Готовый перевод The Peony is a True National Beauty / Пион — истинная национальная краса: Глава 12

Чжи Нинпэй уже целый день стоял на носу судна. Шэнь Мудань из своей каюты не сводила с него глаз. Лишь когда стемнело и на палубе остался один лишь он, она наконец вышла, держа в руках флягу с водой и несколько лепёшек из бобовой муки.

Увидев его подавленный вид, она тихо сказала:

— Старший брат Чжи, ты ведь целый день ничего не ел. Поешь хоть немного — пусть в желудке хоть что-то будет.

Чжи Нинпэй обернулся на голос. Его обычно ясные и пронзительные глаза теперь были полны растерянности.

— А Дань…

Шэнь Мудань молча протянула ему флягу и лепёшки. Чжи Нинпэй на мгновение замер, но затем его взгляд прояснился. Он некоторое время смотрел на еду и воду в её руках, после чего молча взял их и начал есть. Несколько сухих лепёшек и вода из фляги быстро исчезли. Лишь тогда он улыбнулся Шэнь Мудань:

— Прости, что заставил тебя волноваться.

Шэнь Мудань взяла из его рук пустую флягу, задумалась и подняла на него глаза:

— Старший брат Чжи, случилось что-то? Я заметила, что ты весь день провёл на носу судна.

Чжи Нинпэй покачал головой и горько усмехнулся:

— Ничего особенного.

— Старший брат Чжи, если что-то действительно случилось, расскажи мне. Может, я не смогу сильно помочь, но вдвоём всегда легче найти выход.

Она смотрела на этого могучего мужчину с искренним сочувствием.

Чжи Нинпэй молчал, устремив взгляд вдаль, на тёмные, наслаивающиеся друг на друга силуэты гор. Шэнь Мудань не стала настаивать и просто встала рядом. Бледный лунный свет окутал их обоих, придавая сцене сказочную, почти нереальную дымку.

Прошло немало времени, прежде чем рядом прозвучал приглушённый, полный боли голос:

— Тот человек… оказался Его Высочеством принцем Янь.

Принц Янь…

Шэнь Мудань замерла. Её пальцы сжались в кулак. Ей не нужно было уточнять, о ком идёт речь — она сразу поняла, что речь шла о том мужчине в чёрном парчовом халате. Она и предположить не могла, что это сам принц Янь! Она думала лишь, что он человек знатного происхождения, но не ожидала такой высокой степени знатности.

Принц Янь… Слухи гласили, что он осмотрителен, благоразумен и чрезвычайно умён. Если это действительно он, то теперь она понимала, зачем он подошёл к Чжи Нинпэю.

Голос Чжи Нинпэя продолжал звучать рядом:

— Принц Янь хочет выкупить всю систему грузовых перевозок по каналу. Эти перевозки — дело всей жизни моего отца. Я не хочу отдавать их… Но…

Но даже если он откажется — разве принц Янь не получит того, чего пожелает? Если он не согласится, тот, скорее всего, применит силу и всё равно завладеет перевозками, а для Чжи Нинпэя это не принесёт ничего, кроме беды. Возможно, именно из-за этого в прошлой жизни семья Чжи исчезла в Линьхуае?

Однако она подняла на него глаза и спросила:

— Старший брат Чжи, а если ты согласишься служить принцу Янь, он оставит тебе управление перевозками?

Ведь принцу, скорее всего, нужен не сам канал, а контроль над рекой Лицзян. Значит, если Чжи Нинпэй согласится служить ему, тот, возможно, позволит ему и дальше управлять причалами?

Чжи Нинпэй покачал головой:

— Я предлагал ему это… Но он отказался. Похоже, он мне не доверяет.

Шэнь Мудань опешила. Конечно, как можно доверить столь важный пост незнакомцу? Водные пути всегда имели огромное стратегическое значение, а уж тем более сейчас, когда принц Янь готовится к длительной борьбе с императором Сюанем. Водные артерии станут жизненно важными.

При этой мысли сердце Шэнь Мудань забилось быстрее. В ней вдруг вспыхнула надежда. Если принц Янь уже сейчас планирует захватить контроль над перевозками на реке Лицзян, значит, он давно готовится к борьбе за трон?

Она почувствовала одновременно волнение и тревогу. Она хотела рискнуть. Если ей удастся помочь в этом деле, её судьба больше не будет зависеть от семьи Шэнь.

