Готовый перевод The Fox Plays with the Delicate Dragon / Лиса и неуклюжая драконица: Глава 15

— Иньэр, что ты такое говоришь? — Цици, привалившись к спинке кресла, обернулась и обиженно посмотрела на служанку за такое очернение своей репутации.

— Принцесса! — взволнованно вскричали три девушки и бросились к ней, окружив плотным кольцом. Они засыпали её признаниями в тоске и благодарностями, перебивая друг друга.

Тао Си наблюдал, как Цици, уютно устроившись в центре этого шумного кружка, ловко развлекает трёх девушек до слёз, и погрузился в задумчивость.

Цици так обожает красивых девушек, но при этом совершенно равнодушна к нему. Неужели она предпочитает женщин?!

Это было бы крайне неприятно…

* * *

Поболтав немного, Цзиньэр велела Лэнъэр остаться с Цици, а сама отправилась на кухню за сладостями. Иньэр поручила сходить в боковой зал за чаем.

Тао Си на мгновение задумался и последовал за Иньэр.

— Девушка Иньэр, — произнёс он, мягко улыбнувшись, и от этого взгляда у служанки закружилась голова.

— Бессмертный господин, — Иньэр, уже слышавшая от других о его статусе, почтительно поклонилась.

— Мне хотелось бы кое-что у вас уточнить.

— Спрашивайте, бессмертный господин! — Иньэр хлопнула себя по груди, давая честное слово. — Расскажу всё, что знаю!

Её простодушный вид напомнил Тао Си саму Цици.

— Скажите, у вашей принцессы есть особо близкие… подруги? — подбирая слова, спросил он.

— Нет, — честно покачала головой Иньэр. — Царь и царица Восточного Моря, а также несколько старших принцев всегда считали, что наружу слишком опасно выходить. Поэтому, кроме этого раза, принцесса почти никогда не покидала Восточное Море. Откуда ей взять подруг? Да и в самом Восточном Море она единственная принцесса, а принцессы из других драконьих дворцов гораздо старше. Так что за все эти годы у неё не только подруг не было, но даже просто товарок для игр.

В её голосе прозвучала искренняя жалость.

— Понятно… — задумался Тао Си. — А чем обычно занимается принцесса в Восточном Море?

— Обычно просыпается и сразу жалуется, что скучно. После завтрака идёт играть к старшим принцам. Если те заняты — играет со мной и со старшей сестрой в шарики, или открывает раковины, угадывая, какой жемчуг внутри, или собирает красивые кораллы возле Дворца Нефритовых Черепах, а то и просто любуется драгоценностями, подаренными царём и принцами.

«Какое скучное и роскошное времяпрепровождение», — подумал Тао Си. Жизнь в горах Таоюань куда лучше подходит Цици: там она жаловалась лишь на утомительность практики, но никогда — на скуку.

Разговаривать с такой простодушной девушкой, как Иньэр, одно удовольствие: она рассказывает даже больше, чем ты хотел узнать.

— А скажите, знаете ли вы, почему ваша принцесса не любит пушистые вещи?

— Кажется, у неё какой-то психологический страх, — почесала затылок Иньэр, неуверенно добавив: — Я тогда ещё не служила принцессе. Когда я пришла к ней, старшая сестра строго предупредила: никогда не давать принцессе ничего пушистого. Я спрашивала, в чём дело, но сестра тоже не знала точно. Сказала лишь, что после возвращения с горы Фениксов принцесса так и стала.

— С горы Фениксов… — пробормотал Тао Си.

Теперь всё встало на свои места: причина её страха связана с фениксами. Получив нужную информацию, Тао Си вежливо поблагодарил Иньэр, и его улыбка вновь заставила девушку почувствовать лёгкое головокружение.

В главном зале Цици удобно устроилась в кресле, попивая мёд и поедая сладости, а вокруг неё сидели три девушки, внимая рассказу о её приключениях. Даже сбор росы с Цай Шан в горах Таоюань она описала так драматично и захватывающе, что слушательницы то замирали от страха, то смеялись от облегчения, следуя за каждым поворотом сюжета.

Тао Си был уверен: мастерство Цици в повествовании затмевает любого профессионального сказителя в чайхане. Он сам почти поверил, что собирать росу в горах Таоюань опаснее, чем вырвать кусок мяса из пасти Таотие.

