Готовый перевод Heaven's Pivot: Seven Ordeals / Узы небесных светил: Легенда о Драконе и Звезде: Глава 10

Глава девятая

И правда.

На вершине девяноста девяти ярусов царило полное запустение — люди ушли, а пагода опустела.

Тяньшу молча смотрел на помещение пагоды, где оставались лишь обрывки разрушенных цепей, и сердце его невольно дрогнуло. Во времена заточения этого древнего демонического дракона он не пожалел сил своего звездного первоисточника, чтобы с помощью сети-формации запечатать его. Даже если дракон и смог бы временно покинуть Пагоду Подавления Демонов с помощью запретной техники, его истинное тело во веки вечные не смогло бы вырваться на свободу.

Однако...

Он поднял обломок цепи. Срез оказался чистым и ровным.

Тяньшу невольно подумал про себя: «Какое грозное оружие!»

Способность полностью сокрушить эту формацию несомненно принадлежала божественному артефакту древности. А оружие, находившееся в руках Инлуна, не уступало по силе тому Зубилу Паньгу, что держал он сам.

Инлун и впрямь еще не исчерпал все свои силы...

Теперь, когда он разрушил печать и сбежал, в мире смертных наверняка настанут беспокойные времена!

Тяньшу слегка опустил брови, и в его глазах на мгновение мелькнул острый блеск.

Стоило ему взмахнуть рукавом, как порывистый ветер пронесся по всей башне. Раз уж формация разрушена, к чему теперь хранить её следы?

Цепи, что на протяжении двух тысяч лет надежно сковывали великого демона внутри пагоды, под воздействием ветра сделались хрупкими, словно высохшее дерево, и в один миг обратились в пыль. Рассыпанные по полу белые кости демонических зверей также не избежали этой участи — превратившись в порошок, они бесследно развеялись.

Не прошло и мгновенья, как эта мрачная и темная темница оказалась вычищена дочиста. Четыре стены стояли совершенно пустыми, не оставляя после себя ни единого следа.

Тяньшу рассеял заклинание и уже собирался уходить, как вдруг заметил на южной стене едва заметные следы. Подойдя ближе, он увидел, что на каменной стене оставлена надпись. Тот, кто писал, обладал колоссальной физической силой, и иероглифы уходили вглубь камня на три вершка — это было скорее высечено, нежели написано.

Там гласило: «Когда некогда род Цзиньао был истреблен, осталась одна драгоценная жемчужина. Изначально я хотел преподнести её тебе в знак прощания. Однако, прождав тебя столь долго и так и не дождавшись возвращения, я отправился в путь первым. Жду твоего великого визита в Императорском Продвинутом Дворце Южного Дозора».

Имени не стояло, но оставить надпись на вершине Пагоды Подавления Демонов, да еще в столь заносчивом тоне, мог только Инлун, и никто другой.

Тяньшу нахмурился.

Монстры, сбежавшие на свободу из Пагоды Подавления Демонов, разбредались по тайным убежищам и скрывали свои следы. Даже совершая набеги повсюду, они не смели вести себя слишком открыто, опасаясь погони и поимки со стороны небесных бессмертных.

Однако этот Царь Драконов Инлун не только указал направление своего пути, но и зазвал его в гости, используя жемчужину в качестве приманки.

Раз уж пагода пала, Инлун должен был радоваться так, что помнить себя не помнит — с чего бы ему добровольно отдавать сокровище на восстановление башни? Но если это ловушка, то выкопана она слишком уж очевидно.

Каковы же его истинные намерения? Даже Тяньшу не мог разгадать этого с первого раза.

Цзиньао являлись гигантскими морскими чудовищами, которые в древние времена носили на своих спинах пять бессмертных гор в водах Восточного Моря: Дайюй, Юаньцяо, Фанху, Инчжоу и Пэнлай, спасая их от бурь и смещений волн. Но затем по какой-то причине они подняли мятеж вместе с кланом Чи, желая свергнуть Клан Драконов и занять их место. Король Драконов Восточного Моря Ао Гуан лично повел войска на подавление, полностью истребив и Цзиньао, и клан Чи.

Похоже, слухи о том, что это так называемое сокровище клана Цзиньао попало в руки Инлуна, не были беспочвенными.

Так стоит ли идти?

Он всё еще смотрел на это наглое и дерзкое приглашение на стене.

Слова в послании были исполнены такой непоколебимой уверенности, словно тот ни капли не сомневался, что он непременно явится.

— Бум...

