Готовый перевод Exclusive Empress / Эксклюзивная императрица: Глава 33

— Матушка права, — с кислой миной произнёс Чжу Цзяньшэнь, бросив взгляд на трёх девушек внизу, а затем снова обратился к императрице-вдове Чжоу. — Пусть последнее испытание проведёте вы сами. Я поблизости внимательно понаблюдаю и в конце концов лично назначу избранницу.

— Хорошо, так и сделаем, — без колебаний согласилась императрица-вдова Чжоу, ласково улыбнувшись.

— На самом деле проверять особо нечего, — обратилась она к трём девушкам, стоявшим внизу, и её лицо озарила добрая улыбка. — Вы уже прошли отбор до финальной «тройки», а значит, все вы — истинные жемчужины. Но будущая наследная принцесса может быть только одна, так что всё же нужно провести окончательную оценку. Кто начнёт первой?

Слова императрицы-вдовы словно бросили камень в воду, вызвав волну тревожных мыслей у каждой из присутствующих.

В голове Ицяо одна за другой мелькали соображения: стоит ли быть первой, кто осмелится выйти вперёд? Ведь, как говорится, «первого петуха на рассвете стреляют». Выступить первой — значит привлечь на себя внимание и, возможно, стать мишенью для зависти и интриг. Но если молчать и ждать, не станет ли это само по себе испытанием? Может, императрица-вдова как раз и хочет проверить, у кого хватит смелости проявить инициативу?

Ицяо чувствовала, как в голове всё перемешалось. Она металась между противоположными решениями и не знала, как поступить. «Вот уж и правда, придворные — сплошная головная боль, — подумала она с досадой. — Каждое слово нужно взвешивать на вес золота, ищи в нём скрытый смысл…» Но тут ей в голову пришла мысль: «Подожди-ка… разве Юйчан не здесь? Зачем мне самой ломать голову, если можно посмотреть, что скажет главный зачинщик всего этого представления?»

Она незаметно подняла глаза и бросила взгляд в сторону Юйчана. Однако её надежды рухнули: он, казалось, совершенно не замечал её внутренней борьбы. Его взгляд даже не скользнул в её сторону. Напротив, он спокойно принял чашу чая от служанки и с улыбкой двумя руками поднёс её императрице-вдове. Его выражение лица было таким, будто всё происходящее его нисколько не касалось.

Ицяо едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Но не одна она колебалась — остальные две девушки тоже молчали.

— Госпожа Вань, начинайте вы, — сказала императрица-вдова, сделав глоток чая и мягко улыбнувшись.

— Слушаюсь, — ответила девушка по имени Вань Е, поклонившись, и сделала шаг вперёд.

Императрица-вдова задавала ей стандартные вопросы, касающиеся древних норм поведения для женщин и обязанностей супруги. Проверяла знание отрывков из «Наставлений для женщин» и «Бесед о женской добродетели», спрашивала, как та поступила бы в той или иной ситуации, будучи наследной принцессой.

Ицяо невольно сравнила всё это с современными собеседованиями при устройстве на работу. Хотя, если подумать, она и правда сейчас проходила собеседование — только на должность будущей наследной принцессы.

Вань Е производила впечатление очень спокойной девушки. Хотя она всё время опускала глаза, ответы её были чёткими и уверёнными. Императрица-вдова, попивая чай, время от времени одобрительно кивала.

Когда Вань Е отошла назад, Вань Ижоу уже собралась сделать шаг вперёд, но императрица-вдова неожиданно произнесла:

— Госпожа Чжан, теперь ваша очередь.

Ицяо внутренне вздрогнула. То, что императрица выбрала Вань Е, ещё можно было понять — ходили слухи, будто та состояла с ней в родстве. Но чтобы назвать её имя… Она совсем не была готова! Особенно учитывая, что… она ведь не выучила наизусть эти дурацкие книги!

Глубоко вдохнув, Ицяо постаралась взять себя в руки, плавно вышла вперёд и, почтительно поклонившись, сказала:

— Слушаюсь, государыня.

Императрица-вдова внимательно осмотрела её с ног до головы, после чего с довольной улыбкой произнесла:

— Да вы просто красавица! Одно удовольствие смотреть на вас. Даже госпожа Ши не сравнится с вами в красоте.

«Кто такая госпожа Ши?» — мелькнуло в голове у Ицяо, но на лице она ничего не показала и лишь грациозно поклонилась:

— Благодарю за столь щедрые слова, государыня.

