Му Лин совсем не хотел позволять ей слишком сильно гордиться собой. Он постарался сдержать улыбку и спокойно произнес всего два слова:

— Прекрасно.

Се Жуи легко улыбнулась:

— Раз брату Хэ нравится, я рада.

Му Лина передернуло от этого обращения, и он спросил:

— Верно, почему ты вырядилась в мужскую одежду?

— Брату Хэ не стоит спрашивать, когда прибудем — сам узнаешь.

Му Лин мысленно покачал головой: и черт пойми, что у этой барышни на уме.

Лишь оказавшись у подножия высокого здания, Му Лин понял, почему Се Жуи облачилась в мужское платье.

Под вывеской с тремя крупными иероглифами Пьянящая Лунная Башня, стоило троице переступить порог, как к ним тут же виляющей походкой бросилась женщина в легких полупрозрачных одеждах.

Подвески на ее прическе издавали мелодичный звон в такт шагам, а яркий макияж лишь подчеркивал ее гибкий, соблазнительный стан.

— Ой, какие же у нас три юных господина писаные красавчики, только лица совсем незнакомые. Наверное, пожаловали сюда впервые?

— Верно. Мы редко выбираемся сюда, так что не разочаруйте нас, — понизив голос, ответила Се Жуи с легкомысленной интонацией и пару раз подбросила в руке тяжеловесный мешочек с серебром, вылитый из себя разгульный молодой повеса.

— Лучшее вино и лучших красавиц подавайте сюда немедля! Угодите этому господину так, чтобы он остался доволен, и щедрая награда от меня не ускользнет.

Женщина расцвела в улыбке и закивала, тут же собираясь взять Му Лина под руку, чтобы увлечь внутрь.

От густых духов, исходивших от женщины, у Му Лина аж в носу защекотало, и он машинально отступил за спину Се Жуи.

Заметив это, Се Жуи поддразнила его:

— Неужто брат Хэ у нас застеснялся?

Му Лин тут же повысил голос, возражая:

— Брат Се себе на уме, чего я только в жизни не повидал!

— Тогда брат Хэ наверняка способен осушить тысячу чаш и не опьянеть?

— Само собой!

До сих хранящий молчание А Фэй не выдержал и предостерег:

— Молодой господин, может, все-таки сменим...

Му Лин взмахом руки оборвал его на полуслове, приказывая замолчать.

Тогда женщина перестала навязываться и, держась от Му Лина на расстоянии двух-трех шагов, провела троих гостьей внутрь.

Стоило им войти, как перед глазами предстала изысканная сцена, устланная вышитым шелком. Му Лин только собрался присесть за столик, как вдруг звуки музыки резко переменились, и среди кружащихся цветочных лепестков девушка в алых одеждах, взмахнув длинными рукавами, легко, подобно горной орхидее, спустилась из воздуха на землю.

Хотя во дворце пиры случались часто, подобных мелодий и танцевальных движений наследный принц еще никогда не видел. К тому же из-за высокого положения в императорской семье все опасались сболтнуть лишнего и разгневать Сына Неба, а потому сидели чинно и прямо, лишь молча наслаждаясь зрелищем.

Танец подошел к концу, и по всему большому залу прокатились волны аплодисментов, сменяясь восторженными криками одобрения.

Придя в себя от оцепенения, Му Лин тоже принялся хлопать и восхищенно улюлюкать.

Не прошло и мгновения, как низкие столики запестрели от обилия угощений: тут были и лотосовые пирожные, и лакомства из каштановой муки — глаза разбегались. Му Лин как раз собирался попробовать всё по очереди, как та самая женщина снова с улыбкой заговорила:

— Какая удача, что три юных господина пришли вовремя! Как раз сейчас наступает час выступления нашей главной красавицы — Си Эр, которая каждый день радует гостей своим танцем. Только вот сегодня Си Эр уже выкупил наш чиновник Линь, однако, если молодой господин так жаждет, можете перебить цену хоть тысячью золотых...

— Красавицы мне ни к чему. Есть здесь еще какие-нибудь развлечения?

Женщина неловко улыбнулась, прерванная на полуслове, но, услышав вопрос Му Лина, вновь оживилась.

— Что за вопросы задает молодой господин! Вы слишком недооцениваете нашу Пьянящую Лунную Башню. На первом этаже можно наслаждаться музыкой в компании прелестных дев. На втором — состязаться в забрании стрел в сосуд, на третьем — бросать кости и играть в пайцзю, а на самом верху — устраивать бои сверчков! Причем на каждом этаже есть отдельные кабинеты: хотите — любуйтесь картинами и играйте в го, хотите — делайте что угодно. Нет того, чего бы не мог придумать молодой господин, и чего не смогла бы устроить ваша покорная слуга.

