Готовый перевод The Tale of the Mystic Gate / Летопись Сюаньмэнь: Глава 242

На крутом повороте вдруг повеяло пряным ароматом. Перед ними открылась длинная улица, вымощенная гладкими серыми плитами. По обе стороны тянулись древние дома, с черепичных карнизов которых свисали разноцветные фонарики — всё вокруг будто готовилось к какому-то грандиозному празднику. Вдоль дороги расположились многочисленные прилавки. Торговцы не выкрикивали зазывных возгласов, но от этого улица не казалась пустынной: люди спокойно предлагали свои товары, а проезжавшие верхом то и дело с интересом поглядывали на лотки.

Муэр спрыгнула с повозки и, не раздумывая, нырнула в толпу. Повозка застряла — дальше ехать было невозможно, и Е Цину пришлось слезть с коня, взять её в повод и следовать за младшей сестрой сквозь плотные ряды людей.

Муэр накупила столько всего, что её узелок лопался от разнообразных лакомств и забавных игрушек — Е Цин уже с трудом справлялся с грузом.

— Сестрёнка, — сказал он, вытирая пот со лба, — ты уже столько всего купила! Разве ты не голодна? Давай сначала найдём гостиницу и пообедаем.

Муэр обернулась, заметила капли пота на его лбу и смягчилась:

— Ладно, пообедаем прямо здесь.

Они зашли в гостиницу и заказали несколько вкусных блюд. Муэр без умолку спрашивала: «А это красивее? Или вот это?» — и так снова и снова, не давая разговору оборваться.

— Давай сегодня немного погуляем, — предложила она. — А завтра продолжим путь?

— Мы уже несколько дней почти не продвигаемся вперёд.

— Ты же сам сказал, что ехали без отдыха несколько дней подряд. Самое время остановиться и отдохнуть. Завтра и поедем.

Е Цин посмотрел на неё. Её глаза сияли невинной улыбкой, и он не знал, что ответить. В конце концов, он согласился.

Глава 254. Тайный преследователь

Они шли и гуляли, не считая дней, но прошло уже почти десять суток. За это время повозка двигалась с частыми остановками. Вчера они миновали уезд Хуанчжоу, и, согласно карте, до Ханчжоу оставалось всего два дня пути.

Последние два дня моросил дождь — не сильный, но не прекращавшийся ни на миг. Небо всё время оставалось серым и тяжёлым, одинаково унылым во всех своих уголках. Земля не превратилась в грязь, но пыль стала влажной и цепкой. Капли дождя, застывшие на кончиках зелёных листьев, блестели, словно прозрачные кристаллы. Солнце давно спряталось, и день тянулся в однообразной серости.

Дорога была прямой, без конца уходящей вдаль. Она не была ни широкой, ни узкой, но ровной, и по обе стороны её росли высокие заросли тростника — выше человеческого роста. Чем ближе к реке Янцзы, тем чаще встречались водные потоки. С одной стороны дороги, под густым тростником, журчала река.

Прошло уже два часа с рассвета. Ночью они провели в заброшенной пещере на краю пропасти, а утром поймали дикую курицу, поели и двинулись дальше.

С самого утра они почти не разговаривали — слышались лишь стук копыт и звон колокольчика в углу повозки.

— Муэр, — сказал Е Цин, — тебе лучше вернуться в повозку и поспать. Дождь снова пошёл.

— Да… Не знаю, успеем ли сегодня переправиться через Янцзы. Если нет, задержимся ещё на день, и тогда в Ханчжоу попадём только через три дня.

Е Цин кивнул:

— Мы уже так далеко заехали. Ещё один день ничего не решит.

Муэр была не такая оживлённая, как обычно — видимо, погода угнетала её.

— В повозке остались фрукты, — сказал Е Цин, — те, что ты любишь. Если проголодаешься, ешь. Не мори себя голодом.

— Голодать не буду, — вздохнула она, — просто эта мерзкая погода… Всё мокрое, влажное. Да ещё вчера всю ночь гремел гром — спать невозможно. От этого и настроение пропало.

— Ты что, не спала всю ночь? Почему не разбудила меня? Я бы посидел с тобой, поговорил.

— Не всю ночь… Просто долго не могла уснуть. А ты так сладко спал, что мне не захотелось тебя будить.

— Ты сейчас устала?

— Нет, не особенно. В последние дни я хорошо отдыхала, так что всё в порядке, братец. Не волнуйся.

Несмотря на унылую погоду, где-то вдалеке слышалось пение птиц. Некоторые из них, будто давно не видевшие людей, вдруг вылетали из тростника и, не боясь, садились прямо на спину лошади, резвясь и перелетая с места на место, словно озорные дети.

Муэр наконец улыбнулась — той самой улыбкой, которой не было уже несколько дней. Она с восторгом наблюдала за птицами, которые то и дело перелетали по спине коня, и даже после их ухода продолжала обсуждать, какая из них была красивее. Е Цин с удовольствием поддерживал разговор.

Но вдруг он заметил, что всё чаще оглядывается назад. Он начал делать это ещё вчера, не придавая значения, но сегодня повторял всё чаще. Муэр заподозрила неладное:

— Братец, что ты всё время оглядываешься? Ты что-то заметил?

Е Цин на мгновение задумался:

— Мне кажется… за нами кто-то идёт.

Муэр вздрогнула и тоже обернулась:

— Да ну что ты! Вокруг — одна пустыня. Кто может за нами следить?

— Именно. Поэтому мне и странно. Я слышу шаги — с позавчерашнего дня. Может, это просто нервы.

— Ты что слышишь?

