Готовый перевод The Wang Family's Daughter / Дочь рода Ван: Глава 46

Раз в три года устраивался отбор невест — законная и торжественная возможность для императора пополнить свой гарем. Конечно, случалось и так, что государь сам обращал внимание на какую-нибудь девушку и вводил её во дворец, но подобное никогда не было столь официальным и узаконенным, как отбор. Особенно сейчас: император совсем недавно вступил на престол, ещё не избрал себе императрицу, а в гареме числились лишь несколько скромных наложниц. В этот раз, похоже, предстояло обширное возведение в сан наложниц.

Поэтому почти все семьи, хоть немного состоятельные и имеющие красивых дочерей, отправили их на отбор. Всё было гораздо оживлённее, чем обычно — ведь император был ещё молод. Попробуйте представить: а если бы государю было уже за шестьдесят? Вряд ли кто захотел бы отдавать дочь.

За первые три дня отобрали сто девушек из пятисот. Эти сто переступили порог дворца и получили право поселиться во внутренних покоях, где их ждало ещё более тщательное рассмотрение. Лучших из лучших оставляли для императора, остальных могли выдать замуж за представителей императорского рода — в качестве жён или наложниц, а тех, кто умел читать и писать, брали на должности придворных дам или писцов. Остальных отпускали домой, предоставляя возможность вступить в брак по собственному выбору. Всё это было устроено весьма гуманно.

Цзян Минчжу, разумеется, прошла первый отбор и вошла в число ста счастливиц. Благодаря своему образованию она, даже не став наложницей или женой знатного господина, вполне могла рассчитывать на должность придворной дамы.

Однако на этот раз всё осложнилось тем, что супругу для герцога Инского также предстояло выбрать из числа участниц отбора. Это оживило надежды многих семей, и именно поэтому господин Цзян задумался о том, чтобы устроить дочь в Дом герцога Инского.

С тех пор как Цзян Минчжу вошла во дворец, Ван Хэн внимательно следила за ходом отбора. К счастью, Чжоу Цзин время от времени писала ей, сообщая некоторые «внутренние подробности», так что Ван Хэн не оставалась в полном неведении.

Говорят: «посторонние смотрят на зрелище, а знающие — на суть». Теперь же получилось так, что за пределами дворца все любовались зрелищем, внутри же шла ожесточённая борьба, а единственной посторонней в этой игре оставалась императрица-мать.

Ей было ещё не сорок лет от роду, но ей удалось выделиться среди прочих наложниц прежнего императора и обеспечить трон своему малолетнему сыну. Такая хватка не могла не внушать уважения, и потому все эти уловки придворных дам казались ей детской забавой. Она лишь собиралась подыскать сыну достойную императрицу и сказала своей доверенной служанке Пин:

— Родословная будущей императрицы не должна быть слишком знатной — иначе родственники станут слишком влиятельными. Главное — чтобы она была добра, умна и обладала мягким характером.

Пин улыбнулась:

— Если так, то есть две девушки, которые вполне соответствуют вашим пожеланиям. Одна — госпожа Чжао, по имени Фанжо, дочь чиновника пятого ранга, тихая, как вода. Другая — госпожа Цзян, по имени Минчжу, дочь префекта четвёртого ранга. Обе выделяются среди прочих.

Императрица-мать рассмеялась:

— Одного доброго нрава мало. Если её будут обижать другие наложницы, а она не сможет дать отпор, это станет позором для императорского дома. Посмотрим ещё. А как насчёт кандидаток для герцога Инского? Что ты о них думаешь?

Пин прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:

— Служанки, конечно, отбирали лучших и отправили их герцогу, но он никого не одобрил и просит вас самой решить за него.

Императрица-мать холодно усмехнулась:

— Боюсь, чем больше мне понравится какая-нибудь девушка, тем меньше она придётся по вкусу ему. Что ж, пусть делает, как хочет.

Пин лишь кивнула в ответ.

…

Со дня Дуаньу жара становилась всё сильнее. Госпожа Пэн, будучи в положении, особенно страдала от зноя и не имела сил заниматься ничем, кроме своего состояния. Ван Хэн не отвлекала её по пустякам, лишь утром и вечером наведывалась, чтобы справиться о здоровье.

Однажды, вернувшись из покоев госпожи Пэн, она услышала, как служанка передала:

— Ворота прислали записку для старшей госпожи.

Ван Хэн велела Шицзинь принять её и сказала:

— Посмотри, от кого, и передай отцу.

Служанка робко ответила:

— Старшая госпожа, записка адресована именно вам.

Ван Хэн удивилась, взяла записку и раскрыла её. Внутри оказалась визитная карточка герцога Инского Чжао Лина!

Сердце у неё ёкнуло. Неосознанно она посмотрела в сторону соседнего двора и спросила:

— Почему герцог прислал мне записку?

