Раздался лишь резкий свист рассекаемого воздуха, но Линь Цзэ не смог увернуться от этой цепкой штуковины — на его теле с грохотом взорвалась защитная печать.

Зачинщик довольно усмехнулся:

— Отлично сработано! Эта лисица такая крупная, потом разделю тебе её хвостик на брелок!

Разозлившись, Линь Цзэ принял истинный облик, намереваясь как следует проучить этих сопляков — разумеется, опираясь на устрашающую репутацию Цзян Хуэя.

— Ха, я изначально и не думал возиться с такой мелкой шпаной, а вы еще и наглеть вздумали.

Линь Цзэ уплёр руки в боки и свирепо оскалился на них:

— Пришли гостить на чужую территорию, так извольте соблюдать чужие правила! Ступите еще хоть шаг вперед, и Цзян Хуэй с вас шкуру спустит!

— Ха, Цзян Хуэй? — главарь, судя по всему, вовсе не испугался, а наоборот, явно собирался продолжить нападение. — Больше всего в нашей Секте Циньюнь презирают этого твоего Повелителя Мечей! По-моему, от тебя, мелкого никчёмного духовного питомца, толку чуть — разве что шкура еще на что-то годится. Сегодня мы сдерем с тебя лисью шкуру и преподнесём ему в качестве объявления войны! Ха-ха!

Ишь губа не дура!

Линь Цзэ не разбирался в межсектантских распрях, но даже он понял, что этот малец занимает в Секте Циньюнь далеко не последнее место, иначе он не посмел бы бесчинствовать и совершать убийства на чужой территории.

Они вели себя столь нагло и высокомерно исключительно потому, что знали о затворе Цзян Хуэя! Мерзавцы!

— Ой, — разглядев его лицо, с крайним неуважением протянул противник, — да у Цзян Хуэя завёлся такой прелестный питомец... Как насчет того, чтобы и со мной поиграть пару дней? Я устрою тебе легкую смерть!

Пока тот сыпал хвастливыми речами, Линь Цзэ вытащил из запазухи горсть взрывных талисманов и швырнул в их сторону. По силе эти юнцы не уступали своим ровесникам, однако, увернувшись, они не потеряли бдительности: пара заклинаний — и с неба спустилась гигантская сеть для ловли зверей, судя по всему, они и впрямь собирались его схватить.

— ...Ну погодите у меня!

Рассерженный и испуганный Линь Цзэ понимал, что эти негодяи обижают не только его, но и Цзян Хуэя. Он запоминал обиды лучше кого бы то ни было и рано или поздно собирался отплатить за всё.

Еще один пространственный Магический артефакт пришел в негодность, и в один миг он телепортировался на Пик Единого Дыма.

Без разрешения Повелителя Мечей посторонним сюда было не пробраться ни за что на свете. Всё еще не оправившись от испуга, Линь Цзэ прижался спиной к каменной стене и тяжело дышал — выходка тех парней напугала его настолько, что он из человеческого облика едва не свалился обратно в полузвериный.

Обретя временную безопасность, он с болью в сердце свернулся вокруг остатков артефакта своим пушистым хвостом.

Все эти вещицы ему подарил Цзян Хуэй, а теперь они сломались из-за каких-то противных сопляков!

Глава 3. Паршивые гадёныши

Линь Цзэ жаждал мести, но в то же время немного робел. Прижав уши, он долго размышлял и в конце концов решил для начала обезопасить свою кубышку.

Эти мерзавцы просто воспользовались моментом. Его уровень культивации был запечатан, Цзян Хуэй как раз ушел в затвор, а на Пике Единого Дыма, кроме парочки юных послушников, не осталось ни единой живой души. Мелкая шпана, которую раньше он мог бы одолеть одним щелчком пальцев, внезапно превратилась в настоящую проблему.

Конечно, прятаться за защитным барьером Пика Единого Дыма было безопасно, но Большое состязание скоро завершится, и тогда этих негодяев отпустят по домам — потом ищи ветра в поле.