— Эй, садись же! — Цици, запнувшись от жажды, заметила, что Тао Си всё ещё стоит, и махнула рукой на свободный стул неподалёку.

Цзиньэр, самая сообразительная из троицы, с досадой поняла, что увлеклась принцессой и забыла про гостя. Она тут же пододвинула стул к Тао Си.

— Кстати, Цзиньэр, принеси мне хрустальную шкатулку. Маленькую, вот такого размера, — Цици показала ладонями примерную величину.

Цзиньэр кивнула, вошла во внутренние покои, порылась немного и поставила перед принцессой подходящую шкатулку.

Цици нахмурилась, порылась в сумке Цянькунь, нащупала что-то и с отвращением швырнула это на стол. Затем энергично вытерла руки о тонкое одеяло под собой.

— Положи это в шкатулку и закрой, — велела она, указывая на предмет на столе.

Оказалось, что Цици так театрально извлекла плюшевого кролика — подарок Цай Шан. Она хотела поместить его в шкатулку: так он всегда будет рядом, но не будет случайно попадаться под руку при поисках в сумке.

— Ой, а это что? — удивились девушки.

— Подарок от подруги, о которой я только что рассказывала — Цай Шан. Она крольчиха, и сделала этого кролика из собственного меха специально для меня, — с гордостью пояснила Цици.

— Ух ты, у принцессы теперь есть подруга! Как здорово!

— Принцесса, наверное, очень добрая, раз подруга готова пожертвовать своим мехом ради неё!

Цзиньэр и Иньэр искренне восхищались.

Тао Си думал, что Цзиньэр — серьёзная и рассудительная, но, оказывается…

Глядя на их реакцию, он наконец понял, откуда у Цици такой характер. Для них даже наличие подруги — уже подвиг! Живя в окружении двух таких восторженных поклонниц, Цици, по мнению Тао Си, проявляет удивительную сдержанность, лишь изредка позволяя себе немного понадуться.

Цици аккуратно уложила кролика в шкатулку, спрятала её в сумку Цянькунь и тут же сменила тему, начав рассказывать, как удобно спать на шкуре зверя в горах Таоюань.

Услышав, что в Таоюане шкуры мягкие, тёплые и без ворса, Цзиньэр и Иньэр заверили, что при следующем возвращении принцессы весь Дворец Нефритовых Черепах будет устлан такими шкурами. Лэнъэр, опираясь на опыт жизни в человеческом мире, даже поделилась с ними знаниями о различных текстурах шкур и способах их выделки.

Цзиньэр подумала, что, хоть шкуры в Таоюане и лучше, всё остальное там, конечно, уступает Восточному Морю. В прошлый раз принцесса уехала в спешке и не взяла привычные вещи. Она тут же принялась собирать для Цици несколько чайных сервизов, пару одеял и даже несколько подушек — ведь в сумке Цянькунь места хватит. Лишь когда Цици испугалась, что сумка переполнится и потом ничего не найдёшь, она остановила расторопную служанку.

Цици знала, что у неё с Тао Си важные дела, поэтому, хоть и с сожалением, попрощалась с подругами. Поручив им заботиться о царе и царице, она взяла с собой несколько коробочек сладостей, которые специально заказала у повара, и, неохотно покидая Дворец Нефритовых Черепах, последовала за Тао Си.

На поверхности моря Тао Си взглянул на солнце и вздохнул: даже его сияние не сравнится с блеском сокровищ Дворца Нефритовых Черепах.

— Отправимся в Небесный Мир? — спросил он у Цици.

Ему хотелось как можно скорее набрать воды и вернуться в горы Таоюань, чтобы приступить к приготовлению цветочной эссенции. Но если Цици захочет отдохнуть или погулять — он с радостью составит ей компанию.

— Да, поехали в Небесный Мир, — ответила Цици, наполнив бутылочки водой из Восточного Моря.

Тао Си кивнул, взял её за руку и увёл в Небесный Мир.

— А какой на вкус вода из Яоцзы? — неожиданно спросила Цици.

Тао Си удивился и покачал головой.

— А вода из реки Ванчуань?

— Не знаю, — снова покачал головой Тао Си. — Не пробовал. — Он бросил на Цици многозначительный взгляд: она-то пила.

