Готовый перевод The Magistrate is Busy Building Again / Уездный чиновник: путь к процветанию: Глава 5

Хэчжоу прищурился, глядя на Се Сюньчжи, уголки губ которого приподнялись:

— Как вкусно пахнет!

Бледное лицо Се Сюньчжи слегка посветлело:

— Пустяки.

Хэчжоу не был из тех, кто ломается, и, сев за стол, сразу принялся за еду.

Се Сюньчжи неторопливо рассказывал ему, что вчера, когда кипятил воду, плиту немного почистил, но она всё ещё грязновата.

Сегодня утром он убирался и случайно просыпал сахар, так что каша получилась не такой сладкой.

Хэчжоу вовсе не обратил на это внимания, поднёс к лицу чёрную чашку и принялся жадно пить большими глотками, надув щеки, а его красивые глаза изогнулись в улыбке.

Глядя на него, Се Сюньчжи тоже невольно улыбнулся.

Снаружи всё было точно так же, как вчерашним утром: на ветвях деревьев щебетали маленькие птички.

Вскоре донесённый откуда-то снаружи барабанный бой заставил птиц на ветках с шумом разлететься в разные стороны.

Оба одновременно посмотрели на улицу, и Се Сюньчжи, потянув его за руку, поднялся на ноги:

— Кто-то пришёл, иди переодевайся в чиновничью одежду.

Хэчжоу ещё не успел прийти в себя, как сделал большой глоток каши, зажал в зубах половину лепёшки и послушно поплёлся вслед за ним в комнату.

Так его, словно какую-то куклу, вытолкали в главный зал.

А Цзя и А Дин стояли по обе стороны, опираясь на палки.

Неизвестно, сколько времени А Дин не надевал свой чиновничий наряд, так что тот трещал по швам, плотно обтягивая его фигуру, и издали он походил на пузатую редиску.

В барабан била женщина в синей холщовой одежде, с растрёпанными волосами; едва переступив порог, она рухнула на коленки.

Хэчжоу даже не успел толком разглядеть её лицо, как от вида упавшей на колени женщины вздрогнул от неожиданности и стремглав вскочил на ноги.

Не успел он сделать и шага вперёд, как заметил, что Се Сюньчжи знаком велит ему сесть, а сам шагнул навстречу и помог женщине подняться.

Та, рыдая, выпрямилась и завизжала:

— Будь проклят этот Ван Эр! Он украл мою курицу, Господин должен заступиться за меня! Этот мерзавец — просто бессовестный пройдоха!

Стоило только прозвучать барабанному бою, как перед воротами толком собралась целая толпа зевак, и Хэчжоу сразу же разглядел в самом конце управляющего.

Едва она умолкла, как в помещение протиснулся мужчина, заложив обе руки в рукава.

Задрав подбородок, он затянул противным голосом:

— Матушка У, куда ни кинь взгляд, а правда на моей стороне! Господин, я, ваш покорный слуга Ван Хао, вчера купил на рынке курицу, да только эта старуха привязалась ко мне ни за что ни про что!

— Я порву тебе рот! У меня было ровно девять кур, а сегодня утром пересчитала — осталась всего одна, наши дворы стоят рядом, она точно перелетела к тебе!

Ван Хао, засунув руки в рукава и втянув голову в плечи, и впрямь выглядел сущим хулиганом.

Он ткнул пальцем наружу:

— Эту курицу я купил вчера на рынке, старший брат Сюй может подтвердить, да и все те люди на улице тоже свидетели!

Снаружи донеслись шумные споры и разговоры, громче всего звучали те, кто подтверждал: курицу Ван Хао действительно купил вчера, а во время покупки они так шумно ругались, что собрали вокруг себя немало зрителей.

Хэчжоу с холодным лицом стукнул по столу:

— Тишина! Старший брат Сюй здесь?

Из толпы протиснулся полный мужчина в фартуке и с порога тоже брякнулся на колени:

— Малыий здесь! Ван Эр и впрямь купил курицу у меня, мы вчера из-за цены даже поругались, и любой прохожий может это подтвердить!

Хэчжоу постучал пальцами по столу и посмотрел на Се Сюньчжи: тот как раз засучил рукава и записывал показания.

— Понятно, что к чему — пойдем на месте разберемся.

Хэчжоу одёрнул одежду и поднялся, дожидаясь, пока Се Сюньчжи закончит писать, после чего они вместе направились к выходу.

Он всё ещё не привык к этому чиновничьему наряду, про себя гадая, не слишком ли маленькое ему дали звание — даже мерку для одежды никто не снимал.