Те парни сами проболтались, что прибыли из Секты Циньюнь. Ему стоило отправиться в секту, взять с собой пару стражей, пробраться к жилью учеников Секты Циньюнь и поймать обидчиков с поличным.

Секта Цисяо не относилась к числу великих сект, да и сильных мастеров там было немного — вся их слава держалась исключительно на одном Цзян Хуэе. Линь Цзэ был гостем, которого привёл сам Повелитель Мечей, да к тому же обладал прекрасным характером, поэтому все в секте относились к нему очень тепло. Раз уж приключилась такая беда, то даже будь Линь Цзэ великодушной лисицей, которая простила бы обидчиков, Секта Цисяо всё равно никому бы не спустила подобного хамства.

Мысленно пообещав себе всё припомнить, Линь Цзэ решил, что по возвращении Цзян Хуэя непременно уговорит его взять побольше учеников на Пик Единого Дыма.

Иначе в его отсутствие над ним будут издеваться, и заступиться станет некому — придется с жалкой моськой бежать к другим старейшинам за подмогой, что изрядно уронит авторитет Повелителя Мечей.

Не откладывая дело в долгий ящик, Линь Цзэ тут же собрался идти жаловаться главе секты.

На этот раз он учёл прошлый урок: Юнь Байлин говорил ему не соваться в людные места, но стоило послушаться, как стало еще опаснее. Безопаснее всего было держаться дорог, по которым ходили ученики Секты Цисяо — по крайней мере, он точно знал бы, куда звать на помощь.

Царю лис теперь приходилось несладко, и поджимать хвост было самым разумным решением.

Чтобы его шкуру снова кто-нибудь не возжелал заполучить, Линь Цзэ пожертвовал скоростью передвижения и выбрал не столь приметный человеческий облик. Кто же знал, что его угрюмый вид во время пешей прогулки покажется ученикам еще более странным.

— Линь Цзэ, у тебя что, настроение плохое?

Голос Ян Сыцина раздался за спиной. Линь Цзэ вздрогнул, а затем сообразил:

— Ни капельки...

Этот парень занимал верхнюю строчку среди культиваторов талисманов и был любимым старшим учеником старейшины. Увидев его, Линь Цзэ почувствовал, как тревога отступила по меньшей мере наполовину, и принялся с гневом рассказывать о утренних безобразиях.

— Это... неужто такое было?

Ян Сыцин изумился: осмелиться поднять руку на лисицу, которую привёл сам Повелитель Мечей — это же сущее самоубийство!

Если бы те мерзавцы довели дело до конца, несдобровать бы не только Секте Циньюнь, но и всей Секте Цисяо в придачу.

— Секта Циньюнь перешла все границы! Если ты переживаешь за свою безопасность, я пойду с тобой, об этом нужно немедленно доложить главе секты.

— Правда? Здорово-то как!

Стоило только пожелать, а защитники уже тут как тут!

В глазах Линь Цзэ способности Ян Сыцина были самыми обычными. Однако он не уступал тем негодяям по рангу, а его духовные корни были еще чище, так что он вполне сгодился бы на роль телохранителя.

Если бы те циньюньские щепки не питали открытой вражды к Цзян Хуэю, Линь Цзэ обошелся бы и послушниками с Пика Единого Дыма. Но раз уж их целью был именно Цзян Хуэй, ему пришлось искать защиты за пределами своего пика.

Перестав чувствовать себя одиноким и брошенным, Линь Цзэ вновь повеселел. Всю дорогу он жаловался Ян Сыцину, и чем дальше, тем обиднее ему становилось: когда же дело дошло до того, что он мог превратиться в меховой брелок для хвоста и больше никогда не увидеть Цзян Хуэя, его голос едва не сорвался на крик.

Ян Сыцин утешил его:

— Не переживай, глава секты обязательно восстановит справедливость.

Пока Линь Цзэ на все лады расписывал свои обиды, они как раз проходили мимо дороги, по которой ученики обычно возвращались с занятий. Услышав их голоса, остальные ученики тоже подтянулись и с участием стали расспрашивать, что стряслось.