Одним взмахом руки он легко уничтожил надпись.

Хорошо же, Царь Драконов Инлун.

Я, Владыка, воочию посмотрю, какую именно игру ты затеял!

Снаружи раздался громкий крик птицы луань, и парящая вокруг башни лазурная колесница, казалось, испугалась. Заметив, что фигура Тяньшу вновь появилась, она взмахнула крыльями и подлетела ближе. Тяньшу легко оттолкнулся, покинул помещение пагоды и опустился на спину птицы луань.

— На юг.

Южные земли издавна славились изобилием вод. Там повсюду пересекались речные протоки, озера были рассыпаны, словно звезды по небу, а холмы и речные долины перемежались друг с другом.

Вот только сезон засухи выдался долгим, и в разгар лета палящее солнце слепило так, что у людей кружилась голова.

Внезапно небо заволокло густыми тучами, и дневной свет, от которого камни казались ослепительно-белыми, в один миг полностью исчез, погрузив всё вокруг во тьму, словно наступила ночь. Раскаты грома звучали подобно глухим барабанным ударам, спрятанным под одеялом, сотрясая воздух. В глубине нагроможденных друг на друга облаков вспыхивали молнии, и на мгновение казалось, будто в самой толще туч вверх и вниз мечутся драконьи тени, а их рев сливается с грохотом грома.

Последняя вспышка молнии, казалось, способна была расколоть небосвод, а громовой раскат потряс саму землю. С небес хлынул ливень стеной. В одно мгновение ветер закружил горный лес, свирепый дождь забил стрелами, смывая всё на поверхности земли — по этому зрелищу можно было судить, сколь неистовой была стихия.

Среди глубоких гор и тяжелых ущелий прятался величественный дворец, возведенный прямо на склоне горы. Он тянулся от самого полусклона до самой вершины, поражая воображение своей грандиозностью. От подножия к главным воротам вела крутая прямая каменная лестница длиной в несколько ли. Всякий, кто входил в эти ворота, поневоле опускал голову, не смея даже поднять взгляд к небу.

Внезапно тучи рассеялись, и дождь прекратился. Двукрылый гигантский дракон прорвал облачную пелену, издал дикий рев на вершине небес и камнем рухнул вниз. В момент приземления вспыхнуло ослепительное сияние, и он обратился в человеческий облик.

Шлейф черных одеяний был расшит золотыми драконами — даже высокая пагода оказалась не в силах сдержать величие Владыки.

Прибывший повернулся и поднял взгляд на это величественное святилище.

Именно этот дворец служил обителью Инлуна — Императорский Продвинутый Дворец Южного Дозора!

С тех пор как Желтый Император Сюань-юань истребил Чи Ю, Инлун больше не возвращался на небеса. Он избрал уединенные дикие горы на Южном полюсе и возвел здесь эту резиденцию, чтобы жить в ней.

Вот только за две долгие тысячи лет заточения в Пагоде Подавления Демонов он ни разу не ступал в эти места.

Земли Юэ издавна славились тяжелыми испарениями и миазмами, но в этих горах веял чистый ветерок, разгонявший сырость и ядовитые туманы от самого подножия.

Приятно светило солнце, горные леса зеленели густой листвой, а в воздухе клубилось затаившееся драконье дыхание. В этих горах не было шума злобных зверей — птицы и звери жили в полном спокойствии, однако сам дворец казался донельзя тихим: за исключением редких маленьких воробьев, щебечущих на ступенях двора, не раздавалось ни звука.

Тысячелетняя эрозия ветров сделала свое дело: даже будучи укрытыми от пыли, эти покрытые золотым лаком расписные стены и зеленая полихромная черепица неизбежно потускнели и состарились, а ночные жемчужины, висящие по углам, покрылись налетом и утратили свой блеск.

Лишь две длинные галереи, ведущие прямиком во внутренние покои, не претерпели ни малейших изменений: каждая гигантская каменная колонна со сквозной барельефной резьбой в виде обвивающегося дракона выглядела грозно и торжественно, напоминая стражников, выстроившихся по обе стороны дороги.

Инлун лишь приподнял брови в улыбке и уверенным шагом ступил внутрь дворца.

Невидимые человеческому глазу волнения заструились по залу, словно пробуждая нечто дремавшее. На одной из центральных драконьих колонн каменный дракон с разинутой пастью и взметнутыми лапами вдруг покрылся трещинами, и каменные чешуйки, подобно яичной скорлупе, стали отпадать пластами, обнажая сияющую золотом чешую!