— Шаги. С позавчера. Возможно, я действительно ошибаюсь.

— Не пугай меня! Мы же прошлой ночью ночевали в пещере на краю пропасти… Кто там может быть? Неужели… призраки?

Увидев её испуганное лицо, Е Цин поспешил успокоить:

— Не бойся, Муэр. Скорее всего, я просто ошибся.

Муэр снова оглянулась. Вокруг стоял густой туман, который вдруг стал ещё плотнее.

— Слушай, — спросила она, — ты точно начал это чувствовать со вчерашнего дня? Слышать шаги?

— Да, именно со вчерашнего.

— Значит, они идут за нами?

— Ты же боишься! Зачем тогда спрашиваешь? Я уже сказал — возможно, мне показалось.

— Нет… Может, тебе и не показалось.

— Ты тоже что-то услышала?

— Нет. Но твоя внутренняя энергия так высока, слух так остр… Если ты слышишь — значит, это реально.

— Что ты имеешь в виду?

— Если за нами действительно кто-то следует с самого вчерашнего дня, значит, они идут именно за нами.

— Как ты думаешь?

— Хотя мне и страшно… и, может, это призраки… но я хочу увидеть, кто они и что задумали.

— Я же сказал, возможно, мне показалось.

— Давай проверим. Прислушайся ещё раз — услышишь ли опять эти шаги?

Е Цин посмотрел на неё и понял, что она права.

Они замолчали. Повозка продолжала свой путь. Прошло немало времени, и вдруг Е Цин снова резко обернулся.

— Ты опять услышал? — тихо спросила Муэр.

Он кивнул.

— Что будем делать? — прошептала она.

Е Цин растерялся:

— А ты как думаешь?

Муэр задумалась, и вдруг они одновременно улыбнулись.

— Ты уже придумал план? — спросила она.

— Есть идея… Только не знаю, сработает ли.

— Говори. Посмотрим, совпадает ли с моим.

— Пусть повозка едет дальше. Ты останься за возницу, а я спрячусь здесь. Если за нами действительно кто-то идёт, я поймаю их с поличным.

— Нет! Пусть повозка едет, а мы оба спрячемся здесь и потом нагоним её. А то как мы потом коня найдём?

— Это прямая дорога. Мы не потеряем повозку. Не волнуйся.

— Просто… мне не хочется, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

— Не переживай. Я буду осторожен и позабочусь о себе.

Он спрыгнул с повозки, и Муэр последовала за ним. Осмотревшись, она кивнула:

— Здесь отлично — тростник высокий, нас не увидят.

Она хлопнула вожжами: «Но!» — и лошадь послушно двинулась вперёд, будто понимая человеческую речь.

Они скрылись в зарослях тростника и затаились. Звук копыт постепенно стихал вдали.

— Когда они подойдут, — тихо сказал Е Цин, — ты оставайся за моей спиной. Поняла?

— Поняла, братец. Не волнуйся.

Е Цин стал необычно многословен — с тех пор, как Муэр однажды отравилась, он стал чрезмерно осторожен.

Муэр тихонько засмеялась:

— Братец, это как говорится: «Укусила змея — десять лет боишься верёвки».

Е Цин улыбнулся:

— Бояться верёвки — не беда. Гораздо хуже снова встретить змею… Я правда боюсь.

— Ладно, — мягко сказала Муэр, — я сама о себе позабочусь.

Она с благодарностью посмотрела на него, и на её щеках заиграл лёгкий румянец.

Е Цин сделал вид, что ничего не заметил, и сосредоточился на окружающем пространстве.

Вокруг воцарилась зловещая тишина. Шум повозки совсем стих. Но вскоре шаги стали отчётливо слышны — сначала Е Цину, а затем и Муэр. Она напряглась, крепко сжала меч и уставилась на дорогу.

Небо оставалось таким же серым. Прошло почти полчаса.

Шаги приближались, несмотря на медленный темп. Наконец, из тумана показались семь-восемь человек в чёрных масках. Они двигались осторожно и незаметно, но не ожидали, что их уже выследили. На них были жёлтые одежды, а лица скрывали чёрные повязки — невозможно было разглядеть, кто они.

— Почему за нами следует столько людей в масках? — прошептала Муэр. — Кто они? Похоже, идут именно за нами.

Впереди шёл особенно крепкий мужчина.

Е Цин уже собрался выскочить, но Муэр удержала его:

— Подожди! Посмотрим ещё.

В их головах роились вопросы.

Группа прошла мимо, и только тогда Е Цин с Муэр вышли из укрытия и последовали за ними, ступая бесшумно. Густой туман не рассеивался, а, наоборот, становился ещё плотнее — видимость не превышала трёх шагов. Это идеально подходило для слежки.

Примерно через полчаса преследуемые остановились на открытой площадке у реки. Е Цин и Муэр снова скрылись в тростнике. Вскоре они увидели свою повозку. Сначала люди в масках насторожились, но потом, видимо, решили, что всё в порядке. Один из них запрыгнул в повозку и что-то крикнул остальным. Его речь была на срединном диалекте, но с заметным акцентом.

Они о чём-то переговаривались, некоторые даже начали обыскивать окрестности.

— Братец, — сказала Муэр, — твой слух не подвёл. Они действительно ищут нас. Но кто они?

Она никак не могла понять, зачем эти люди следят за ними. Очевидно, они ищут именно их, и странная одежда вызывала подозрения.

— Очень странно, — сказал Е Цин. — Неужели разбойники?

— Нет. Разбойники не стали бы так долго следить — они бы сразу напали.

— Тогда кто они?

http://bllate.org/book/2865/315356