Готовый перевод Heaven's Pivot: Seven Ordeals / Узы небесных светил: Легенда о Драконе и Звезде: Глава 12

В этот момент один из стражников Парящего Дракона в золотых доспехах поднес на вытянутых руках сандаловый ларец с узором из золотых нитей и драконов, почтительно склонившись перед Инлуном.

Инлун принял ларец и, небрежно бросив на стол, даже не взглянул на него.

Хотя ларец был запечатан, от него исходили волны бессмертной духовной энергии — судя по всему, внутри действительно находилась Сокровищная Жемчужина Золотой Черепахи.

Тяньшу никак не ожидал, что тот так легко выставит сокровище напоказ.

В конце концов, они были врагами, а не друзьями, не говоря уже о двух тысячах лет тюремного заключения в Пагоде Подавления Демонов и недавнем насильственном извлечении Обратной Чешуи Дракона. По правде говоря, на месте Тяньшу никто бы не стал сохранять любезный вид.

К тому же этот древний бог драконов уж точно не отличался великодушием и не был человеком, способным простить старые обиды.

Клан Драконов издавна славился своим злопамятным нравом.

Услышав это, Инлун поинтересовался:

— Не знает ли Звёздный Владыка об истории этой Сокровищной Жемчужины Золотой Черепахи?

Тяньшу кивнул:

— Кое-что слышал.

Золотая Черепаха — порожденный самим миром духовный зверь обитающий в пучинах вод. Тело ее огромно и несоразмерно велико, но движения невероятно медленны: за сто лет она способна продвинуться всего на фут. Поэтому в древности небожители использовали золотых черепах в качестве носителей для морских бессмертных гор, которые стояли непоколебимо, словно скалы, даже когда бушевали свирепые волны. Однако позже, по неизвестной причине, род золотых черепах сговорился с племенем водных драконов-чи, восстав и пожелав занять место Клана Драконов. Моря мгновенно обагрились кровью в жестокой бойне, которая завершилась победой Клана Драконов и полного истребления родов черепах и чи.

В те времена у золотых черепах хранилась одна драгоценная жемчужина, обладающая безграничной силой и способная двигать горы, поднимать песок, вздымать реки и переворачивать моря. В той давней битве черепахи применили эту жемчужину, едва не уничтожив все войско Клана Драконов подчистую. В конце концов Король Драконов Восточного Моря не пожалел сил и лично ринулся в опасное предприятие, отбив жемчужину у рода золотых черепах, что и привело Клан Драконов к великой победе.

По идее, эта жемчужина должна была храниться в Дворце Дракона Восточного Моря, но по неведомой причине она оказалась у Инлуна.

— Эта жемчужина в моих покоях всегда была бесполезна. Раз уж она нравится Звёздному Владыке, я могу подарить ее — почему бы и нет? Но просто так взять и отдать было бы слишком скучно.

Тяньшу сразу всё понял и промолчал, ожидая продолжения.

— Цзюй И, — повернувшись, отдал приказ Инлун. — Принеси шахматную доску, я хочу сыграть со Звёздным Владыкой партию.

— Слушаюсь.

— Если Звёздный Владыка победит, жемчужина, разумеется, перейдет в его руки. А если проиграет — я все равно подарю ее Звёздному Владыке.

Тяньшу приподнял бровь.

Инлун с улыбкой наблюдал, как Цзюй И принес шахматную доску и разложил ее на столе, после чего неторопливо продолжил:

— Если мне посчастливится победить, я всего лишь задам один вопрос, а Звёздный Владыка должен будет ответить на него честно, не утаивая ни единой мелочи. Что скажет Звёздный Владыка?

— …

— Неужели Звёздный Владыка намерен действовать так же, как в прошлый раз — силой захватить то, что хочет? Я не возвращался на Небеса несколько тысяч лет и, право слово, не знал, что небожители с девяти небес стали такими буйными и надменными.

Выражение лица Инлуна оставалось безмятежным, без единой тени эмоций. И хотя он не принуждал собеседника силой, каждое его слово и движение были столь продуманы, что оставляли противнику лишь один выход.

