобы явиться на Пир Персиков — и все ради того, чтобы собственными глазами узреть танец небесных одежд в исполнении дев с Яшмового Пруда.

Тяньшу не стал отвечать немедленно. Он тщательно припомнил былое и покачал головой:

— Помню лишь, что в тот день, едва ступив на Яшмовый Пруд, я сразу же увидел танцующую на лотосе небожительницу, которая оступилась и упала в воду. У остальных же небожительниц лица сделались мертвенно-бледными, а конечности — застывшими, они выглядели даже хуже марионеток на веревочках.

Инлун сперва опешил, а затем не смог сдержать улыбку. Те грациозные и прелестные небожительницы, что сорвались и бултыхнулись в воды Яшмового Пруда, должно быть, выглядели жалко, словно промокшие куры, а сидевшие у пруда бессмертные от растерянности наверняка открыли рты. Ему вдруг стало досадно, что из-за своего невозвращения на Небеса он упустил столь зрелищное событие.

Только вот танцующие небожительницы обладали столь легким телосложением, что весили не больше птичьего пёрышка, к тому же исполнять танец перед самим Небесным Владыкой и сонмом бессмертных — подобное просто исключало любые ошибки.

Что же заставило всех небожительниц испугаться до потери лица и даже сорваться в воду?!

Неужели...

— Не возвращался ли Звездный Владыка в тот самый раз прямо из мира смертных?

На этот раз Тяньшу вспомнил всё отчетливо и ответил без малейшего колебания:

— Я помогал Великому Юю убить Сянлю.

Тот самый Сянлю состоял в подчинении у Гунгуна и являлся крайне злобным чудовищем о девяти головах, что питалось на девяти горных вершинах. В местах, где он изрыгал блевотину и яд, немедленно образовывались топи и болота с настолько горькой и зловонной жижей, что ни один зверь не мог там выжить. Когда Гунгун потерпел поражение, Сянлю продолжил восстание. Юй убил зверя, но его кровь источала удушливую и смертоносную отраву, и земля, куда она просачивалась, навсегда теряла способность взращивать пять злаков.

— Неужели перед возвращением в Небесный Двор Звездный Владыка даже не удосужился привести себя в порядок?

Тяньшу приподнял брови, явно находя предложенную мысль весьма странной.

Инлун неожиданно схватился за живот и расхохотался. Всё оказалось именно так, как он и предполагал! Неудивительно, что те бессмертные девы со страху попадали в Яшмовый Пруд: только представьте, каково это — ловить на себе пронзительный, подобный молниям взгляд свирепой звезды, от которой до сих пор исходит нерассеявшееся убийственное дыхание, да еще вдобавок ощущать тот смердящий запах крови Сянлю, от которого гибнет даже трава. Пожалуй, изнеженным и тонким, как ивы, небожительницам еще повезло не упасть в обморок прямо на месте.

При такой-то полной неспособности понимать прекрасное нечего и удивляться, что у бессмертных не находилось смелости пригласить эту суровую звезду полюбоваться цветами при луне...

Смеясь еще какое-то время, он вдруг что-то вспомнил, подтянул Тяньшу ближе и спросил:

— А не довелось ли тебе заприметить лицо Небесного Владыки? Оно ведь наверняка позеленело!

Тяньшу удивился, но ответил правдиво:

— В тот день Владыка и впрямь взмахнул рукавом и удалился. Заметив, что Владыка разгневан, остальные бессмертные разошлись с пиршества задолго до срока.

— Не угадал! Совсем не угадал! — Инлун наклонился к самому уху Тяньшу, словно собираясь поведать величайшую тайну. — С чего бы ему гневаться? Он тогда изо всех сил старался сдержать смех перед лицом всех бессмертных, да так затерпел, что лицо позеленело, а в конце концов и вовсе не выдержал — полетел куда-то в укромное место, чтобы всласть нахохотаться!

— Исключено! — Тяньшу, разумеется, не поверил. Небесный Владыка занимает высший престол на краю небес, разве может он вести себя столь легкомысленно, как утверждает Инлун?

— Если не веришь — ну и ладно, — веселье во взгляде Инлуна лишь усилилось. — Пусть нынче у нас нет персиков долголетия, чтобы потчевать Владыку, но кое-какую замену им отыскать всё же можно.

С этими словами он правой рукой засучил рукав и сделал хватательное движение в пустом пространстве, откуда неведомо как извлек две крупные золотисто-желтые груши.

Одну он тут же бросил Тяньшу, а со второй принялся с аппетитом уплетать кусок за куском.

