Готовый перевод The Ballad of Linglong / Баллада о Линьлун: Глава 40

Девушка мрачно уставилась на восток — туда, где находилась усадьба Цинь Шимин.

— Уехала? Ну и слава богу. Пора бы ей и уезжать.

Голос её прозвучал ледяным, будто каждое слово выдавливалось сквозь стиснутые зубы.

Она явно ненавидела ту, что жила на востоке.

Сяохун, хоть и дрожала от страха, всё же кивнула с негодованием:

— Да, точно! Пора уезжать! Ведь всё равно роднёй считается — так зачем же так грубо обращаться? Старую одежду, которую сама носила, подаёт нашей барышне, будто милостыню какой служанке бросает! Как будто нашу барышню за…

Девушка бросила на неё ледяной взгляд. Сяохун замерла, испуганная, и слова «нищенку» так и не вымолвила.

— Как будто нашу барышню за… за бедную родственницу держит. Совсем никуда не годится! — пробормотала она виновато.

Увидев, как Сяохун опустила голову и поправилась, девушка смягчила взгляд и перевела его на ветку розы. На губах её заиграла лёгкая улыбка.

— Сяохун, ты опять забыла то, что я недавно говорила? Колючки есть? Ничего страшного — просто срежь их.

Она протянула ножницы и аккуратно, без малейшего колебания, срезала один шип.

Голос её стал необычайно нежным — почти ласковым до костей. Но Сяохун, услышав эти слова, почувствовала лишь страх, и больше ничего.

— Да, да! Обязательно срежу! — торопливо закивала служанка.

Она отвечала послушно, но внутри дрожала и едва сдерживала слёзы.

«Как же так? Раньше наша барышня была такой светлой, такой доброй… Всегда улыбалась, когда госпожа была жива…»

— Цинь Шимин завтра уезжает, верно? — спросила девушка, всё ещё улыбаясь. — Я провожу её.

* * *

За городом Шуньтяньфу, в Павильоне Десяти Ли, Цзу Цзихуа лично провожала Цинь Шимин. Две девушки прощались с грустью и сожалением.

Цинь Шимин изначально злилась на Цзу Цзихуа:

— Всё из-за тебя! Если бы ты не дала мне этот дурацкий совет, меня бы не выслали обратно в столицу!

Цзу Цзихуа, много лет жившая в чужом доме, прекрасно умела унижаться и угождать. Она принялась умолять и говорить самые сладкие слова:

— Сестра Цинь, я искренне хотела помочь тебе проучить ту девчонку. Просто расчёт оказался неверным — не ожидала, что у той столько выдержки. Подумай сама: разве обычный человек не закричал бы от страха, едва его подняли? А когда его подбросило ввысь — разве не завопил бы в ужасе и не стал умолять о пощаде? Мой план ведь не был плох!

Цинь Шимин задумалась и вздохнула:

— Пожалуй, ты права. Даже я не ожидала такого. Та девчонка совсем не похожа на других. Ещё и про «честность» своё рассуждает — как старый конфуцианец! Ладно, видимо, мне просто не повезло.

Тем не менее, приехав с надеждой, а уезжая с досадой, Цинь Шимин всё равно хмурилась и не улыбалась.

Она была младшей дочерью госпожи Цинь, её любимой жемчужиной. Вернувшись в родительский дом, её никто не осмелится обидеть, но будущее её вызывало тревогу. Пусть госпожа Цинь и баловала её, но даже она не могла гарантировать, что дочь выйдет замуж за члена императорской семьи. Ведь если бы у неё были такие возможности, Цинь Шимин и не пришлось бы отправляться за тысячи ли в Шуньтяньфу.

Пока они прощались в павильоне, горничная Цзу Цзихуа, худенькая и неприметная Сяоцин, воспользовалась моментом и незаметно выскользнула из толпы.

Из-за своей застенчивости и неброской внешности её никто не замечал.

Она огляделась по сторонам и, убедившись, что за ней никто не наблюдает, подкралась к серой лошади и обняла её за ногу, будто лаская.

Смелости ей не занимать.

Казалось, она просто ведёт себя по-детски, играя с этой кроткой серой лошадью. Даже если бы кто-то это заметил, вряд ли бы придал значение — Сяоцин была слишком незаметной.

Но на самом деле она вложила в подкову лошади несколько шипов от розы.

Она была уверена, что поступила незаметно, но, когда самодовольно подняла голову и огляделась, увидела у дороги девочку лет тринадцати–четырнадцати. Та была необычно высокой для своего возраста и с любопытством разглядывала Сяоцин.

