Готовый перевод The Magistrate is Busy Building Again / Уездный чиновник: путь к процветанию: Глава 7

Если уж убийца и пришел с телом, то наверняка шел по большой дороге.

Было заметно, что этой дорогой давно никто не пользовался: обочины уже густо заросли зеленой травой.

В душе Хэчжоу извергал проклятия: Се Сюньчжи, в конце концов, больной человек, как же можно быть таким безрассудным — верить всему, что болтает какой-то проходимец!

В лесу стояла гнетущая тишина, и он стремился лишь к одному — как можно скорее выбраться отсюда.

Если сейчас, когда уже смеркается, никого не найти, то к рассвету, когда они вернутся, неизвестно, что вообще останется.

Хэчжоу, нахмурившись, быстро шагал вперед, как вдруг до него донесся какой-то шум, будто кто-то разговаривал.

Он поправил на себе просторные одежды, сжал в обеих руках палку и осторожно двинулся вперед. Увидев в тени силуэт, он пришел в возбуждение — наконец-то попался!

— Ах ты, гад!

Палка с силой ударила по стволу дерева, и от мощной отдачи у Хэчжоу заныли руки. Когда же он разглядел, кто перед ним, то невольно ахнул.

Се Сюньчжи, ошарашенный, застыл на месте, а сверху на него посыпались листья. Он с недоумением посмотрел на пришедшего:

— Брат Хэ?

— Черт, черт, черт! — Хэчжоу бросил палку, его глаза расширились от изумления.

Он отряхнул ладони. Палку он схватил на бегу, не глядя, и она была старой, грязной и пыльной, а сам он от испуга покрылся холодным потом.

Хэчжоу огляделся и увидел на земле У Хао, чьи руки и ноги были связаны. Тот лежал в жалком виде, а на спине у него красовался свежий след от сапога.

— Господин! Господин! Умоляю, объясните этому молодому господину закон! Убивать — это преступление! Спасите! Помогите…

Хэчжоу ни на секунду не поверил, что у Се Сюньчжи могло возникнуть желание убивать. В его глазах боевые способности Се Сюньчжи были не выше, чем у домашней метлы.

Он вытер руки, помог Се Сюньчжи подняться и, оглядев его с ног до головы, спросил:

— Ты в порядке? Я издалека увидел тебя и подумал, что это У Хао.

Се Сюньчжи покачал головой, в его глазах мелькнуло чувство вины:

— Прости, это моя вина, надо было предупредить тебя.

— Пустяки! — Хэчжоу подошел к У Хао и пнул его. — У этого парня правда есть какие-то зацепки?

— Господин… Господин, у меня дома восьмидесятилетняя мать и трехлетнее дитя… Жизнь заставила… Господин! — У Хао катался по земле и выл, его запястья были до крови стерты грубыми ветками, которыми его связали.

Хэчжоу повернулся к Се Сюньчжи, но тот лишь молча покачал головой, нахмурившись.

— Спрашивал, но он ничего не знает. Обманом заставил меня идти такую даль, сказал, что хотел проучить, а потом сам же споткнулся в грязи, и скалка выпала.

Хэчжоу рассмеялся:

— Смелый ты, да и везучий! А, приятель?

— А-а! Убивают! Помогите, убивают! — У Хао, словно увидев привидение, начал в безумии тереть веревки о землю, а как только они порвались, пустился наутек и исчез из виду.

Се Сюньчжи не стал его преследовать, а присел рядом с Хэчжоу, указывая на грязь, где виднелся отпечаток ноги:

— Смотри, здесь след от повозки. Я как раз думал, как именно убийца вывез тело?

— Ты хочешь сказать, что была повозка?

— Да. Старый храм стоит на отшибе, там всегда есть свободный пятачок. Я расспросил местных, никто подозрительных лиц не видел, да и на той дороге нет следов крови. — Се Сюньчжи жестом показал размер и достал блокнот, чтобы сделать запись.

Хэчжоу поднял с земли веточку, приложил к следу и измерил — около двух цуней.