Сочная мякоть груши оказалась на удивление сладкой и освежающей. Она увлажнила его тонкие губы, а в уголке рта выступила капелька кристально чистого сока. Инлун совершенно не обратил на это внимания и просто слизал ее языком, словно эта самая обыкновенная груша была куда вкуснее дарующих бессмертие персиков.

Тяньшу уловил легкий аромат благовоний:

— Это... жертвенные фрукты?— Хрусь! — Инлун откусил еще один кусочек сладкой медовой груши и беззаботно кивнул: Разве не справедливо, если я, владыка, отведаю фрукты, предназначенные для Короля Драконов?

— Но я — не ты, — вода в руке не была чем-то драгоценным, однако простые люди искренне преподнесли ее в жертву в знак благодарности за благодеяния Короля Драконов, оросивших землю, и он не желал присваивать чужое даже в малейшей доле.

Инлун же усмехнулся: Среди небожителей разве найдется хоть кто-то, кто не любит щедрые подношения? С чего бы Звездному Владыке быть исключением?

— Не заслужил — не бери.

— Ох... Далеко не каждый поступок небожителей Девяти Небес оборачивается ответным благодеянием для смертных. Способность двигать горы и усмирять моря тысячелетиями не применялась на практике, а Золотое Ядро, дарующее бессмертие, если и раздавать кому попало, станет нарушением небесных законов и карой свыше, не говоря уже об искусстве приручения диких зверей и подчинения драконов — древние дикие звери давно исчезли, а злые драконы и так связаны узами договоров с Королями Драконов Четырех Морей, в этом просто нет нужды. Вот и приходится божествам, принимающим подношения, время от времени спускаться в мир смертных, творить мелкие чудеса, принимать вид спасителей человечества и оставлять после себя дивные легенды, дабы смертные уверовали в них, а просители возводили храмы и совершали жертвоприношения.

В улыбке Инлуна сквозила насмешка: К тому же смертные ненасытны, получив одно, желают другого. Словно те, кто бросил в реку прикормку, спасли умирающую от голода рыбу и привлекли целую стаю голодающих созданий, а затем бросили все и ушли — рыба ничего не получит и в конце концов рассеется в поисках нового пути. Если людские сердца рассеются, храм, процветавший сто лет, непременно придет в упадок, разве сможет он вечно держаться на вершине?

Груша в его руке почти закончилась, как вдруг уголки его губ неестественно, словно у демона, растянулись, и он целиком закинул остатки груши вместе с огрызком в рот, проглотив не жуя. В этом поступке не было ни капли величия истинного властителя вод, но именно эта непринужденная и легкая свобода неожиданно заставляла избавиться от всякой настороженности.

— Пусть Клан Драконов и зовется небесными зверями, но мы управляем Четырьмя Морями, заведуем четырьмя великими реками, даруем благополучие всем живым существам и по праву заслужили почитание смертных на все времена. — Инлун приподнял руку Тяньшу, державшую грушу, и поднес ее к его губам. — Раз уж дары предназначались мне, то, приняв эту жертву, я самолично позабочусь о том, чтобы здешние земли процветали еще целое столетие. А кому достанется само подношение — исключительно мое личное дело.

Независимо от того, были ли эти глаза золотыми или угольно-черными, они напоминали затягивающий в пучину водоворот. Тяньшу на редкость для себя не стал упорствовать, опустил голову и откусил кусочек — хрустящая мякоть оказалась наполнена сладким, освежающим соком.

Плоды персика с пира в Яшмовом Бассейне или же волшебные фрукты, созревающие раз в тысячелетие в бессмертных горах, впитывают духовную энергию небес и земли и хранят сладость веками — их вкус поистине превосходен, но достаются они с огромным трудом. Даже обладая бесконечной жизнью, небожители не так часто застают сезоны их созревания, поэтому во время дегустации они неизменно проявляют крайнюю осторожность, дорожа каждым мгновением и боясь проглотить слишком большой кусок. Совсем не то, что сейчас: обычная груша, созревающая раз в год, не отличающаяся особой редкостью, с грубоватой кожицей, нежно-белой мякотью и обилием сока. Пусть в ней и нет духовной энергии, способной продлить жизнь, зато от нее веет живым и простым вкусом.

— Еще хочешь? — Инлун, похоже, получал искреннее удовольствие от «принятия» подношений, снова вытащил из рукава несколько груш, оптом сунул их в объятия Тяньшу, а сам схватил еще одну и принялся хрустеть.