На ней была простая одежда из грубой ткани, глубокого синего цвета, без всяких украшений.

— Откуда явилась эта деревенщина, чтобы сорвать мои планы? — разъярилась Сяоцин и свирепо уставилась на неё.

Та, что только что казалась робкой и жалкой, вмиг превратилась в свирепую зверюгу.

Девочка, похоже, нашла это забавным, и широко улыбнулась.

Сяоцин бросилась на неё, будто хотела укусить, но та лишь хохотала, делая вид, что пугается, и пятясь назад, пока не оказалась на просёлочной дороге. Там, у дороги, к тонкому кривому деревцу были привязаны четыре лошади. Двое высоких мужчин с выступающими скулами, острыми лицами и крепким телосложением держали девочку за руки и смеялись. Рядом стояла ещё одна девушка в такой же синей одежде, с толстой косой на спине. Она сияла, обнажая белоснежные зубы, глядя на Сяоцин, которая последовала за ними.

Сяоцин насторожилась и остановилась. Их было слишком много — целых четверо.

Она оглянулась на павильон: там, в окружении пёстрых служанок и нянь, Цинь Шимин и Цзу Цзихуа были полностью скрыты от глаз. Сяоцин не видела свою госпожу и, чувствуя себя неуверенно, не осмелилась преследовать их дальше. Она замерла, окидывая четверых диким взглядом, словно пытаясь понять, станут ли они доносить.

Мужчины громко рассмеялись, что-то быстро заговорив на непонятном языке. Две девушки в синем тоже засмеялись и помахали Сяоцин, но слов Сяоцин не разобрала. Однако, будучи человеком, привыкшим читать лица, она почувствовала: эти четверо не собирались вмешиваться. И действительно, вскоре они сели на коней, приветливо помахали Сяоцин и поскакали в сторону Шуньтяньфу.

— Уехали? Значит, не донесут? — с облегчением выдохнула Сяоцин.

Она вернулась в павильон. Цзу Цзихуа уже простилась с Цинь Шимин. Та, окружённая свитой, села в просторную карету, специально подготовленную домом Цинь. Вокруг ехали десятки вооружённых слуг — всё выглядело очень внушительно. Цзу Цзихуа же была не в пример скромнее: лишь её собственная карета с красными колёсами и чёрная повозка для горничных. Но ей предстояло возвращаться в город, где всё спокойно, так что и охраны особой не требовалось.

Карета Цзу Цзихуа медленно тронулась.

Сяоцин не поверила своим глазам и потерла их. Как так? Раньше у госпожи была чёрная лошадь, а теперь вдруг серая? Сердце её сжалось от страха, и она бросилась вперёд, но старшая служанка крепко схватила её за руку:

— Куда несёшься?! Ещё раз побежишь — ноги переломаю!

Сяоцин, хрупкая, как птичка, была поднята старшей служанкой, будто цыплёнок ястребом.

Она сжалась в углу кареты, растерянная, не зная, радоваться или горевать.

«Если госпожа погибнет… Если госпожа погибнет… Серая лошадь побежит, шипы будут впиваться ей в копыта, она сойдёт с ума… Обязательно сойдёт!»

Сначала карета Цзу Цзихуа ехала плавно, но постепенно серая лошадь стала беспокойной. Она заржала, поднялась на дыбы, будто испытывала мучительную боль, и понеслась, словно одержимая.

Кучер кричал и хлестал её кнутом, но это лишь усиливало её бешенство. Лошадь, будто сорвавшись с привязи, мчалась куда глаза глядят.

В карете раздавались пронзительные крики Цзу Цзихуа и Сяохун.

«Мои силы слишком слабы — меня подстроили», — с ненавистью думала Цзу Цзихуа, держась за стенку кареты. Лицо её побелело. «Один неверный ход — и всё…»

— Госпожа, прыгайте! — кричала Сяохун, еле удерживаясь в переворачивающейся карете. — Я прыгну первой! Вы прыгайте на меня — я стану вам подушкой!

Она хотела пожертвовать собой, чтобы спасти госпожу.

— Сяохун… Не надо… — даже Цзу Цзихуа, с сердцем твёрдым, как камень, на глазах у неё выступили слёзы.

Ведь даже проданная в услужение служанка, в минуту смертельной опасности, готова отдать жизнь — такого не часто встретишь.

А кто не дорожит собственной жизнью?

На дороге почти никого не было. Прохожие, увидев, как серая лошадь несёт красноколёсную карету, сразу поняли: лошадь сошла с ума. Все спешили в сторону, перешёптываясь:

— Чья это карета? Погибнут бедняжки. Слышно, кричат женщины, да ещё и молодые… Жаль, совсем юные — жизнь закончится здесь.