Толпа зевак на улице послушно расступилась, образовав узкий проход, а А Дин стоял на месте и махал руками:

— Я, пожалуй, не пойду, эта одежда слишком тесная, вздохнуть не дают.

— Ты… — А Дин лишь разочарованно покачал головой, не зная, как на это смотреть, и зашагал следом за остальными.

Хэчжоу всё это видел; А Дин догнал их, и они понемногу поравнялись с управляющим, о чём-то тихо перешептываясь.

На улице зевак становилось всё больше и больше.

Вскоре они добрались до дома матушки У — небольшого двора, обнесённого невысоким забором, по соседству с которым жил Ван Эр.

Курятник высотой по пояс как раз примыкал к стене дома Ван Эра, так что курица действительно могла взлететь и угодить к нему.

Матушка У без умолку тараторила о том, что её курица — просто неоценимое сокровище, перья у неё гладкие, а на солнце так и блестят.

Хэчжоу повернулся и вышел, но матушка У силой утащила его обратно и пересчитала кур заново — их по-прежнему было восемь.

В тот же миг её глаза налились яростью:

— Всё равно восемь! Точно этот проклятый Ван Эр украл, с детства руки грести любят, тьфу!

Успокаивая её, он обернулся и заметил женщину с жёлтой лентой в волосах, стоявшую рядом с ним:

— Господин, неужели вы ничего не поняли? Мы все знаем, сколько кур было у матушки У!

Вокруг послышались сочувствующие возгласы, толпа плотно обступила его со всех сторон, и от этого у Хэчжоу едва не раскалывалась голова.

Ван Эр явился туда, прижимая к груди курицу:

— Господин, взгляните! Вот она, пусть старший брат Сюй подтвердит!

— Да-да, младший не смеет лгать, та курица, что Ван Эр купил вчера, была кривой на один глаз, из-за этого мы с ним и сцепились!

Хэчжоу склонил голову птицы набок — и впрямь, один глаз оказался слепым, а сама курица выглядела жалко и чахло, совсем не соответствовав описанию матушки У.

— Ах ты ж падаль! Раз её у тебя нет, тогда где она?! Сколько лет уже хорьков не видать!

Ван Эра это ничуть не испугало, и он с вызовом посмотрел на Хэчжоу:

— Господин, она же мой дом с ног на голову перевернула, а там пусто! Если меня оклеветали, с неё шкуру надо содрать!

Зажатый посредине Хэчжоу то и дело покачивался из стороны в сторону, разрываемый спорящими, и это начинало его утомлять:

— Хватит! Есть ли что-то во дворе — я сам посмотрю и узнаю.

Не успела матушка У договорить, как её гнев перекинулся на него:

— Вы что, покрываете друг друга? Говорю вам, это наживёте себе грех на душу! Продажный чиновник! Продажный чиновник!

Под воздействием слов старухи настроения в толпе снаружи вмиг переменились.

— Уж справедливость восторжествует, я пойду и осмотрю дом Ван Эра!

Хэчжоу с трудом пробился сквозь толпу, его головной убор даже съехал набок, и он поспешно поправил его рукой.

Се Сюньчжи стоял рядом и, наклонившись к нему, тихо произнёс:

— Когда он только что открыл дверь, оттуда пахло какой-то тухлятиной.

Хэчжоу кивнул в знак согласия.

По сравнению с соседними жилищами, дом Ван Эра выглядел голо и убого, маленький огород давно зачах, а у низкого забора громоздились глиняные кувшины из-под вина.

Хэчжоу обошёл всё вдоль и поперёк, но ничего подозрительного не нашёл, а очаг выглядел так, будто им уже давным-давно не пользовались.

Он прогуливался туда-сюда, чем до смерти напугал матушку У — та шмякнулась на землю и уже собиралась завыть отчаянным плачем.

— Нашёл. — Хэчжоу взвесил в руке маленькую лопатку и притоптал землю ногой: — Эту землю недавно перекапывали?

Ван Эр неловко усмехнулся:

— Возвращая… возвращаясь к вашим словам, Господин, младший… младший хотел перекопать её, но… младший ленив, вскопал только этот клочок да и пошёл пить вино.

Хэчжоу хмыкнул:

— То есть признаёшь, что копали недавно?

Он выдернул зачахший росток зелени, вонзил лопатку в землю и не успел копнуть глубоко, как показались белые кости, на которых ещё кое-где держались перья.

— Неужели это курица матушки У?

— Д-д-да… конечно же… нет! Я вчера купил курицу, да только прибился еще петух, он яиц не несет, вот я его и сварил! И что такого?

