Готовый перевод The Lost Beastman's Homecoming / Возвращение заблудшего: Путь домой к прайду: Глава 2

Иное существо

— Сяо Ми! Малыш, иди ко мне!

— Сяо Ми, побудешь со мной отныне, хорошо?

— Сяо Ми, мама и папа только и делают, что лгут. Лишь мы всегда будем вместе, ладно?

— Сяо Ми… Ты… да как ты…!

— Монстр, а-а-а-а-а!!!

Сяо Ни резко очнулся от кошмара, выпрямил спину, и его пронзительный взгляд уперся прямо перед собой — казалось, будто там нечто привлекает его внимание.

Слишком бурная реакция заставила сработать датчик снаружи клетки. После серии звуковых сигналов перед ним зажегся экран, на котором замигали незнакомые ему буквы и символы. Этот свет отразился в глазах Сяо Ни резким, почти зловещим блеском. Присмотревшись, можно было заметить, что это вовсе не человеческие глаза, а звериные. В их глубине мерцал свет и тень; в отличие от тусклого и безжизненного блеска диких зверей, в них читались вполне человеческие эмоции.

Но только он сам знал, что это лишь остаточный страх в сердце.

Этот кошмар не снился ему уже очень давно, более того, он даже забыл, как выглядел тот человек много лет назад. Всё, что оставила ему на память, — это лишь имя Сяо Ни, которое он сам подобрал по созвучию, когда обучился грамоте.

Сяо Ни всегда знал, что он чужак в этом мире. Ведь среди всех людей он лишь спустя несколько десятилетий превратился в юношу, лишь он один мог оборачиваться из зверя в человека и обратно.

Когда он впервые осознал это, то даже сам испугался. До того момента он был лишь маленьким диким котенком, которого кто-то подобрал на улице; мало того, что он понимал речь своих собратьев и других животных, так он еще выучил язык того, кого называл хозяином.

Он даже не знал, что должен быть «им», а не «оно».

В те времена мир только что пережил грандиозные перемены, и страна, в которой он обитал, делала лишь первые неуверенные шаги, постепенно набирая силы. Людям порой не хватало еды на собственные нужды, где уж тут думать о содержании питомцев? Поэтому он честно пробыл диким котом добрых несколько лет: прятался по углам и добывал пропитание самостоятельно, пока наконец добрые люди не подобрали его, не дав сгинуть от голода или стать чьим-то обедом.

То время было самым безмятежным периодом в его жизни. Семья, приютившая его, хоть и жила в деревне, но считалась зажиточной, и даже несмотря на то, что его аппетит значительно превосходил аппетит обычных животных, домашние не выказывали недовольства. Особенно несовершеннолетняя дочь хозяев: она почти круглыми сутками таскала его везде с собой.

Однако кошмар разразился внезапно, застав его врасплох. В один прекрасный день, когда он играл вместе с ней, его тело внезапно пронзило странное недомогание, после чего он прямо на глазах обернулся обыкновенным младенцем. Эта сцена до смерти испугала маленькую хозяйку, чей плач созвал остальных членов семьи. В итоге все домашние приняли его за оборотня и даже попытались забить насмерть. Хотя маленькая хозяйка потом и выказывала некоторое сожаление, Сяо Ни отчетливо видел: в ее глазах ужас явно преобладал над привязанностью. Это превратило его надежду в отчаяние; он смутно понял, что после столь странных перемен между ними уже никогда не воцарится прежняя близость.

К счастью, бродячий лекарь, проходивший мимо, услышал шум во дворе, из любопытства заглянул внутрь и громко пресек попытку расправы, когда увидел, что семейка хочет убить ребенка. Врач, чьим призванием всегда было спасать жизни, не мог вынести того, как эти люди легкомысленно лишают жизни младенца, да и не верил в их бредни о превращении кота в человека. Он наотрез забрал его с собой.

У лекаря был собственный дом, пропахший тяжелыми испарениями отваров. Поначалу это заставляло обладавшего тонким обонянием Сяо Ни чихать без остановки. Но способность младенца к адаптации оказалась поразительной: в конце концов он привык и к рисовому отвару с лекарственным привкусом, и ко всем видам аптечных запахов, витавших в воздухе, и даже постепенно научился различать названия самых распространенных снадобий.

Лекарь был добрым человеком. Из-за своей уродливой внешности он так и не женился, поэтому относился к мальчику как к родному сыну. Сяо Ни перенял у него множество знаний о целебных травах, хотя старик даже не подозревал, какими талантами обладает младенец на его руках. Воспользовавшись этой возможностью, Сяо Ни и открыл секрет своего свободного перевоплощения.

Он мог превращаться из человека в кота, из кота в человека, а порой даже оставаясь в кошачьем обличье, сохранял способность говорить человеческим языком.

Изучая медицину под руководством лекаря, Сяо Ни понял, что его состояние ненормально, а потому неизменно сдерживал себя, не позволяя ни единого превращения на глазах у старика. Тяготы прежней жизни закалили его волю: хотя порой сдерживаться было невыносимо трудно, он не хотел трансформироваться понапрасну. Лекарь так и не раскрыл его тайны, и они жили душа в душу, словно самые настоящие отец и сын.

Вскоре, после того как он неподвижно замер перед экраном, тот вновь погас, и резкий блеск в глазах Сяо Ни поблек.

Хотя те события произошли несколько десятилетий назад, благодаря врожденной прекрасной памяти сейчас всё вспоминалось так, будто было вчера. Лишь два человека в его жизни относились к нему хорошо: один бросил, другой приютил, но оба оставили неизгладимый след в его взрослении.

