Готовый перевод Buckwheat Cat Eats the Wooden Fish / Изгнание в глушь: Любовь наследницы: Глава 7

Едва поужинав, Чжао Цяо тотчас вспомнила о вчерашней договоренности с Шэнь Цинцы и не смела мешкать ни мгновения. Она проскользнула на кухню и под прикрытием сумерек осторожно принялась шарить по полкам — опасаясь быть обнаруженной матушкой Чжао Цаохуа, она брала каждого овоща всего по чуть-чуть. Затем, улучив момент, когда никто не смотрел, она украдком вытащила два круглых яйца, тщательно завернула их в чистую грубую ткань, спрятав за пазуху, и, ступая на редкость легко, выскользнула из дома. В этот момент небо на горизонте еще алело мягким закатным светом, сумерки медленно опускались на деревенские крыши, а вечерний ветерок, принося прохладу с полей, чуть колыхал выбившиеся у висков прядки ее волос.

С другой стороны, Шэнь Цинцы уже давным-давно выглядывала ее у старой сомы при въезде в деревню. Ужинать ей почти не пришлось — приготовленные Мэн Ваньи листовые овощи по-прежнему лезли в горло с трудом, зато мысли были все целиком заняты обещанием Чжао Цяо. Она и боялась, что та забудет, и невольно утешала себя тем, что стоит подождать еще немного. Когда вдали показалась та самая знакомая, легкая на помине фигурка, тревога на сердце мгновенно рассеялась, радость разлилась в груди, уголки губ сами собой поползли вверх, а ноги уже помимо воли зашагали навстречу Чжао Цаохуа... то есть, разумеется, Чжао Цяо.

— А-Цы, ты давно ждешь? — подойдя быстрым шагом и заметив, что та пришла заранее, Чжао Цяо почувствовала легкий укол совести, за которым пряталась радость. Она впервые назвала Шэнь Цинцы по имени, и в ее голосе прозвучала робкая осторожность.

Шэнь Цинцы на мгновение замерла, сообразив, что обращаются именно к ней, и от этого в груди у нее внезапно потеплело. Она слегка кивнула, а в ее голосе прозвучали едва уловимые обида и облегчение:

— Пришла сразу после ужина, думала уж, ты позабыла вчерашний увор.

От природы гордая, она впервые с начала ссылки вот так открыто выказывала свою слабость.

Чжао Цяо пристально вгляделась в ее лицо и, не заметив там недовольства, наконец отпустила затаившееся в груди напряжение. Поскребя затылок, она простодушно спросила:

— Я слышала, как твоя матушка зовет тебя А-Цы, я ведь тоже могу тебя так звать? Ничего такого не думаю, просто звучит красиво.

В прежние дни Шэнь Цинцы сочла бы подобное панибратство чересчур неуместным и почувствовала бы внутренний дискомфорт, но сейчас, глядя на набитый узелок на груди Чжао Цяо и думая о спрятанной внутри еде, разве могла она ответить отказом? Ей оставалось лишь подавить собственную неловкость и мягко произнести:

— Конечно, можно. Кстати, а как тебя обычно дома зовут?

Она рассуждала так: раз уж они обмениваются любезностями и она сблизится с Чжао Цяо, то в дальнейшем та станет охотнее помогать ей с работой, и в этом не будет никакого вреда.

Но Чжао Цяо, казалось, вовсе не расслышала этого вопроса — в ее глазах отражалось лишь то, что лежало у нее за пазухой. Она торопливо сунула сверток в руки Шэнь Цинцы и с настойчивой заботой в голосе наказала:

— Я положила понемногу всякой еды, ешь пока так, а на дне завернуты два яйца — ты поаккуратнее, не разбей, подкрепи силы.

Она помнила о болезненной худобе Шэнь Цинцы и ужасно боялась, что та голодает.

Опустив взгляд и нащупав теплый сверток, Шэнь Цинцы никак не ожидала такого приятного сюрприза в виде яиц. Нахлынувшие радость и благодарность вмиг стерли недавние сомнения, смягчив даже черты ее лица. Она поспешила вернуть узелок обратно Чжао Цяо и под ее удивленным взглядом извлекла из-за пазухи книгу с едва потрепанными угольками страниц, аккуратно вложив ее в чужие руки:

— Это тебе. В знак благодарности за овощи и яйца.