— Хм, — императрица-вдова небрежно поставила чашу на столик. — Прочтите-ка отрывок из главы «Совершенствование себя» из «Внутренних наставлений».

Сердце Ицяо екнуло. Хотя она и предполагала, что подобное может случиться, одно дело — предполагать, и совсем другое — оказаться лицом к лицу с необходимостью цитировать текст, которого она не знает. Она знала лишь, что «Внутренние наставления» — это сборник наставлений о женской добродетели, составленный императрицей Сюй, супругой императора Чэнцзу из династии Мин. Но заучивать его наизусть? Кто в здравом уме стал бы этим заниматься? Она вспомнила это лишь потому, что когда-то готовилась к вступительным экзаменам в университете, и тогда ни за что не подумала бы, что однажды придётся цитировать этот текст при императрице!

Время шло, а Ицяо чувствовала, как её сердце горит на огне. В отчаянии она снова бросила взгляд на Юйчана.

На сей раз он, к счастью, не проигнорировал её.

Он как раз неторопливо пил чай, но, заметив её мольбу, слегка замер. Его прекрасные, словно из чистого хрусталя, глаза на мгновение выразили недоумение, которое тут же сменилось задумчивостью. Затем уголки его губ тронула понимающая улыбка, и он бросил ей успокаивающий взгляд.

— Бабушка, у меня есть слово, — встал он и, слегка поклонившись императрице-вдове, заговорил мягким, почтительным тоном.

— Что у тебя, Чанъэр? — с любовью посмотрела на него императрица-вдова.

— Бабушка, как вы сами сказали, все три девушки — истинные жемчужины, воспитанные и образованные. Такие тексты, как «Внутренние наставления» и другие из «Четырёх женских канонов», являются основой женского воспитания, и, несомненно, все они давно знают их наизусть. Поэтому, — он слегка сделал паузу и мягко улыбнулся, — повторно проверять знание этих текстов, пожалуй, не имеет смысла.

Императрица-вдова задумалась на мгновение, затем кивнула:

— Ты прав, Чанъэр.

Ицяо незаметно выдохнула с облегчением. Уже одно то, что он бросил ей ободряющий взгляд, придало ей уверенности. Она почему-то всегда верила, что он сумеет выручить её в трудную минуту.

— Тогда, Чанъэр, у тебя есть предложение? — спросила императрица-вдова, с интересом глядя на внука.

Юйчан скромно улыбнулся и, опустив голову, ответил:

— Дозвольте доложить, бабушка. Все три девушки прошли многоступенчатый отбор и дошли до этого этапа. Их внешность, осанка, поведение и характер уже были тщательно проверены. Как говорится, «внешняя красота и внутренняя мудрость». Поскольку будущая наследная принцесса станет матерью государства, её внутренняя проницательность и умение рассуждать особенно важны. Поэтому, может, стоит проверить их мудрость?

— О, это интересная мысль! — оживилась императрица-вдова. — И как же ты собираешься это сделать?

— Ваш внук не столь талантлив, но в процессе чтения или от наставников ему попадались занимательные загадки, связанные с идиомами. Хотел бы воспользоваться ими сейчас, если позволите, бабушка, — скромно улыбнулся он, и его изысканные черты лица словно озарились мягким светом, подчёркивая его безупречную, словно нефрит, благородную сущность.

Императрица-вдова на мгновение задумалась, будто вспомнив что-то, и радостно засмеялась:

— Прекрасно, прекрасно!

Получив разрешение, он повернулся к императору Чжу Цзяньшэню и, опустив глаза, вежливо спросил:

— А что скажет отец…

— Да ладно уж! — нетерпеливо перебил его император, которому всё это порядком надоело. — Если матушка согласна, разве у меня есть возражения?

Сказав это, он вдруг понял, что его слова прозвучали как жалоба, и, не решаясь взглянуть на императрицу-вдову, недовольно отвёл глаза в сторону.

Юйчан, казалось, совсем не смутился отношением отца. Он по-прежнему улыбался спокойно и, слегка поклонившись императору, повернулся к трём девушкам:

— Тогда начинаю задавать вопросы.

Ицяо с любопытством покрутила глазами: «Что он задумал?»

Он велел подать бумагу и кисть, написал один иероглиф — «пань» («судить»), поднял лист и показал девушкам:

— Вот загадка. По одному этому иероглифу нужно отгадать четырёхсоставную идиому.

Ицяо моргнула: «Да это же слишком просто! Очевидно же — „одним ударом ножа разрезать на две части“!»