Однако и такая жизнь длилась не вечно. В ту пору в стране царила смута, а лекарь, будучи специалистом традиционной медицины да к тому же человеком чудаковатым, закономерно попал под удар как поборник феодальных предрассудков, и его целыми днями таскали на проработки. День за днем, вынести эту травлю он не смог и в конце концов испустил дух в коровнике.

Бедному Сяо Ни вновь пришлось начинать бродячую жизнь: никто не желал брать на себя лишнюю обузу, особенно в те времена в их краю! Но именно это обстоятельство и помогло Сяо Ни избежать разоблачения его медленного роста.

Возвращаясь к воспоминаниям, Сяо Ни поднял переднюю лапу и осмотрел ее — острые когти служили основой его выживания. Теперь он представлял собой настоящую громаду: его тело достигало трех метров в длину, покрытое чисто-черной лоснящейся шерстью, а силой он обладал такой, какая обычному зверю и не снилась.

Он был черным барсом, способным принимать человеческий облик.

Однако в предыдущие десятилетия он выглядел не крупнее маленького черного котенка, да и превращался в человека крайне медленно. Он не раз пытался влиться в человеческое общество, но из-за этой особенности каждый раз был вынужден отступать.

Когда он был ребенком, родившиеся позже него сверстники в деревне уже стали юношами; когда он дорос до подросткового возраста, у тех людей уже родились собственные дети; теперь же он наконец обрел облик молодого человека лет семнадцати-восемнадцати, но дети тех людей из прошлого сами успели вырасти в юношей.

Вечная молодость и бессмертие несли для смертных смертельную притягательность.

Сяо Ни не считал себя бессмертным, поскольку все эти годы его тело продолжало развиваться. Но если бы кто-то заметил столь неестественно медленный темп его роста, его бы непременно упрятали в лабораторию для опытов — не говоря уже о тайне перевоплощения. Вот почему он не смел углубляться в человеческое общество, вечно держась на периферии толпы, не имея даже официального удостоверения личности.

К счастью, знания, полученные в детстве, позволили ему обрести ремесло: он мог подрабатывать на полях у крестьян, обменивая физический труд на средства к существованию, а мог подниматься в горы за дичью, чтобы унять голод. И дело было вовсе не в нежелании заработать на этом: страна строго регулировала незаконную охоту, и то, что в его глазах являлось лишь добычей, для остальных было охраняемыми видами животных, истребление которых каралось законом.

К счастью, эпоха развивалась стремительно, постепенно зарождался интернет, открывались всевозможные компьютерные клубы. В ту пору еще не требовалось повсеместной регистрации по реальным именам и предъявления паспорта для выхода в сеть — хватало обычной клубной карты. Эта виртуальная площадка для общения дарила Сяо Ни небывалое чувство безопасности. Словно существо из кромешной тьмы, он усаживался за самый дальний компьютер и с восторгом, но неизменной осторожностью приобщался к этому удивительному миру.

Там он почерпнул множество полезных сведений: пестрые и разнообразные игры привлекали его куда меньше, чем те знания о выживании и житейская мудрость, которыми делились между собой пользователи сети.

И все же, несмотря на столь трепетную осторожность, его разоблачили.

Потому что он спас человека.

Сяо Ни шевелил задней лапой: в процессе побега те люди подстрелили его из ружья, и пуля содержала снотворное. Несмотря на свою ловкость, он не смог избежать участи быть поверженным, и когда очнулся вновь, уже сидел в заточении.

В тот день он по обыкновению отправился в лес на охоту, рассчитывая разнообразить свой рацион. Проходя мимо обрыва в глубине чащи, он услышал слабые крики о помощи. Сначала он колебался, стоит ли спасать человека, но знакомый запах заставил его замереть на месте.

От этого человека исходил аромат той самой «ее» из прошлого.

В этом не было ничего удивительного, ведь лес находился неподалеку от той давней деревни: хотя родственники женщины давно съехали, родовой дом оставался на месте, и каждый год кто-нибудь возвращался туда для уборки. Судя по всему, пострадавшая оступилась на горной тропе. Хотя крутой склон не грозил неминуемой гибелью, рыхлая почва лишала опоры, и без камней или корней в качестве точек опоры выбраться наверх было непростой задачей.

Обернувшись зверем, Сяо Ни спас человека, чей запах напомнил о ней, а заметив удивительное сходство в чертах лица, ощутил непреодолимую волну симпатии. Узнав, что спасенная приходится внучкой той самой женщине, он проникся к ней еще большим доверием и даже выдал свой секрет во время лечения ее травм, чтобы облегчить уход.

Но он никак не ожидал, что спустя полмесяца после их расставания его ждет доза снотворного из ружья.

Эта глупая привязанность, сродни синдрому утёнка, вновь сыграла с ним злую шутку, научив глядеть на людей с величайшим подозрением и лишив последних крох прежней наивности.

Снаружи внезапно раздались шаги. Знакомый ритм и едва уловимый приближающийся аромат позволили Сяо Ни мгновенно определить гостя. Он прищурился, наблюдая, как открывается железная дверь и внутрь уверенной поступью шагает изящная фигура.

Это была девушка лет двадцати, высокая, с волнистыми прядями волос, падающими на плечи, что придавало ее облику диковатую, бунтарскую красоту. Держа одну руку в кармане белого халата, а вторую наплечной сумке с медикаментами, она подняла глаза и улыбнулась ему:

— Дорогой, похоже, ты неплохо держишься?

Сяо Ни прищурился, не в силах сдержать враждебность во взгляде: перед ним стояла не кто иной, как главная виновница его нынешнего бедственного положения, внучка той женщины — На Янь.

http://bllate.org/book/28837/3487714