Все были уверены: спасения нет. И кучер, и пассажиры непременно погибнут.

За поворотом дороги четверо — двое мужчин и две девушки — неторопливо ехали верхом. Услышав крики, мужчины обернулись и громко рассмеялись. Один из них достал верёвку и метко накинул петлю на голову лошади, а второй, ловкий, как обезьяна, подскочил к карете и удержал её от опрокидывания.

— Не убивайте лошадь! — закричала одна из девушек в синем.

— Не убьём! Ни за что не убьём! Лошади куда полезнее людей! — радостно ответил мужчина. — Лошади не умеют коварствовать — их только коварные люди подставляют!

Он запрыгнул на спину бешеной лошади, выхватил меч и перерубил поводья, умчавшись вдаль.

Он хотел приручить лошадь — убивать не собирался.

Две девушки в синем подошли к карете. Увидев, как Цзу Цзихуа и Сяохун дрожат в объятиях друг друга, они усмехнулись:

— Вот так барышни — такие трусы!

Цзу Цзихуа, увидев насмешливые лица, почувствовала себя оскорблённой:

«Я вовсе не трус! Вы слишком меня недооцениваете!»

Но сказать это вслух она не могла — тело её всё ещё тряслось, и рот не слушался.

Вскоре подоспела чёрная карета с горничными. Ещё немного — и мужчина вернулся, ведя за собой серую лошадь. Та выглядела уставшей, но уже не страдала — шипы из копыт были вынуты.

Цзу Цзихуа не вышла сама, а послала двух пожилых нянь поблагодарить четверых:

— Скажите, как вас зовут? Мы обязательно придём поблагодарить лично и щедро вознаградим!

Увидев их скромную одежду и простых коней, слуги решили, что перед ними бедняки, и сразу заговорили о «щедром вознаграждении». Если бы те были одеты богато, они бы ограничились лишь «личной благодарностью» — ведь предлагать деньги знатным людям считалось оскорблением.

Старший из четверых улыбнулся:

— Это пустяк, не стоит благодарности или наград. Но у меня к вам одна просьба — пожалуйста, выполните её.

Он указал на серую лошадь:

— Ваш дом богат. Не станете ли вы в гневе наказывать эту лошадь? Мне всё равно на вас, но мне жаль невиновную лошадь. Обещайте, что она останется в живых и не пострадает.

Он не желал ни благодарности, ни наград — ему было важно лишь спасти лошадь.

— Пока я жива, лошадь будет жива, — раздался из кареты нарочито спокойный голос Цзу Цзихуа.

— Тогда мы спокойны. Прощайте! — сказал мужчина и свистнул.

Четверо одновременно вскочили на коней.

— Эй, вы так и не назвали своих имён! — в отчаянии выкрикнула Цзу Цзихуа, высовываясь из кареты.

Четверо лишь рассмеялись и не ответили. Их кони были быстры, а наездники искусны — вскоре они скрылись из виду.

У городских ворот они спешились. Стражники, увидев высоких, крепких людей с хорошими конями, насторожились:

— Кто вы такие? Зачем приехали?

Тут к ним подошёл управляющий в зелёной одежде и поклонился с улыбкой:

— Вы, случайно, не господин Сяо Датун, господин Сяо Дайюань и две девушки Сяо?

Я — управляющий дома Юй. Старый господин велел мне ждать вас у ворот уже два дня.

— Не смею хвастаться. Я — Сяо Датун, — вежливо поклонился старший.

— А я — Сяо Дайюань, — добавил второй с улыбкой.

Сяо Хуа и Сяо Хань тоже поздоровались с управляющим.

Стражники, узнав, что это новые охранники, нанятые домом Юй, рассмеялись:

— В Шуньтяньфу и так мирно! Зачем нанимать охрану? Старый господин, наверное, боится за свои сокровища?

Они пошутили и пропустили их — дом Юй пользовался уважением в городе. Кроме того, зять Юй, Су Юйтин, занимал должность чиновника, а родственник Юй, Цяо Сыци, был самим префектом Шуньтяньфу. Кого бы они ни наняли — никто не посмел бы задерживать.

Сяо и их сёстры последовали за управляющим в дом Юй, где встретились со старым господином, Юй-господином и Юй-вторым. Их поведение было скромным, но достойным.

Линьлун стояла рядом, полная любопытства.

«Эти четверо, наверное, отлично владеют боевыми искусствами?»

http://bllate.org/book/2893/321115