Тем временем гонки на лодках-драконах подошли к концу, и толпы начали расходиться. Инлун предложил: Как насчет того, чтобы прогуляться в другом месте?

Тяньшу в этот момент испытывал немалое затруднение из-за охапки груш в руках. Все это было искренним выражением веры смертных, подносивших дары божествам, и он ни за что не выбросил бы их просто так, но неужели от него требовалось идти и грызть их на ходу?! Скосив узкие глаза на виновника всех бед, он внезапно ощутил сильнейший порыв раздвинуть тому рот и затолкать всё разом внутрь — в конце концов, драконья пасть широкая и просторная, даже если проглотить десяток за раз, и то не составит труда.

Как раз в тот момент, когда Звездный Владыка Танлан преисполнился мрачных мыслей, он заметил неподалеку группу исхудавших оборванных детей, которые с вожделением смотрели прямо на него.

Тяньшу слегка растерялся, не понимая в чем дело.

Инлун, стоявший рядом, разумеется, тоже заметил его взгляд, однако умышленно не стал ничего подсказывать — он просто заложил руки за спину и замер в стороне.

Впрочем, Тяньшу очень быстро догадался, что их взгляды прикованы к лежащим у него на груди грушах. Осененный внезапной мыслью, он шагнул навстречу детям, но аура вокруг него была слишком суровой и ледяной — не то что малыши, даже взрослые не смогли бы выдержать смертоносное давление звезды.

Ребятишки от страха едва держались на ногах и сбились в дрожащую кучу у корней дерева. Высокий мужчина, замерший перед ними, словно дерево, загораживал собой большую часть солнечного света; с суровым лицом и пронзительным взглядом — не будь у него в руках охапки груш, он выглядел бы точь-в-точь как злодей, собравшийся зарезать котят. Окружающие зеваки, подавленные его аурой, не смели подойти и лишь украдкой наблюдали со стороны.

И лишь один человек заметил легкую растерянность на дне его глаз.

— Он просто хочет поделиться с вами грушами.

Крупная рука забрала золотистую спелую грушу прямо из объятий Тяньшу. Возвышавшаяся над ним еще более массивная темно-синяя фигура согнулась и присела на корточки: хотя он по-прежнему не мог сравняться ростом с малышами, это движение хотя бы немного уменьшило давящее величие, от которого не смели поднять глаз. Он протянул грушу вперед.

Маленькая девочка, соблазненная чистым ароматом фрукта, наконец робко вытянула ручонку, быстро прижала грушу к груди и откусила крошечный кусочек. Увидев это, остальные дети тоже перестали бояться и один за другим бросились разбирать груши из объятий Тяньшу.

И хотя тот по-прежнему стоял неподвижно, словно вбитый в землю столб, глядя на уплетающих фрукты детей, которые улыбались так, будто нашли сокровище, его суровое лицо невольно смягчилось.

Когда ребятня разбежалась, взгляд Тяньшу все еще был прикован к их маленьким хрупким спинкам.

— Если Звездному Владыке не по душе груши, мог бы сказать мне об этом раньше. — Инлун хлопнул в ладоши, поднялся на ноги и, обернувшись на Тяньшу, окинул его насмешливым взглядом.

— Я просто одолжил эти груши у Короля Драконов.

Инлун опешил, но тут же всё понял. Эти несколько груш были самыми обычными земными подношениями, в глазах смертных не стоившими и пары медных монет, однако из-за того трепета перед Королем Драконов, что был заключен в них, в глазах Звездного Владыки Танлан они обрели невероятную ценность.

Инлун молча разглядывал его с минуту, а затем неожиданно рассмеялся — легко и безудержно.

— Не нужно. — Инлун наклонился и подобрал с земли у ног Тяньшу какую-то мелочь.

Тяньшу не знал, что это такое, но вдруг вспомнил, как мгновением ранее какой-то ребенок подбежал совсем близко и украдкое что-то сунул ему в рукав.

То, что оказалось на ладони Инлуна, представляло собой сшитого и сплетенного из зеленых полынных листьев крошечного тигренка размером с кулак младенца. Работа детских рук, разумеется, была неуклюжей, а форма — весьма приблизительной, однако Инлун бережно собрал ее на ладони, поднял взгляд на Тяньшу и произнес: Обменяем на это?

Тяньшу посмотрел на поделку из полыни, в его глазах промелькнуло сомнение, но в этот момент он вдруг нахмурился, чуть помедлил и холодно бросил: Лучше Королю Драконов сначала разобраться с непрошеным гостем.

http://bllate.org/book/28963/3507472