Служанка лишь покачала головой. Ван Хэн задумалась и сказала:

— Отец сейчас не дома, нам неудобно принимать гостей. Отнеси записку в покои и положи её туда.

Но служанка добавила:

— Люди у ворот сказали, что герцог уже прибыл и ждёт в цветочном павильоне внешнего двора.

Ван Хэн нахмурилась. Просто выставить его за дверь было бы крайне невежливо, но отец отсутствовал, а госпожа Пэн, будучи беременной и такой, какая есть, не могла принять гостя. Поколебавшись, Ван Хэн вернулась в свои покои, переоделась и, надев вуаль, отправилась во внешний двор.

Чжао Лин, одетый в повседневную одежду, спокойно пил чай. Услышав звон бубенцов, он обернулся и увидел Ван Хэн в светло-фиолетовом платье, с вуалью на лице, окружённую двумя пожилыми няньками и несколькими служанками. Он невольно улыбнулся. Ван Хэн же опустилась на колени и поклонилась:

— Приветствую вас, герцог Инский. Простите за то, что не смогла встретить вас как следует.

Чжао Лин сдержал порыв поднять её и спокойно сказал:

— Встань.

Ван Хэн поднялась и ещё раз поклонилась:

— Отец отсутствует, мать прикована к постели болезнью. Я вышла к вам лишь потому, что не хочу давать повода для сплетен, поэтому и скрыла своё лицо. Прошу простить мою дерзость.

Чжао Лин кивнул, ничего не сказав. Служанки подали новый чай. Ван Хэн села напротив него и вежливо спросила:

— С чем пожаловал герцог в наш скромный дом? Я, конечно, не имею права принимать решения, но передам всё отцу по его возвращении.

Чжао Лин замялся. Он пришёл сюда по порыву чувств и хотел спросить прямо: согласна ли она выйти за него замуж? Но понимал, что такой вопрос нельзя задавать вслух. Хотелось бы хоть намёком выяснить её отношение, но Ван Хэн держалась так отстранённо.

Да и как иначе? В этой жизни они — чужие люди: она — благовоспитанная девушка на выданье, он — могущественный герцог. Почему она должна быть с ним любезна?

Чжао Лин почувствовал разочарование, но всё же сказал:

— Я пришёл извиниться за дерзость моего младшего брата. Он позволил себе оскорбить вас, и я хочу лично принести свои извинения.

Ван Хэн удивилась:

— Признаюсь, я мало что знаю об этом деле. Хотя слышала, что из-за меня возникла ссора, но не понимаю, в чём причина. Я уже обручена, и для меня крайне важно избегать всяких сплетен. Скажите, что у меня за счёт с вашим братом? Почему он так грубо себя повёл?

Чжао Лин усмехнулся:

— Цзян Хань — мой двоюродный брат. С детства он не слишком воспитан. На самом деле у него давняя вражда с вторым сыном рода Чжоу, и вы оказались втянуты в это недоразумение. Я уже строго его наказал.

Ван Хэн ответила:

— Это не такая уж большая беда. Раз вы уже разобрались, у меня нет претензий. Благодарю вас за великодушие и за то, что лично пришли извиниться.

Чжао Лин кивнул, не зная, что ещё сказать. Как бы ни были близки они в прошлой жизни, теперь они — чужие. Холодность и настороженность Ван Хэн были ожидаемы, но всё равно причиняли боль. Увидев, что она явно собирается проводить его, он встал и ушёл.

Проводив герцога, Ван Хэн наконец выдохнула с облегчением. Неважно, искренне ли он пришёл извиняться или преследовал иные цели — она всё равно не могла принять его чувства. Ведь она уже обручена с Чжоу Сюем.

Человек не должен быть жадным. Пусть герцог и знатен, но если это не её судьба — она никогда не станет претендовать на него.

Вечером Ван Лань вернулся домой, и Ван Хэн рассказала ему о визите. Он широко распахнул глаза, сначала удивился, а потом осторожно спросил:

— А если бы герцог действительно проявил к тебе интерес, что бы ты сделала?

Ван Хэн ответила:

— Добрая девушка не выходит замуж дважды. Неужели отец хочет, чтобы я гналась за властью и знатностью?

Ван Лань сразу же возразил:

— Конечно нет! У меня нет великих амбиций. Главное — чтобы ты была счастлива, с кем бы ни сочеталась браком. Просто… герцог явно заинтересован, и я боюсь… Лучше бы вы с Чжоу Сюем поженились как можно скорее.

Ван Хэн вздохнула:

— У Чжоу Сюя впереди ещё трое старших братьев. Ему не скоро придётся жениться.

Ван Лань был в затруднении, но твёрдо решил поговорить с Чжоу Цзинлюэ и попросить ускорить свадьбу. Присутствие герцога Инского, пристально следящего за его дочерью, стало для него серьёзной угрозой: малейший намёк на непристойное поведение со стороны Ван Хэн немедленно обернётся позором.