Матушка У вышла из себя от злости, подбежала к нему и принялась в ярости срывать с него одежду, осыпая бранью.

Ван Эр тоже не собирался сдаваться: вытащив наконец руку, которую прятал в рукаве, он заголосил во весь голос, обвиняя всех в клевете.

Се Сюньчжи подхватил винный кувшин и со злостью швырнул его оземь — оттуда посыпались красные куриные перья.

Ван Эр вмиг лишился дара речи.

Хэчжоу подмигнул Се Сюньчжи, а на губах его застыла довольная улыбка.

Решение спасти его тогда всё-таки было верным, судьба всё же к нему благосклонна.

Наругавшись вволю, матушка У уселась на землю обсуждать размер компенсации.

В этот момент со стороны прибежал худой ученый — лицо бледное, всё тело трясётся, а губы непрестанно бормочут:

— Люди мертвы! Люди мертвы!

Глава 5

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и толпа зевак постепенно рассеялась.

Некоторые разносчики всё ещё катили свои тележки, но стоило всем услышать крики ученого в белых одеждах, как люди дружно повернули назад.

Все шумели и перебивали друг друга, а Ван Хао, затерявшись в толпе, мутил воду выкриками:

— В уезде Ци давно не случалось убийств! Наверное, новый начальник уезда — настоящее проклятие…

И ведь нашлись те, кто в это поверил: люди стали коситься на него, а в их глазах мелькнуло подозрение.

Хэчжоу закатал рукава, выцепил взглядом Ван Хао в толпе и со всего маху врезал ему ногой.

Ван Хао, который крутился туда-сюда и горлопанил напропалую, ничего не заметил и растянулся на земле лицом в грязи, а на его спине остался отчётливый грязный след от ботинка, так что окружающие тут же сгрудились вокруг и покатились со смеху.

Хэчжоу бросил на него презрительный взгляд, и его нахмуренное лицо стало ещё более грозным, словно у закоренелого разбойника.

Ван Хао от испуга замолчал и только втянул голову в плечи.

Хэчжоу поднял ученика, который продолжал сплёвывать слюну, и протянул ему свой носовой платок.

— Что случилось, рассказывай толком.

— Р-р… рухнувший храм, там видит… А! Там на балке висит человек без лица!

Се Сюньчжи бесшумно подошёл ближе и протянул ему листок с чертежом:

— На самом краю восточной стороны есть храм, но он уже давно заброшен и разрушился от старости.

Хэчжоу взял план, некоторое время смотрел на Се Сюньчжи, а уголки его губ сами собой поползли вверх:

— Рассказывай давай! Что там у тебя приключилось!

— Да-да, младший, Ли Ниншу, — сяньшэй из восточной части города, сейчас сижу дома за книгами. Сегодня утром, как водится, ходил молиться в полуразрушенный храм, да только домашние позвали на полевые работы. Закончил возиться в поле, в полдень пошёл выпить в лавку семьи Дин…

Ли Ниншу без сил рухнул на землю, глядя перед собой остекленевшим взором, и нёс какую-то околесицу, сам не понимая, о чём говорит.

— К делу!

— Да-да-да! Во второй половине дня я снова пошёл помочь! Но ворота храма почему-то были заперты, я недолго думая толкнул их — и увидел, как там видит труп без лица, из которого ручьём текла кровь…

Хэчжоу бросил косой взгляд на Се Сюньчжи, сжимая в руке чертеж, а на душе у него скребли кошки.

Вот уж поистине помощь подоспела вовремя — да что он вообще смыслит в этом?! Разве расследование подобных дел входит в его обязанности? Если он сейчас увидит какого-то безликого мертвеца, то от страха брякнется в обморок раньше всех!

Впрочем, вида он не подал и с места не сдвинулся.

Лишь когда Се Сюньчжи тихонько тронул его за плечо, нашептывая:

— Господин, может, сходим сперва взглянем? Людей в ямэне не хватает, чуть позже наберем еще, —

Хэчжоу наконец нахмурился и зашагал на восточную окраину.

А Цзя, смекнув, что сейчас может пригодиться, согнулся в три погибели и семенил рядом:

— Господин, я тогда сперва в ямэнь загляну, мало ли, вдруг кто о пропаже заявит?

Хэчжоу с улыбкой хлопнул его по затылку, в душе мечтая свернуть ему шею на десять тысяч кусочков:

— Ах, какая забота! Смотри не спотыкайся по дороге.

— Конечно… конечно…

http://bllate.org/book/28561/3452813