Чжао Цяо торопливо приняла книгу, снова сунув еду Шэнь Цинцы, и с благоговением развернула обложку. Ее кончики пальцев легонько огладили пожелтевшие страницы — впервые в жизни она держала в руках настоящую книгу. Буквы внутри вились причудливыми узорами, и хотя она не знала ни единой, зрелище казалось необычайно диковинным. Перелистнув несколько страниц, она лишь с явным сожалением закрыла ее и, подняв глаза на Шэнь Цинцы, переполнилась любопытством:

— Это ты с собой привезла?

Она прекрасно понимала, что книги в столь аккуратном переплете просто не могли водиться у простых людей.

Шэнь Цинцы тихо кивнула, ответив ровным тоном:

— В начале ссылки у нас ничего не было, это прислали позже через родных.

Она не стала вдаваться в подробности: книги, которые тайком подбросили ее домашние, она бережно хранила все это время, а теперь отдавала не просто в знак благодарности, но и чтобы привязать к себе Чжао Цяо.

Чжао Цяо от удивления широко раскрыла глаза и невольно вырвалось:

— Раз уж ты смогла привезти книгу, почему не захватила денег? С деньгами можно было бы купить чего-нибудь вкусного, и не пришлось бы каждый день питаться дикими травами.

От этого вопроса Шэнь Цинцы на мгновение лишилась дар речи, а в глубине ее глаз промелькнуло мимолетное смущение. Семья Мэн действительно тайком передавала ей серебро, но в долгих скитаниях по дороге, чтобы избежать придирок стражников и раздобыть еды для себя и матери, эти деньги давно разошлись. Она знала, что в следующий приезд родственники наверняка снова принесут монеты, и тогда жить станет легче, но вопросы денег были слишком личными, и ей не хотелось посвещать в них Чжао Цяо. Она лишь отделалась невнятным ответом:

— Деньги при себе не задерживаются.

Чжао Цаохуа... тьфу, то есть Чжао Цяо понятливо закивала — она успела насмотреться на лица тех надсмотрщиков и легко представляла себе все тяготы, выпавшие на долю Шэнь Цинцы в пути, а потому безоговорочно поверила ей. Осторожно проведя пальцем по переплету книги, она мысленно поклялась себе, что раз Шэнь Цинцы сберегла ее ценой невероятных усилий и вещь эта бесценна, она непременно сохранит ее в лучшем виде.

— Захвати завтра книгу в поле. Когда будем отдыхать, я научу тебя грамоте.

Шэнь Цинцы вовремя вставила эти слова, затаив в глубине глаз расчет — ей до смерти хотелось, чтобы Чжао Цяо увлеклась грамотой. Так от нее будет больше толку, и она продолжит помогать ей с полевыми работами, помогая пережить эти тяжелые времена.

Сумерки сгущались. Каждая из девушек прижимала к груди подарок от другой и направлялась в противоположную сторону, унося в сердце свою особую радость. Вернувшись домой, Шэнь Цинцы выложила на стол овощи и пару круглых яиц. Мэн Ваньи едва не лишилась дар речи при виде такого богатства и, схватив ее за руку, засыпала расспросами:

— С чего это девчонка Чжао так к тебе добралась? И овощи носит, и яйца! В нашей глуши такие вещи — страшная редкость.

— Я пообещала научить ее грамоте и подарила книгу, — ровным голосом ответила Шэнь Цинцы, умалчивая об участи Шэнь Сюэвэня, словно речь шла о самой обычной честной сделке.

Однако Мэн Ваньи все не унималась, вздыхая:

— Подумаешь, пара букв! Разве стоит оно таких трудов — и землю тебе помогать обрабатывать, и такие сокровища таскать? Я ведь за эти дни навела справки: яйца у нас в деревне влелетают в копеечку, а те листики, что мы едим, я сама по крупицам выменивала на сэкономленный рис. Думаешь, я взаправду способна отыскать столько дикой зелени?

Шэнь Цинцы молча опустила голову. Ей и без слов матери было прекрасно известно, насколько ценны эти дары. Чжао Цяо и впрямь была простовата: мало того, что изо всех сил угождала Шэнь Сюэвэню, так еще и с ней делилась последним от всего сердца. А она сама бессовестно пользовалась чужим теплом, принимала ее доброту и даже не знала, удастся ли ей когда-нибудь отплатить за это. В душе шевельнулось угрызение совести, но его тут же задавила суровая реальность — сейчас главным было выжить.

Тем временем Чжао Цяо, вернувшись домой, сразу шмыгнула в свою каморку. Заперев дверь, она бережно положила книгу на стол, снова и снова внюхивалась в ее запах, кончиками пальцев гладила листы и, лишь налюбовавшись вдоволь, с нежной улыбкой спрятала ее под подушку вместе с платком от Шэнь Цинцы. Обняв подушку, она заснула с улыбкой на губах. Той ночью сон ее был крепок и безмятежен, а в сновидениях Шэнь Цинцы ласково учила ее грамоте.