— Осмелюсь спросить, ваше высочество, это не „одним ударом ножа разрезать на две части“? — раздался голос не Ицяо, а Вань Е, стоявшей через одну от неё.

Ицяо едва не ахнула от досады. «Надо было быстрее!» — мысленно пнула она себя.

С грустным лицом она подняла глаза на Юйчана, но тот по-прежнему сохранял спокойную, доброжелательную улыбку, не выдавая ни малейшего намёка на то, что замечает её разочарование.

— Верно, госпожа Вань, — с лёгкой улыбкой подтвердил он и положил первый листок. — Следующий вопрос.

Он взял новый лист и написал иероглиф «я» («ах!»).

— «Губы и зубы друг без друга не существуют», — почти мгновенно выпалила Вань Ижоу, едва он показал лист.

Ицяо снова глубоко вдохнула. «Как она так быстро ответила? Даже самый умный человек должен подумать хоть немного! Может, тут что-то нечисто?» — подозрительно подумала она и повернулась к той, кто только что ответила.

Та была по-настоящему красива.

Из всех женщин, которых Ицяо видела в этом мире, ей на ум приходилась ещё одна — Вэнь Вань. Но Вэнь Вань была милой и нежной, с чертами маленькой девочки, которая ещё не выросла. А эта — воплощение зрелой, соблазнительной красоты. Вся её фигура словно состояла из воды: нежная, изящная, грациозная.

Лицо — как цветок лотоса, брови — как дымка, глаза — выразительные и живые, кожа — белоснежная, губы — полные и сочные. Взгляд её был полон томной нежности. Её стан был хрупким и изящным, будто лишённым костей. От одежды исходил тонкий, изысканный аромат — видимо, платье специально обрабатывали благовониями. Её глаза, полные весенней влаги, при каждом движении отражали мерцающий свет.

И в этот самый момент мерцающий взгляд был устремлён прямо на наследного принца.

Ицяо призадумалась. «Неужели в этом взгляде… скрыто что-то большее?»

Юйчан слегка кивнул и тепло улыбнулся Вань Ижоу:

— Совершенно верно, госпожа Вань.

Ицяо почувствовала, как в груди поднимается раздражение.

«Неужели они сговорились надо мной? Смотрите-ка: один задаёт вопросы, другая — сразу отвечает! Как будто репетировали! А я тут одна переживаю… Я ещё думала, что он пришёл мне помочь, а он, оказывается, помогает другим! Тогда зачем он вообще затеял всю эту историю с моим попаданием во дворец?..»

— Кхм-кхм, — Юйчан мельком взглянул на Ицяо и нарочито прочистил горло. — Следующий вопрос.

Ицяо недовольно отвела глаза и упрямо уставилась в пол.

— Снова нужно отгадать идиому по одному иероглифу, — сказал он и написал на бумаге иероглиф «и» («один»).

Хотя Ицяо и не горела желанием участвовать, она прекрасно понимала, где находится. «Сейчас точно не время капризничать», — напомнила она себе и внешне сохранила спокойствие.

Она взглянула на иероглиф, но сразу не нашла ответа.

Другие девушки тоже молчали.

Пока она размышляла, ей вдруг показалось, что что-то изменилось.

Юйчан по-прежнему улыбался ласково и приветливо, как и раньше, но его взгляд то и дело незаметно скользил в её сторону.

«Неужели он хочет дать мне подсказку?» — мелькнуло у неё в голове.

Она мгновенно оживилась и стала пристально следить за каждым его движением.

Юйчан едва заметно улыбнулся, затем, будто случайно, легко постучал пальцем по нижней части листа с иероглифом. Его жест был настолько точным, что Ицяо сразу всё поняла, но никто другой ничего не заметил.

Ицяо лихорадочно соображала: «Он хочет, чтобы я смотрела вниз… Вниз от „один“ — это „два“… Но это ещё не ответ… Если продолжить вниз, будет „три“… Значит…»

— «Один за другим»! — выпалила она.

— Да, — Юйчан мягко кивнул, и его улыбка была тёплой, как весенний ветерок. — Госпожа Чжан поистине сообразительна.

Ицяо смутилась — ведь она ответила только благодаря его подсказке.

Она сделала реверанс и вежливо ответила:

— Благодарю за похвалу, ваше высочество. Не смею принять такие слова.

— Это последняя загадка с идиомой, — сказал Юйчан, закончив писать на новом листе.

На бумаге красовался изящный и сильный иероглиф «я» («второй»).

http://bllate.org/book/2843/312049