— Отпечаток неглубокий, похоже на маленькую повозку. Может, это заезжие преступники? Посадили пассажира в другом месте, а по дороге расправились и выбросили тело?

Се Сюньчжи, обернувшись к нему, тоже задумался над этой версией.

— Вероятность мала. Я уловил запах мыла в ногтях покойного, значит, сегодня он еще стирал одежду. Если это действительно заезжие гастролеры, то дело плохо…

— Почему? — Он помог Се Сюньчжи встать. — Ты не ушибся, когда падал?

Се Сюньчжи, чувствуя головную боль, на мгновение прикрыл глаза, а затем медленно ответил:

— Со мной все в порядке. Но Господин Чэнь уже следит за каждым твоим шагом. Если мы не найдем убийцу, он еще неизвестно что выкинет.

— Эй, как говорится, вода камень точит, а выход всегда найдется. Пошли, Сюньчжи, видишь, уже темнеет. — Хэчжоу забрал блокнот, спрятал его и, поддерживая друга, они медленно пошли прочь.

Одежда на Се Сюньчжи была тонкой, и Хэчжоу даже чувствовал исходящее от него тепло, ощущая нежную кожу под легкой тканью.

Это чувство было таким необычным. Раньше ему доводилось контактировать с людьми, но никогда… никогда прежде он не чувствовал себя настолько удовлетворенным.

Лес переменился: насекомые завели свою оглушительную трескотню, где-то закричали неведомые звери.

— Брат Хэ?

— А! — Хэчжоу внезапно наткнулся на взгляд Се Сюньчжи и, словно обжегшись, отвел глаза.

— Я тебя уже давно зову, о чем ты задумался? — в голосе Се Сюньчжи слышалась мягкая усмешка.

Хэчжоу почувствовал, как краснеет, его мысли унесло совсем не туда.

— Я все думал про ту лужу крови в храме. Если убили в другом месте, а потом привезли, то по логике она давно бы стекла.

— Верно мыслишь! Брат Хэ запомнил все, просто взглянув пару раз? — Се Сюньчжи похлопал его по плечу с одобрительной улыбкой. — Действительно, я тоже осмотрел пол — брызг крови нет, значит, это было не место преступления. Но, думаю, оно где-то неподалеку. Я собирался поискать сегодня вечером, но вспомнил про тебя…

Хэчжоу невольно выпрямился, если бы у него был хвост, он бы уже вовсю вилял им от радости.

— Я… я… — он стиснул зубы. — Я на все готов! Если хочешь идти ночью — я с тобой!

Решимость была твердой, если бы только в голосе не сквозила такая безнадежность.

— Ничего страшного, можно и завтра.

— Правда?

— Правда.

Глаза Хэчжоу засияли, он снова повеселел и, помогая другу спускаться с горы, принялся болтать о встрече со старцем Сун, перескакивая на мысли о том, что бы съесть на ужин.

Обеда у них не было, поначалу голод не ощущался, но сейчас, когда время тянулось, он дал о себе знать, и ноги начали дрожать.

— Нет-нет, позже надо заказать овощное блюдо. Как только вижу мясо, у меня глаза темнеют, — Хэчжоу брезгливо поморщился. — Ты и правда невероятен, с такой-то раной…

Се Сюньчжи прикрыл рот рукой, скрывая улыбку:

— Брат Хэ, советую сменить тему, иначе… ночью спать…

Хэчжоу вспыхнул, и краснота была заметна даже за ушами и на шее.

— Думаю, Сюньчжи, в только что прибранной комнате надо еще пару дней проветриться.

Когда они спустились с горы, уже совсем стемнело. Дорога до храма была недалеко, но шли они медленно. Хэчжоу был по-настоящему голоден и перечислял названия блюд, намеренно пропуская мясные.

Се Сюньчжи осматривал округу: если убийца мог приехать на повозке, то он явно пользовался большой дорогой, и Сюньчжи хотел найти хоть какую-то зацепку.

Увы, ничего не было. Старец Сун уже забрал тело, а двое новокупленных слуг стояли у входа в храм с каменными лицами.

Хэчжоу невольно цокнул языком: эти двое были примерно его возраста, как они умудряются быть такими хладнокровными?