На рассвете следующего дня тишину разорвал яростный стук в дверь, сопровождаемый грозными криками Чжао Цаохуа. Сердце Чжао Цяо рухнуло вниз, и она мгновенно проснулась, поняв — тайное стало явным.

Утром Чжао Цаохуа зашла на кухню стряпать. Сначала она ничего не заподозрила, но когда полезла за яйцами к кадке с рисом и пересчитала их раз-другой, обнаружила пропажу двух штук. Приглядевшись внимательнее, она заметила, что и зеленого лука с репой на полках убавилось едва ли не наполовину. Ярость застила ей глаза, и матушка вихрем метнулась к комнатушке дочери, со всего маху забарабанив в дверь.

Не смея мешкать, Чжао Цяо кое-как натянула одежду и с замирающим сердцем отворила. Чжао Цаохуа стояла у порога, уперев руки в бока, с лицом чернее тучи, и извергала потоки гнева:

— Паршивка зудящая! Говори правду, куда дела домашние яйца и овощи?

Скомкав в пальцах край одежды и пряча глаза, Чжао Цяо всё же набралась храбрости ответить:

— Отдала одной девушке из ссыльных. Я же не просто так отдала, она мне тоже кое-что подарила, в убытке не остались.

Она не решалась назвать имя Шэнь Цинцы, опасаясь, что матушка заявится к той и потребует вернуть подарки.

С этими словами она бросилась обратно в комнату, в мгновение ока вытащила книгу с платком и протянула их Чжао Цаохуа, торопливо оправдываясь:

— Гляньте, это она мне презентовала! Куда ценнее ваших овощей и яиц.

Опустив взгляд на книгу и платок, Чжао Цаохуа нахмурилась еще сильнее, а ее гнев лишь разгорелся:

— Ты променяла домашнюю еду на эту никому не нужную рухлядь, которой сыт не будешь? Возомнила себя избалованной барышней? Нам, крестьянам, важнее всего быть сытыми и одетыми!

Услышав, как матушка ругает подарки Шэнь Цинцы, Чжао Цяо вмиг взъярилась. Шейная жила у нее надулась, лицо побагровело, и она громко возразила:

— Никакая это не рухлядь! Я сроду такого не видала, мне нравится!

Опешив от такого напора, Чжао Цаохуа слегка умерила пыл. Присмотревшись к платку и книге внимательнее, она кончиками пальцев пощупала ткань — та оказалась на ощупь мягкой и нежной, явно не чета обычным деревенским тряпкам, да и переплет книги выглядел слишком искусно. Если рассуждать о цене, эта вещица наверняка стоила куда дороже двух яиц и пары пучков зелени. Глядя на серьезное и упрямое лицо дочери, гнев в ее сердце потихоньку сошел на нет, тон стал мягче, хотя лицо оставалось суровым:

— Еще раз такое повторится — убью!

Чжао Цяо не стала давать обещаний. Лишь прижалась платком к руке Чжао Цаохуа и льстиво пролепетала:

— Мам, потрогай, какой мягкий платок, куда лучше наших грубых полотенец.

Чжао Цаохуа не удержалась, снова помяла ткань между пальцами, и в ее глазах мелькнуло любопытство:

— И правда мягкий... Сколько живу на свете, а таких хороших тканей сроду не видывала.

Заметив, что матушка окончательно оттаяла, Чжао Цяо тут же расплылась в улыбке и принялась бережно прятать книгу с платком, мысленно подсчитывая про себя: в следующий раз, когда она соберется что-то передать Шэнь Цинцы, действовать придется куда аккуратнее, чтобы матушка ни за что не прознала.

Благодаря усердной помощи Чжао Цяо участок Шэнь Цинцы был приведен в идеальный порядок: склоны межей, уголки и каждый клочок земли, пригодный для использования, заросли самыми разными культурами. Полуденное солнце пробивалось сквозь листву деревьев, освещая аккуратные грядки и заставляя юные зеленые побеги сверкать мелкими искрами. Шэнь Цинцы от природы отличалась хорошей памятью, но ей все равно потребовалось немало времени, чтобы кое-как запомнить, где и что посажено: какая почва любит влагу, а какая засуху, — она до ужаса боялась перепутать и свести на нет тяжелый труд Чжао Цяо.

http://bllate.org/book/28734/3474282