Тяньшу невольно усомнился в собственных действиях: в свое время насильственный отбор Обратной Чешуи Дракона был вынужденной мерой, но теперь, в разговоре, это выглядело не слишком-то благовидно. Поразмыслив, он слегка кивнул и согласился.

Доска была разложена — играли в любо.

В этой игре каждый участник имел по пять фигур под названием сань и по одной фигуре сяо. Сяо мог рубить сань, а ходы определялись бросанием специальных палочек-чжу. Противники маневрировали своими сяо, чтобы уничтожать чужие сань, в то время как сань могли перестраивать ряды и планировать стратегию для устранения вражеского сяо. Победитель определялся по уничтожению главного сяо.

Тяньшу взял белые фигуры, а Инлун — черные.

Искусство любо издавна почиталось среди небожителей, и на девяти небесах хватало искусных игроков, среди которых ярче всех сиял Звёздный Владыка Тяньцюань из Семь Звезд Юань.

Едва партия началась, черные фигуры заняли позиции без видимого порядка, на первый взгляд выглядя хаотично и бессистемно. Однако при ближайшем рассмотрении в их построевании постепенно проступала скрытая угроза: стоило белым сделать хотя бы один неверный шаг, как они проиграли бы всю партию. Белые не стали обращать внимания на запутанную ловушку черных и с самого начала ринулись вперед с сокрушительной силой, превратившись в острый меч, который, игнорируя хаотичные и изменчивые построения перед собой, нацелился прямо в сердце противника.

Вся прелесть любо заключалась не только в слаженной работе сяо и сань, переброске войск и охоте на вражеского предводителя, но и в элементах случайности при бросании палочек, исход которых невозможно было предсказать заранее. Инлун легко усмехнулся, бросил палочки, определяя количество шагов, и переставил фигуру:

— Часто говорят, что по игре в шахматы можно судить о человеке. Глядя на сегодняшний день, убеждаюсь, что это суждение верно. Звёздный Владыка ведет игру жестко и безжалостно, не оставляя противнику никакой надежды, только вот… от этого становится скучно.

Тяньшу тоже передвинул фигуру, даже не поднимая головы:

— В победе и поражении нет места скуке.

— Звёздный Владыка неправ. Следует понимать, что предвкушение исхода до конца партии, наблюдение за тем, как ходы постепенно складываются в единую картину — это само по себе весьма увлекательный процесс. Если же пропустить этот этап, то даже победа в кармане покажется пресной и бессмысленной.

Пока они беседовали, белые сань на волне успеха прорвали вражеский строй и устремились вглубь, угрожая в два счета уничтожить черного сяо.

— У меня нет такого восприятия.

Заметив опасность для своего сяо, Инлун ни капли не растерялся и продолжал неторопливо и размеренно двигать черные сань.

На доске черные выстроили непостижимое, глубокое и таинственное построение, в то время как белые неслись вперед с мощью грандиозного потока. Обе стороны спешили опередить друг друга, и зловещая, убийственная атмосфера над доской сгустилась до предела. Даже прислуживавший неподалеку Цзюй И был потрясен напряжением схватки двух армий на шахматной доске — он завороженно следил за игрой, сам того не замечая, сжав кулаки.

Белые сань уже взяли в кольцо черного сяо вместе с рядовыми фигурами. Видя неминуемое поражение, Инлун оставался невозмутим.

— Беру свои слова назад: играть в шахматы со Звёздным Владыкой на самом деле невероятно интересно. — Он сделал еще один ход, хотя теперь положение черного сяо казалось критическим.

— Царь Драконов излишне хвалит меня.

Тяньшу оставил похвалу без внимания, по-прежнему сосредоточенно глядя на доску. Бросив палочки и указав белым сань новый шаг, он совершил ход на уничтожение фигуры.

— Мне ведомо лишь одно: если на пути возникает преграда... — двумя пальцами он подцепил с доски пойманную белыми черную фигуру и убрал ее подальше, — казнить.