При звуках слов бои сверчков лицо Му Лина мгновенно озарилось неподдельным восторгом.

Женщина отлично умела улавливать настроение гостей и тут же добавила:

— Знает ли молодой господин, что в нашей башне живет непобедимый белый сверчок по кличке Золотой Тигр? Полагаю, он вам непременно придется по душе.

— Прекрасно, тогда поднимаемся наверх!

— Прошу за мной, молодые господа.

Наследный принц на самом деле никогда в жизни не устраивал боев сверчков, просто он часто слышал рассказы евнухов о подобных забавах и находил невероятно увлекательным то, что простой народ предавался столь интересным развлечениям.

Раз уж выдалась такая возможность, нельзя упускать шанс вдоволь повеселиться, думал Му Лин, поспешно поднимаясь по лестнице.

Ветер промчался, оставляя следы, и ветви ивы спутались в причудливые узоры.

В небе над Пьянящей Лунной Башней приметилась неприметная черная птица. Широко взмахнув крыльями, она пронеслась над шумной оживленной улицей, вылетела из-за переплетения ветвей северного двора Особняка Се, сложила крылья и опустилась на руку облаченному в черное Теневому стражу.

Теневой страж снял с птичьей лапки тугой сверток бумаги, повернулся и, ступая по синеватым каменным плитам, бесшумно отворил дверь главной комнаты.

— Хозяин, это письмо от молодого господина Сюэ.

Сидевший за письменным столом Цуй Цян слегка приподнял веки:

— Давай сюда.

Теневой страж шагнул вперед, протягивая послание, но тут же услышал глубокий, размеренный голос:

— Как продвигается проверка той лавки со специями?

Цуй Цян, бегло просматривая исписанный бумажный лист, ждал доклада.

— Местные простолюдины зарабатывают в день около сотни-двух цяней, а эта лавка скупала у Лян Вэя огромные партии казенной соли по четырнадцать цяней за цзинь, после чего перепродавала ее народу чуть дешевле рыночной. Хозяин лавки не местный, из Наньюань, обосновался здесь в одиночку два года назад. Но ваш подчиненный проявил некомпетентность: раздобыть подробные бухгалтерские книги лавки мне так и не удалось.

Цуй Цян слегка кивнул:

— Расследовал неплохо. Раз речь идет о контрабанде соли, следы давным-давно затерялись в руках зачинщиков. Что с Лян Вэем? Где его держат?

— Этот негодяй молчит, потерял сознание после пары ударов. Сейчас его спрятали в одном увеселительном заведении.

— Ты куда, говоришь, его упрятал?

Цуй Цян, словно не веря собственным ушам, слегка нахмурился и переспросил:

— В Наньфэнгуань. Там знать обычно развлекает мальчиков... Но его привязали в подземном складе, место крайне надежное. Ваш подчиненный все устроил по указанию заместителя начальника Теневых стражей.

И с каких это пор у А Фэя в голове завелись такие мысли, как он вообще дослужился до заместителя начальника Теневых стражей? Теневой страж не смел поднять глаз на хозяина и сбивчиво пояснил:

— Заместитель начальника сказал, что для мужчины посещение подобных домов — дело самое обыкновенное, которое ни у кого не вызовет подозрений. Но поскольку в таких заведениях почти всегда одни женщины, он учел, что вам было бы неудобно...

— Довольно... Отведи меня туда немедленно. — Цуй Цян прервал его и решительно направился к выходу.

— У меня есть еще один доклад.

— Говори, — знаком велел продолжать Цуй Цян.

— А Фэй передал, что Ваше Высочество в этот момент направились в Пьянящую Лунную Башню, которая расположена как раз напротив Наньфэнгуань. — Теневой страж запнулся и, набравшись храбрости, доложил: — Пьянящая Лунная Башня — самый известный... бордель в Наньюане.

Как только эти слова сорвались с губ, Цуй Цян резко замер на месте. То ли услышав что-то совершенно абсурдное, он чуть тронул уголком рта губы, а во взгляде промелькнула холодная, как омут, глубина.

Теневой страж усомнился, не мерещится ли ему: впервые в жизни на лице хозяина проступили столь явные эмоции, к тому же тот издал какой-то странный, едва слышный смешок, словно от злости и раздражения...

Хотя по статусу наследный принц был государем, а хозяин — всего лишь подданным, страж почему-то мысленно покрылся испариной за Ваше Высочество...

— Сначала к Лян Вэю, — послышался зловещий голос.

— Слушаюсь.