Хотя ему и было тяжело расставаться с дочерью так рано, ради её репутации и безопасности он был готов на это.

Между тем Чжоу Цзинлюэ тоже размышлял, не поднять ли вопрос о свадьбе. Его супруга Юэ постоянно подталкивала его к этому: она уже потеряла надежду на второго сына, известного своим развратом, четвёртый же был сыном наложницы и не считался её родным. Кроме того, первая невестка всё ещё не могла забеременеть, и теперь Юэ мечтала лишь о том, чтобы как можно скорее взять на руки внука от младшего сына.

Старшие родственники, Цао и Чжоу Боцин, тоже поддержали эту идею. Цао сказала:

— Хотя и говорят, что старшие женятся первыми, но ведь разница в возрасте у братьев невелика. Не стоит так строго придерживаться порядка. Лучше бы скорее привели невестку в дом — тогда я спокойна буду.

Получив поддержку старших, Юэ с энтузиазмом принялась убеждать Чжоу Цзинлюэ. Тот колебался: ведь помолвка состоялась совсем недавно, и он боялся, что Ван Лань не захочет отпускать дочь так скоро. Но как только Ван Лань сам заговорил об этом, Чжоу Цзинлюэ с радостью согласился.

Ван Лань написал письмо в Ханчжоу: велел роду Ци приехать на свадьбу и заодно доставить приданое Ван Хэн из старого дома. Так ему не придётся самому ехать за ним. Также он уведомил родственников в Ханчжоу: кто пожелает приехать на свадьбу — пусть плывёт вместе с родом Ци, а он за всё угощение возьмёт на себя. Он хотел, чтобы свадьба его дочери прошла с размахом.

Отправив письма, Ван Лань сообщил об этом госпоже Пэн. Та только обрадовалась: чем скорее Ван Хэн выйдет замуж, тем лучше. Несмотря на слабость, она встала и принялась помогать с приготовлениями, молясь, чтобы всё прошло гладко.

В качестве свахи Ван Лань выбрал Се Шуфана, а род Чжоу поручил эту роль мужу принцессы Фу Шунь — Ли Чжэнлину, занимавшему пост начальника Управления императорскими конюшнями и пиршествами. Его положение было весьма почётным.

Обе стороны формально назначили свах, но ни одна из семей не стала торговаться из-за приданого или свадебных подарков — всё было улажено без споров. Свахи лишь должны были согласовать дату свадьбы и соблюсти все обряды.

Чжоу Боцин лично сходил в Императорскую астрономическую палату и выбрал дату — восьмое число десятого месяца. До свадьбы оставалось ещё более четырёх месяцев, и у обеих семей было достаточно времени для подготовки.

Когда Чжоу Сюй узнал, что свадьба назначена на октябрь, он не знал, радоваться или огорчаться. Его братья, особенно Чжоу Хуэй, устроили ему несколько застолий, а Чжоу Шо тоже присоединился, усердно напоив его:

— Младший брат женится раньше старших! Это же безобразие!

Чжоу Сюй возмутился:

— Я никого не задерживал! Почему теперь вините меня?

Чжоу Хуэй засмеялся:

— Я бы и рад жениться, да мать не одобрит.

Чжоу Сюй вспомнил о его возлюбленной из публичного дома и сказал:

— Мать точно не согласится. Не питай иллюзий. Лучше реже ходи в таверны, и тогда мать сама подыщет тебе достойную невесту. А ты, Чжоу Шо, хочешь в армию, но у твоей матери только ты один сын. Как она отпустит тебя? Перестань с ней спорить, женись и заведи ребёнка. Как только она станет бабушкой, сама отпустит тебя куда угодно.

Братья засмеялись:

— Видно, скоро женихом станешь — уже наставления раздаёшь!

Ван Хэн, узнав дату свадьбы, немного успокоилась. Она молила небеса, чтобы герцог больше не появлялся перед ней — иначе сплетни станут неизбежными. Но, как назло, едва Чжао Лин услышал о назначенной дате, он снова явился… на этот раз в качестве незваного гостя. В чёрной одежде он перелез через стену и оказался в её спальне.

Ван Хэн только проснулась после дневного отдыха и, повернув голову, увидела Чжао Лина за столом пьющим чай. Она чуть не вскрикнула от испуга, а затем в гневе и стыде воскликнула:

— Что вы творите?! Такое поведение ничем не отличается от действий разбойника!

Чжао Лин спокойно улыбнулся:

— Теперь мне не до приличий. Не бойся — снаружи мои люди, а твои служанки крепко спят. Никто не узнает о нашей беседе. Я пришёл лишь за одним — скажи мне честно: ты действительно собираешься выйти замуж за Чжоу Сюя?

http://bllate.org/book/2866/315801