Сжав кулаки до побелевших костяшек, она подняла на Чжи Нинпэя решительный взгляд:

— Старший брат Чжи, у меня есть одна идея. Возможно, стоит попробовать…

* * *

Спустя семь дней судно прибыло в Линьхуай. Чжи Нинпэй помог разгрузить товары семьи Шэнь и отвёз их во двор лавки. Шэнь Мудань тем временем вернулась домой, достала из сундука шкатулку из красного дерева с жемчугом и отнесла её в лавку, где передала Чжи Нинпэю.

— Старший брат Чжи, это подарок, который принц Янь вручил мне в благодарность за спасение его племянника. В шкатулке несколько жемчужин и банковские билеты на пятьсот лянов. Я уже использовала эти билеты для открытия лавки, так что теперь добавь ещё пятьсот лянов… Эти деньги — мой заём тебе. Вернёшь, когда начнёшь получать прибыль. Отдай эту шкатулку принцу Янь и скажи, что хочешь обменять её на шанс доказать свою верность.

— Это я тебе обязан, — возразил Чжи Нинпэй, глядя на неё с глубокой благодарностью и лёгкой грустью. — Как ты можешь сама вносить деньги?

Его широкая ладонь нежно коснулась изящной шкатулки из красного дерева.

— А Дань, ты ведь знаешь меня всего десять дней… А уже так мне помогаешь…

Шэнь Мудань улыбнулась:

— Старший брат Чжи, я тебе верю.

Она знала его ещё из прошлой жизни, видела его и знала, что он человек чести. Поэтому и решилась помочь — не только ему, но и себе.

Чжи Нинпэй крепко сжал шкатулку и торжественно произнёс:

— А Дань, спасибо тебе. Если всё получится, я никогда не забуду твоей доброты.

* * *

Чжи Нинпэй не стал терять ни минуты. Получив банковские билеты, он немедленно отправился по адресу, указанному тем молодым человеком. Открыв дверь скромного дома, слуга провёл его во двор принца.

Тот самый юноша, что сопровождал принца, доложил о приходе и ввёл Чжи Нинпэя в покои.

Войдя, Чжи Нинпэй увидел Вэй Ланъяня, одетого в свободный чёрный домашний халат и сидящего на широкой кровати из красного дерева. Его выражение лица уже не было таким холодным, как в прошлый раз; он выглядел расслабленным.

Заметив вошедшего, принц спросил тихо:

— Принял решение?

Чжи Нинпэй, ощутив на себе его подавляющее присутствие, опустился на колени и высоко поднял шкатулку:

— Смиренный слуга желает служить Вашему Высочеству! Прошу дать мне шанс! Я не подведу Ваше Высочество!

Выражение лица Вэй Ланъяня стало всё мрачнее. Он долго смотрел на шкатулку в руках Чжи Нинпэя, не выдавая эмоций. Тот, чувствуя, как сердце колотится в груди, всё же крепко держал шкатулку. Наконец раздался лёгкий смешок:

— Хорошо. Я дам тебе шанс. На реке Лицзян двадцать два причала. У каждого — свой старшина. За год ты должен стать главным старшиной всей реки.

Чжи Нинпэй на мгновение оцепенел, но тут же понял смысл слов принца. Все старшины причалов — отдельные, независимые люди, часто из числа вольных головорезов. Принц требует, чтобы он объединил их всех под своим началом. Это испытание — и самое простое из возможных. Если он не справится с этим, как он вообще сможет служить принцу?

Он тут же осознал суть задания и громко ответил:

— Благодарю Ваше Высочество! Слуга не подведёт Вашего Высочества!

Взгляд Вэй Ланъяня снова скользнул по шкатулке в руках Чжи Нинпэя. Его лицо оставалось непроницаемым. Он лишь слегка опустил глаза, и стоявший рядом юноша тут же подошёл и принял шкатулку из рук Чжи Нинпэя.

— Можешь идти. Всё дальнейшее обсудим позже, — сказал юноша.

Когда Чжи Нинпэй ушёл, Вэй Ланъянь взял шкатулку, открыл её и увидел нетронутые жемчужины и банковские билеты. Он спокойно произнёс:

— Юньхэ, узнай всё об этой девушке.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — ответил Жун Юньхэ и вышел.

В комнате остался только Вэй Ланъянь, всё ещё смотревший на шкатулку с непроницаемым выражением лица.

* * *

Шэнь Мудань всё это время занималась в лавке: разбирала привезённые ткани, показывала эскизы портным и вышивальщицам, обсуждала с ними первые партии одежды и их количество. Наконец решили, что на следующий день можно начинать шить первую коллекцию.