— Кто смеет самовольно вламываться в драконьи чертоги?!

Словно расколовшее небо и землю эхо, золотой дракон ринулся с колонны, закружив в воздухе над центральной частью зала. Разя пасть и раскинув когти, он был готов в любую секунду обрушиться вниз и растерзать нарушителя.

Инлун слегка замедлил шаг и, не поднимая головы, холодно бросил:

— Цзюй И, я говорил, что те, кто без спросу входит в мою резиденцию, должны умереть. Впредь, если кто-нибудь явится, можешь не расспрашивать — руби сразу.

Его слова звучали безжалостно, но из-за небрежного тона в них сквозило еще больше суровой кровожадности.

Услышав это, золотой дракон тут же умолк. Его круглые драконьи глаза расширились, и, разглядев вошедшего, он стремительно бросился на землю, сделав кульбит. В тот же миг он обернулся воином в тяжелых доспехах из черного железа.

Облаченный в черножелезные латы страж опустился на одно колено, а на его лице читалась неподдельная бурная радость:

— Владыка Драконов!

— Мм.

Инлун лишь слегка кивнул.

Черножелезный страж резко взмахнул рукой, и из сжатого кулака хлынул поток золотого света, обратившись в боевой алебард из вороненой стали. Опираясь на древко алебарды, он с силой ударил оземь, и по всему залу пронесся гулкий драконий рев — такой мощный, будто сотня драконов взвыла в унисон. В тот же миг каменные драконы, обвивавшие ряды колонн, дружно выгнули спины, взмахнули когтями и хвостами, сбрасывая с себя каменную шелуху.

Среди летящих осколков камня бурно заплясали драконьи тени: алые, золотые, серебряные, цвета индиго и темно-синие. Затем они превратились в потоки золотого света, рухнувшие с небес, и один за другим предстали перед Инлуном в образе стражников.

Чернобровый Император Драконов стоял во весь рост в черных одеждах, а вокруг него в просторном зале выстроились облаченные в тяжелые черножелезные латы воины Клана Драконов. Все они выглядели невероятно внушительно; один за другим они опустились на одно колено перед Владыкой и хором громогласно провозгласили:

— Приветствуем Владыку Драконов!

Гул прокатился по всему дворцу, слившись в единый голос такой мощи, что закладывало уши.

Доспехи на этих стражах заслуживали того, чтобы назвать их... устрашающими!

Прочность черного железа была поистине невероятной: по твердости оно не уступало алмазу и редко встречалось в мире смертных, где его в основном использовали для ковки оружия. Черножелезные клинки резали всё без разбору, и любое обычное железо ломалось от столкновения с ними. Однако эти доспехи были целиком и полностью выкованы из черного железа. Тяжелые латы полностью облекали человеческое тело, не оставляя ни единой щели, и под шлемами едва виднелись пары исключительно острых и пронзительных глаз.

Обычные смертные доспехи весили не больше нескольких десятков цзиней, и даже пехотные латы состояли лишь из железных пластин, соединенных ремешками или заклепками, веся от силы полсотню цзиней. Но эти черножелезные доспехи тянули как минимум на сотню цзиней каждый. И тем не менее воины носили их на себе так, будто те ничего не весили, двигаясь с абсолютной легкостью. Пожалуй, если бы противник не обладал божественным оружием, то даже стоя на месте и нанося удары по этим латам, он бы просто сломал мечи и до крови разбил руки о рукояти, не нанеся им ни малейшего вреда.

Две долгие тысячи лет эти двенадцать стражей Клана Драконов преданно охраняли пустующий дворец без хозяина, и теперь, видя возвращение Владыки, они, естественно, не могли скрыть радости.

Царь Драконов Инлун поднял взгляд, переведя его поверх голов стражников. В просторном зале стоял потускневший драконий трон, на столике покоились покрытые пылью чаша для кистей и нефритовый пресс для бумаги, а на ширме тускнел вырезанный дракон — всё здесь дышало старостью и увяданием из-за долгого отсутствия хозяина.

Его узкие золотистые глаза слегка потемнели. Он взмахнул рукавом, и от его ног взметнулся вихрь черного песка. Мощная волна ци хлынула вперед, сдувая пыль и стирая следы веков — всё вокруг в мгновение ока преобразилось и засияло новизной.

Каменные ступени зала заблестели чистотой, в позолоченных подсвечниках огромные ночные жемчужины сбросили налет пыли, излучая зелено-беловатое сияние, а потрескавшиеся каменные колонны с обвивающими их драконами вновь покрылись киноварью и золотой росписью.