— Я тоже не пила… Но зато пробовала воду из Восточного Моря — горькая и солёная, — поморщилась Цици, вспоминая отвратительный вкус. — Ты уверен, что эссенция из этих трёх вод будет вкусной?

— Ну… наверное, — неуверенно ответил Тао Си. Вопрос застал его врасплох.

— Ты что, раньше не делал такого? — удивилась Цици. По его уверенному виду она думала, что он этим часто занимается.

— Нет, — честно признался Тао Си. Такой трудоёмкий процесс он пошёл на только ради неё. — Но ведь это средство в первую очередь для здоровья, а не для удовольствия, — утешал он себя.

Цици согласилась и перестала об этом беспокоиться.

— А мы увидим Цай Шан?

— Боюсь, что нет. Говорят, Его Высочество Чэнхэ сейчас не в Небесном Мире, и Цай Шан, скорее всего, с ним.

Очевидно, Тао Си заранее навёл справки ради Цици. Та расстроилась, но тут же утешила себя: впереди ещё будет много возможностей увидеть подругу.

У Южных Врат Небесных Миров стражники, узнав их, пропустили без вопросов. Цици редко бывала в Небесном Мире — не любила строгих правил — и полностью положилась на Тао Си. Благодаря ему они вскоре добрались до берега Яоцзы.

— Набирай воду, — сказал Тао Си, внимательно оглядываясь. Хотя он не слышал ни об одном запрете на забор воды из Яоцзы, никто, насколько ему известно, никогда не уносил её с собой. Вдруг здесь есть стражи? Лучше быть готовым прикрыть Цици, если что.

Из-за необычной тишины даже Цици почувствовала лёгкое напряжение, будто крадёт что-то запретное.

Набрав воды, они не задержались — ведь время в Небесном Мире и человеческом мире течёт по-разному. Чем дольше они пробудут, тем скорее третий брат Цици сможет выйти на свободу.

Покинув Небесный Мир, Тао Си не повёл Цици сразу в горы Таоюань, а направился в другую сторону.

— Куда мы летим? — удивилась Цици, глядя вниз на выжженную, пожелтевшую землю, совсем не похожую на зелень Таоюаня.

— На окраину столицы.

— То есть в удел моего третьего брата? Как же здесь ужасно… — прошептала Цици, глядя на потрескавшуюся, иссохшую землю.

Тао Си нахмурился, но промолчал. Картина была куда серьёзнее, чем он предполагал. Если бы дожди просто сократились наполовину, земля не выглядела бы так.

— Пора лететь, — наконец сказал он Цици. После разрешения дела с её братом он обязательно вернётся сюда, чтобы разобраться.

* * *

В горах Таоюань Цици с тревогой наблюдала, как Тао Си бросает разноцветные цветы в смесь вод трёх миров и начинает варить эссенцию. Ей было жаль этих прекрасных цветов — кто знает, во что их превратит эта странная жидкость?

Изначально Цици хотела помочь — всё-таки эссенция делается ради её брата. Но узнав, что процесс займёт целых восемьдесят один день, она тут же передумала. К счастью, Тао Си тоже не собирался сидеть у алхимического котла круглосуточно. Вместо этого он с головой ушёл в расширение озера и перестройку её домика на острове.

Цици не понимала, что на него нашло после возвращения из Восточного Моря. Он вместе с мелкими духами так разрос озеро, что теперь до её хижины, стоящей в центре, можно добраться только по воздуху или в зверином облике. Она осторожно намекнула Тао Си, что если так пойдёт дальше, Небесному Миру придётся прислать сюда дракона-управляющего.

Тао Си согласился, что это разумно, и спросил, предпочитает ли она жить над водой или под водой.

Увидев его решимость, Цици поспешила заверить, что над водой — отлично. Тао Си облегчённо вздохнул: он сам не очень хотел жить под водой. Раз уж им предстоит быть вместе, лучше обустроиться на берегу.

Цици не догадывалась, что он уже думает так далеко вперёд. Она с беспокойством наблюдала, как он стоит у двери её хижины и внимательно осматривает всё вокруг.

— Что-то не нравится? — спросил он.

— А? — растерялась Цици. Кровать удобная, подстилка особенно нравится — вроде бы всё хорошо.

http://bllate.org/book/2835/311098