Отправив управляющего Ма, портных и вышивальщиц, Шэнь Мудань, уставшая и голодная, перекусила и, увидев, что уже поздно, вернулась домой. На следующее утро она снова пришла в лавку. Вскоре управляющий Ма сообщил, что её кто-то ищет.

Выйдя на улицу, она увидела у входа в лавку высокого, статного молодого человека с ясными, пронзительными глазами и прямым, гордым носом.

Шэнь Мудань на мгновение опешила. Кто это?

Молодой человек решительно подошёл к ней и, оказавшись рядом, улыбнулся:

— А Дань.

Шэнь Мудань широко раскрыла глаза и указала на него:

— Старший брат Чжи! Это ты?! Как ты… как ты так изменился?!

Она не ожидала, что, сбрил ли он свою густую бороду, окажется настолько красивым.

Чжи Нинпэй неловко потрогал гладко выбритый подбородок и усмехнулся:

— И сам не привык ещё. Кстати, вчера я видел принца Янь…

Он рассказал ей всё, что произошло, и добавил:

— А Дань, спасибо тебе. Без тебя отцовское дело, наверное, пришлось бы отдать чужим рукам.

Шэнь Мудань обеспокоенно спросила:

— Старший брат Чжи, на реке Лицзян ведь больше двадцати причалов. Хватит ли тебе года, чтобы справиться?

Старшины причалов — в основном головорезы, упрямые и драчливые. Объединить таких людей будет нелегко.

Но Чжи Нинпэй был полон уверенности и громко рассмеялся:

— Не волнуйся, А Дань! У меня есть план. Тебе не стоит об этом думать. Лучше занимайся своей лавкой. Не бойся — теперь я за тебя отвечаю, никто не посмеет тебя обидеть!

Раз он сам из таких же кругов, значит, действительно знает, как поступить, — подумала Шэнь Мудань. Но тут же вспомнила про шкатулку и почувствовала тревогу: не разгневается ли принц Янь на неё?

* * *

Шэнь Мудань и Чжи Нинпэй ещё немного поговорили, после чего он простился и ушёл. За это время она также рассказала ему о своих трудностях и попросила помочь сохранить в тайне существование её лавки.

Чжи Нинпэй улыбнулся:

— Не переживай, А Дань. Никто не посмеет тебе докучать.

После его ухода появился Шэнь Тяньюань. Увидев, что дочь задумчиво смотрит вдаль, он подошёл и лёгким хлопком по плечу привлёк её внимание:

— Мудань, здесь всё сделаю я. Ты пока возвращайся домой. Дальше лавкой будут заниматься я и управляющий Ма. Старайся реже выходить из дома, чтобы не привлекать внимания бабушки. Она не одобряет, когда девушки показываются на людях. Вчера она уже вызвала меня и отчитала за то, что ты съездила со мной в поездку. Сегодня, скорее всего, пошлёт за тобой. Не спорь с ней, ладно?

Он вздохнул:

— Прости, что вам с А Хуанем приходится так нелегко все эти годы.

Шэнь Мудань улыбнулась:

— Папа, ничего страшного. Бабушка ведь только ругается, а на самом деле ничего.

Шэнь Тяньюань вздохнул и ничего не ответил.

— Тогда я пойду, — сказала Шэнь Мудань.

— Иди, — махнул он рукой.

Вернувшись в дом Шэнь, Шэнь Мудань увидела Сыцзюй, стоявшую во дворе. Та, завидев её, бросилась навстречу, явно взволнованная:

— Госпожа, куда вы пропали с самого утра? Старшая госпожа прислала за вами! Быстро идите, а то она опять рассердится!

Во дворе бабушки царила суматоха. Старшая госпожа громко стучала по столу:

— Что за девчонка! Третий сын совсем её избаловал! Побегала полмесяца по чужим краям, а вернувшись, с утра и след простыл…

Старый господин пытался её успокоить:

— Ну хватит тебе. Не ругайся так.

Шэнь Мудань, услышав это, тихо вздохнула и уже собиралась войти, как вдруг сзади раздался голос старшей сестры:

— Четвёртая сестра, я пойду с тобой.

Она обернулась и увидела Шэнь Ин в светло-фиолетовом платье, улыбающуюся ей издалека.

— Старшая сестра, ты вернулась? — обрадовалась Шэнь Мудань.

Шэнь Ин подошла ближе и взяла её за руку:

— Четвёртая сестра, спасибо тебе. Если бы не твой совет, я не знаю, как бы жила сейчас. К счастью, ты помогла.

Шэнь Мудань посмотрела на неё:

— Всё уладилось?

http://bllate.org/book/2828/309959