Едва слова сорвались с губ, в пальцах вспыхнула скрытая ци, и изящная нефритовая фигурка с сухим треском рассыпалась в пыль.

Холодный и убийственный тон выдавал скрытую угрозу, но Инлун от этого лишь сильнее воодушевился.

— Судя по вашим словам, Звёздный Владыка намекает на что-то конкретное?

Тяньшу наконец поднял взгляд, и его глаза, устремленные на Инлуна, засияли острой молнией:

— Я искренне благодарен Царю Драконов за помощь в поисках жемчужины. Но если у кого-то на уме злые замыслы и он вздумает чинить препятствия, прошу заранее простить меня за резкость. Меч в моей руке защищает истинный путь небесного предназначения.

Открытая, ничем не прикрытая жажда убийства заполнила пространство! Разве могли стражники Клана Драконов стерпеть чьи-либо угрозы в адрес своего Владыки?!

— Дерзко! — Цзюй И без малейших колебаний хлопнул себя по рукояти ножа, собираясь вытащить его из ножен!

Однако ослепительный холодный свет сверкнул лишь на дюйм, как лезвие было мгновенно остановлено.

Не оборачиваясь, Инлун протянул руку назад, прижал ладонь к руке Цзюй И на рукояти и медленно задвинул меч обратно в ножны. Звук трения металла о ножны заставил нервы натянуться, словно струны.

— Непредсказуемы пути небесные, а жизнь людская — точно партия в шахматы. Кто знает, чем все закончится до самого конца?

Хотя поражение было близко, его рука, бросавшая палочки, оставалась абсолютно спокойной.

Число выпало, и черный сяо сделал шаг, хотя этот путь вел к верной гибели. Белые сань безжалостно сглонули еще одну фигуру: потеря двух сань делала положение критическим, но эта жертва черных неожиданно проложила путь совершенно новому замыслу! Лишившись двух фигур, Инлун не выказал ни тени сожаления — в его руках любые фигуры всегда были теми, от которых можно легко отказаться ради высшей цели.

Черный сяо, казалось бы обреченный на гибель, вырвался из окружения, а остальные черные сань, давно расставленные в засаде, тут же перешли в наступление. С силой лавины, совершенно не заботясь о собственных жизнях, они ринулись в безумную контратаку.

Хотя белые понесли урон, их строй не рассыпался, и они продолжали уверенно отражать удары.

Схватка решала исход в одно мгновение, и в тишине над доской чудился свист ветра и крики испуганных журавлей.

В этот момент Тяньшу уже занес палочки для броска, но уголки губ Инлуна изогнулись в странной улыбке, и он внезапно накрыл своей рукой руку Тяньшу, чуть придержав движение.

Тяньшу посмотрел на Инлуна, чувствуя смутное подозрение.

— Неужели Звёздному Владыке не любопытно, о чем именно я спрошу, если выиграю эту партию? — произнес Инлун и, взмахнув рукавом над доской, разбросал белые фигуры, которые засияли ярким светом и на мгновение сложились в небесное созвездие Большого Медведя, похожее на ковш для вина!

В тот же миг от черных фигур поднялись струйки песчаного дыма, которые постепенно приняли форму крошечных драконов, закружившихся вокруг Большого Медведя.

Ситуация на доске стала очевидной: хотя белые сань сохраняли преимущество, слепая атака на черного сяо привела бы к обоюдной гибели, но если не ударить по черным с опережением, в опасности окажется белый сяо.

Хоть Тяньшу и понимал, что противник пытается затуманитиь его разум, его сердце все равно невольно дрогнуло.

— Если волею небес шести звездам суждено пасть вместе... — Инлун разжал руку, позволяя ему сделать ход, — готов ли ты пожертвовать ими?

Звук треска — бамбуковые палочки не выдержали напора руки Тяньшу и переломились пополам.

Без палочек продолжать партию стало невозможно.

Инлун легко щелкнул пальцами, и следы созвездия Большого Медведя исчезли с доски — перед ними вновь лежали самые обычные нефритовые шахматные камни.