Глава 10

Пьянящая Лунная Башня

С верхнего яруса павильона Му Лин оглядывал окрестности. Если в Наньюане и были вещи, в которых он не знал равных, так это потрясающие виды: глядя на город сверху вниз, можно было заметить, что он со всех сторон окружен водой, на улицах бурлит жизнь, нескончаемым потоком движутся повозки и толпятся люди, а огни сияют ярче звезд в небесных чертогах.

Внезапно налетел резкий порыв ветра, вздымая кверху опавшую листву, устилавшую землю.

А Фэй, неотступно следовавший за ним, тихо произнул:

— Молодой господин, на улице дует сильный ветер, лучше вернемся внутрь.

И впрямь похолодало. Кивнув на его слова, Му Лин устроился у окна напротив Се Жуи.

Золотые кубки, нефритовые блюда, внизу журчит гуслинная музыка, плавные женские танцы — сплошное наслаждение.

А неподалеку, с другого столика, доносилось непрерывное цвирканье сверчков.

Соперники провели уже с десяток раундов, и когда новизна улетучилась, интерес понемногу угас, так что оба по молчаливому согласию решили передохнуть.

Внизу затихла очередная мелодия, и Се Жуи предложила:

— Просто так гонять сверчков скучновато. Давайте-ка добавим ставок.

Му Лин заинтересовался:

— Каких еще ставок?

На лице Се Жуи заиграла лукавая улыбка:

— Проигравший понесет наказание. За каждый проигранный раунд есть два пути на выбор: либо честно ответить на один вопрос противника, либо выпить штрафную чашу.

Му Лин и в самом деле горел желанием расспросить ее, не положила ли она глаз на его Теневого стража, поэтому, недолго думая, с готовностью согласился:

— Идёт!

— Эй, половой, несите ваше самое крепкое вино! — звонко кликнула Се Жуи.

Му Лин тихонько предостерег ее:

— Ты уверена? Сдюжишь ли ты, девушка?

Се Жуи тоже твердо вознамерилась вытянуть из него правду, полагая, что даже если он не станет откровенничать на трезвую голову, не беда — ведь издревле говорится, что у пьяного на языке.

Не придавая этому особого значения, она бросила:

— Чего это брат Хэ сомневается? Неужто из-за слабого здоровья боишься захмелеть?

Подобный метод подначки безотказно действовал на этого молодого господина — как и ожидалось, он клюнул с первой же попытки.

Она услышала довольно недовольное ворчание Му Лина:

— Чтобы я испугался? Вот уж поистине смехотворная сказка.

Тут же подоспело крепкое вино, и парочка, поднявшись со своих мест, перебралась к столику, чтобы начать новый раунд осенних забав.

В то же время прямо напротив них, в Наньфэнгуань, облаченный в белые одежды Цуй Цян изящно ступал по коврам с веером в руке, производя настоящий фурор.

Заведение казалось небольшим, но было забито до отказа. Молоденькие слуги-мальчики один краше другого, с тонкими талиями, покачивая бедрами, подливали вино гостям за столиками.

— Какой же этот нефритовый господин писаный красавец! — один из служек с кувшином в руках пододвинулся ближе, но будто бы споткнувшись о край ковра, стал заваливаться прямо на грудь стоявшему перед ним человеку. Цуй Цян без малейшей спешки перехватил следовавшего за ним Теневого стража и выставил вперед.

В итоге легкий, как пушинка, юноша успешно приземлился в объятия Теневого стража, отчего лицо того мгновенно залилось краской, и он поспешно оттолкнул парня от себя.

Служка вовсе не расстроился, продолжая с очаровательной улыбкой кокетничать:

— Раз уж господину не по нраву ласки, значит, пришли сюда исключительно ради вина.

Цуй Цян с обворожительной, романтичной улыбкой легко приподнял веером подбородок служки, произнеся подчеркнуто небрежным тоном:

— С чего бы не по нраву? Но сегодня этот господин и вправду намерен лишь выпить.

— Раз так, прошу за мной.

Служка провел обоих сквозь сумрачный коридор, в конце которого виднелся лестничный пролет.

— Господин, вы же вчера внесли плату только за охрану, а в моем маленьком заведении столько народу трется, вдруг кто заметит...

Теневой страж извлек из пазухи мешочек с серебром и швырнул ему:

— Ступай сторожить снаружи.

Служка расплылся в счастливой улыбке:

— Сию минуту! Будьте спокойны, уважаемые господа, каких только страстей не видывал этот мир, я человек маленький — получаю деньги за работу, а в остальное не вмешиваюсь.

http://bllate.org/book/28092/3399298