Прямо по центру красовался вырезанный из золота драконий трон, позади которого возвышалась резная ширма с изображением дракона. Пятипалый дракон парил в небесах, ступая по облакам, а из его пасти вылетала драконья жемчужина, соперничавшая по сиянию с солнцем и луной.

Столь великолепный золотой дворец ни в чем не уступал подводному Дворцу Драконов Восточного Моря.

Инлун убрал магию, взметнул полы черных одеяний, поднялся по ступеням к трону и, повернувшись, сел.

Лишь после этого он медленно перевел взгляд на командира стражников.

— Цзюй И, все эти годы вам пришлось нелегко.

Цзюй И, появившийся самым первым среди стражей Клана Драконов, почувствовал себя польщенным и смущенным:

— Владыка некогда возложил на нас обязанность охранять Императорский Продвинутый Дворец Южного Дозора, но мы не смогли сберечь всё имущество в целости и сохранности. Мы действительно не оправдали доверия Владыки.

На губах Инлуна заиграла легкая улыбка, но в его тоне не было и намека на упрек:

— Вы — парящие драконы девяти небес, и ютиться в этом заброшенном уголке для вас само по себе было незаслуженным стеснением.

— Ваши слова, Владыка, — сущая погибель для нас!

Не дожидаясь ответа Цзюй И, стоявший за его спиной страж с суровыми чертами лица и смуглой кожей громко произнес:

— Все мы, двенадцать парящих драконов, преклоняемся перед величием Владыки и последовали за ним в мир смертных подавлять мятеж Чи Ю. Кто же знал, что указ Небесного Владыки окажется столь нелепым и лишит Владыку возможности вернуться на небеса! Мы поклялись следовать за Владыкой до самой смерти и давным-давно оставили мысли о возвращении в небесные чертоги. И раз уж теперь мы охраняем твою резиденцию, у нас нет и не может быть никаких иных помыслов. Прошу Владыку рассудить нас!

Цзюй И нахмурился и тихо приказал:

— Син Кэ, перед лицом Владыки не смей своевольничать!

— Я... — страж по имени Син Кэ всё еще пытался оправдаться, но был остановлен суровым взглядом Цзюй И.

Небесное величие безжалостно, и сколь бы горько ни жаловались стражи, всё было бы напрасно. Однако Владыка только что вернулся, и заводить такие разговоры — разве это не значит вызывать его недовольство?

Син Кэ наконец сообразил это, в сердце его закралась тревога, и он больше не посмел раскрыть рта.

От Инлуна исходил легкий шлейф кровожадной ауры. Стражники прекрасно знали, что гнев Владыки непредсказуем, а потому все разом опустили головы перед ступенями, не смея поднять глаз. Однако, помолчав с мгновение, Инлун медленно проговорил:

— И впрямь, эти слова не лишены истины. Небесные небожители и так издавна любят избавляться от тех, кто не разделяет их взгляды. Клан Драконов и небесные жители изначально не принадлежат к одному источнику, так что мое невозвращение на небеса вполне входило в расчеты этого Владыки. — Сделав легкую паузу, он повысил голос: — Где Яо Лин?

— Подчиненный здесь!

Последний из двенадцати стражей поднял голову. По сравнению с суровыми и грубыми лицами остальных сослуживцев, лицо под его шлемом отличалось редкой утонченной красотой, однако крепко сжатые губы выдавали едва уловимую твердость. Среди всех стражей он один носил за спиной длинный лук с лебединым пером.

Возвращение Владыки несомненно предвещало масштабную битву. Парящие драконы были самым воинственным народом среди всего Клана Драконов. Тысячелетиями охраняя дворец, они прятали свое оружие глубоко в ножнах, но теперь, когда Владыка призвал их, сердца всех воинов охватило жадное предвкушение — они готовились к бою, и в лишних словах не было нужды.

— Желтые бутоны пьяной луны...

— ...

Услышав это, стражники переглянулись, явно не понимая, что именно имеет в виду Владыка.

Да и Яо Лин на мгновение растерялся. Желтые бутоны пьяной луны... кажется, это был любимый чай Владыки?

— Ступай подготовься. — Инлун устремил взгляд вдаль, поверх бескрайнего пустого пространства за пределами зала. — Скоро к нам пожалуют дорогие гости. Будучи хозяином этих земель, я, разумеется, должен расстелить циновки для встречи и проявить максимум гостеприимства!

http://bllate.org/book/28963/3507467