Он принял у Се Сюньчжи задание расклеить печати и спросил у одного из них, одетого в простую мешковину:

— Тебе не страшно оставаться с трупом?

Тот покачал головой, голос его звучал хрипло, без всяких интонаций:

— Не страшно. Я жил с трупами. Если бы не господин Се, я бы сам уже был мертвецом.

— А? — Хэчжоу оглянулся на Се Сюньчжи, который продолжал искать улики, и недоуменно покачал головой, решив расспросить обо всем после еды.

— Как тебя зовут?

— Хэхуа.

— Хэхуа? — Хэчжоу в недоумении переспросил — перед ним ведь явно мужчина.

Хэхуа промолчал, опустил голову и с клеем в руках отошел к другому окну.

Хэчжоу запоздало понял, что вел себя нетактично, виновато потер нос, закончил с печатью и подошел к Се Сюньчжи.

— Сюньчжи, я проголодался, давай сразу пойдем в лавку семьи Чэнь ужинать? Может, позовем этого Хэхуа с собой?

— Можно. Да, кстати, не забудь завтра расклеить объявления. Если выясним личность покойного, придется всех десятерых соседей вести в суд на допрос. Напиши прошение, объясни ситуацию, посмотрим, выделит ли начальство хоть немного денег на наем стражников.

Хэчжоу помрачнел:

— Можно! Только…

— Я помогу тебе написать. Брат Хэ, раскроешь это дело — я научу тебя грамоте.

— Договорились! — он радостно подозвал обоих. — Идемте, молодой господин Се угощает в лавке семьи Чэнь!

Стоило ему это произнести, как второй слуга осел на землю, а из глаз его брызнули слезы.

Хэчжоу испугался, взглянул на Се Сюньчжи и, недоумевая, присел перед ним:

— Что такое?! Чего плачешь-то, мы же просто идем есть.

Тот лишь взглянул на него и зарыдал еще сильнее, закусив губу, чтобы не издавать звуков.

Се Сюньчжи, стоявший позади, слегка пнул Хэчжоу и беззвучно одними губами произнес: Кажется, ты его напугал?

— Нет, ты о чем подумал? Мы просто идем пообедать, завтра же снова на работу! Как тебя зовут?

— Чуньцзюань, — голос у Чуньцзюань тоже был хриплым, а глаза опухли, видно, она уже не раз плакала сегодня. — Разве завтра еще наступит?

— Разумеется, — Хэчжоу приподнял бровь и протянул руку, чтобы помочь ей встать.

Чуньцзюань посмотрела на них, опустилась на колени и поклонилась:

— Благодарю, господин! Чуньцзюань сделает все, чтобы хорошо служить господину!

— Вставай же, иначе ваш господин Хэ от голода упадет в обморок.

Хэчжоу обернулся, опираясь на Се Сюньчжи:

— И правда, Сюньчжи, я сейчас так голоден, что готов съесть целого быка!

— Такой аппетит? — Се Сюньчжи улыбнулся, поддерживая его. — Пойдем.

Чуньцзюань быстро вскочила, вытирая лицо рукавом, отчего по нему расползлись грязные пятна.

Хэчжоу всю дорогу так и опирался на Се Сюньчжи, а потом и вовсе обнял его за талию.

Он не знал почему, но стоило ему оказаться рядом с Се Сюньчжи, как на душе становилось тепло. Наверное, оттого, что здесь, в этом месте, они вдвоем казались такими чужими.

Когда они вышли к многолюдному месту, Се Сюньчжи легонько подтолкнул его и прошептал на ухо:

— Отпусти, что за непристойности на людях?

Хэчжоу украдкой огляделся: многие смотрели на них из окон и что-то шептали.

Какой-то смелый ребенок подбежал к ним и спросил:

— А труп был страшный?

— А он что, придет ночью детей красть?

— Да-да! А ну марш домой! Уроки сделал? — Хэчжоу махнул рукой, прогоняя ребенка. «Тьфу, местные дети такие несносные!»

http://bllate.org/book/28561/3452815