Победитель так и не был выявлен, но Инлун молча пододвинул сандаловый ларец ближе к Тяньшу:

— На мой вопрос ответ уже найден. Эта Сокровищная Жемчужина Золотой Черепахи по праву принадлежит Звёздному Владыке, как и было условлено.

Тяньшу не стал сразу тянуться за ней, его взгляд все еще был прикован к белым фигурам, выстроившимся в порядке семи звезд, погруженный в глубокие раздумья.

Инлун не стал торопить его, повернувшись к стоявшему неподалеку начальнику стражи, который все еще выглядел так, будто потерял душу.

— Цзюй И.

Этот окрик наконец вернул погруженного в подобие транса стражника в реальность.

— Подчиненный здесь.

— Звёздный Владыка проделал столь долгий путь, а мы угощаем его лишь чашкой пустой чаркой чая — это выглядит слишком скудно. Распорядись подать к столу немного южных сладостей и закусок.

— Не стоит утруждать себя.

Услышав это, Инлун обернулся и увидел, что мужчина, только что казавшийся потерянным, теперь смотрит на него ясным, пронзительным взглядом, в котором не осталось ни малейшего следа колебаний. Хоть он и знал о несгибаемой воле Звёздного Владыки Танлана, способность восстановить душевное равновесие в столь короткий срок заставила его мысленно воздать должное силе духа собеседника.

Тяньшу взял сандаловый ларец и откинул крышку. В тот же миг изнутри выплеснулся сноп золотого сияния, и столб света взметнулся ввысь, осветив весь склон горы. Внутри ларца, паря в воздухе, вращалась и переливалась ослепительно сияющая жемчужина. Ветер в горах мгновенно затих, горные потоки потекли вспять, а сами скалы задрожали, словно подземный дракон воротился в недрах земли.

Однако Тяньшу нахмурился:

— Царь Драконов, что это значит?

Он накрыл ларец ладонью, приглушая ослепительный свет жемчужины. Стало очевидно, что это вовсе не обычная цельная бусина, а изящный, искусно вырезанный ажурный полый шар — очевидно, сокровище было неполным.

Словно предвидя такую реакцию, Инлун ответил:

— Сокровищная Жемчужина Золотой Черепахи изначально делилась на внутреннюю и внешнюю части. То, что король драконов Восточного Моря забрал тогда, было лишь внешней оболочкой.

Хотя переданная Инлуном жемчужина оказалась неполной, он по крайней мере не лгал, и придраться было не к чему. Глядя на ажурное совершенство этой внешней сферы, чье присутствие заставило содрогнуться горы, успокоиться ветер и повернуть реки вспять, можно было лишь представить, какой невообразимой силой обладала бы жемчужина в сборе с внутренним ядром. Неудивительно, что в древности золотые черепахи могли противостоять Клану Драконов.

Оставалось лишь один вопрос: где же теперь находится внутреннее ядро?

Словно прочитав его мысли, Инлун произнес:

— Внутреннее ядро сейчас у Юйцзяна из Северного Моря.

Среди вод Северного Моря обитал божественный дух: с человеческим лицом и птичьим телом, с двумя зелеными змеями в ушах и двумя красными змеями под ногами, звали его Юйцзян. Он мог поднимать свирепые северо-западные бури и сеять морские поветрия. Юйцзян издавна был древним божеством, обитавшим вне трех миров, не подчинялся Небесному Двору и не поддерживал никаких связей с морскими драконами, управлявшими водными просторами, предпочитая жить уединенно в своем углу. Добрым богом он не был, но и особых злодеяний на его счету не числилось, поэтому Небесный Двор оставлял его без внимания.

Тяньшу слегка задумался, в его мыслях уже созрел план.

Голос Инлуна, казалось, проникавший сквозь любые преграды, неторопливо нарушил тишину:

— Звёздный Владыка намерен отправиться в Северное Море?

Партия, как оказалось, с самого начала велась далеко за пределами шахматной доски.

http://bllate.org/book/28963/3507469