Линь Цзэ от природы обладал внешностью, располагающей к себе людей, и стоило ему оказаться в толпе, как его мгновенно окружили со всех сторон.

Линь Цзэ принялся с новой силой живописуя описывать произошедшее.

Он рассказывал так ярко и образно, что мерзкие физиономии учеников Секты Циньюнь и его собственная беспомощность предстали перед слушателями во всей красе.

— Чего?! Да как они смели тронуть Линь Цзэ?! Я хочу посмотреть, на что способны эти выскочки!

— Еще и бросить вызов Повелителю Мечей удумали? Жить надоело?

— Они что, решили, что наша Секта Цисяо — пустое место?!

— Идемте! Живо схватим их и притащим прямо перед очи главы секты, пусть попробуют еще поумничать!

Все пришли в ярость. Подстрекаемые несколькими особо горячими головами, толпа свернула с дороги и ворвалась прямо в жилые помещения участников соревнований из Секты Циньюнь, требуя, чтобы эти мерзавцы немедленно вышли.

Из-за такого шума соседи из других сект тоже повылазили наружу посмотреть на представление.

Линь Цзэ был тронут до глубины души — тот крошечный страх, что еще теплился внутри него на Пике Единого Дыма, окончательно развеялся. В конце концов, любой страх идет от нехватки огневой мощи, а когда за твою спину встало столько народу, те паршивые заклинатели уже не смогут задирать нос.

Троих виновников скрутили мгновенно. Линь Цзэ уже собирался сделать шаг вперед и влепить им пару затрещин для успокоения души, как вдруг тот самый горлопан, что грозился содрать с него шкуру, ошеломленно уставился на него.

— Эй! На каком основании вы меня хватаете? Я — молодой господин Секты Циньюнь! — не переставая вырываться, завопил он ругательствами. — Вы что, вздумали устроить мятеж в Секте Цисяо?!

Столкнувшись с такой наглостью, Линь Цзэ разозлился еще сильнее:

— И у тебя хватает совести пасть раскрывать? Иди оправдывайся перед главой секты!

— Стойте! — громко заорал противник. — Посмотрите все! Секта Цисяо ведет себя как банда надменных наглецов! Раз не умеете проигрывать в состязаниях, так и не устраивайте их!

После этих криков первые ряды нападавших учеников замялись, и они повернулись к Линь Цзэ за подтверждением:

— Линь Цзэ, ты уверен, что это они?

Линь Цзэ кивнул:

— Именно они.

Получив подтверждение, парни наложили на троицу заклинания молчания и без лишних слов поволокли к главе секты.

Люди из Секты Циньюнь, разумеется, были возмущены до глубины души. Собравшись толпой, они двинулись следом, намереваясь добиться справедливости.

Вдобавок к ним привязалось несколько зевак из других сект, которым тоже стало любопытно.

Глава секты безмятежно попивала чай в главном зале, как вдруг увидела движущуюся на нее огромную процессую, отчего на мгновение растерялась.

— Соблюдайте тишину. Что здесь происходит?

Линь Цзэ довелось немало общаться с этой главой секты. Во всей Секте Цисяо он признавал авторитет лишь двоих: Цзян Хуэя и её.

Причины уважения к Цзян Хуэю были очевидны, а вот перед Чу Чжаоюэ он преклонялся потому, что она стояла во главе всей Секты Цисяо, а Линь Цзэ тоже считал себя лидером.

Он вновь, от зубов отскочив, пересказал всю историю, причем на сей раз сочувствующие в толпе охотно вставляли свои дополнения.

Выслушав его, Чу Чжаоюэ внешне сохраняла невозмутимость, но в душе ее бушевали бури.

Ладно бы это происшествие осталось между ними, но узнай о нем Цзян Хуэй — разве не содрал бы он с нее шкуру живьем?

— Кхм... Какой вздор! Вы в Секте Циньюнь вот так воспитываете молодежь?

Печать молчания сняли, и все трое тут же принялись вопить о своей невиновности:

— Ничего подобного! Эта лисица всё оклеветала!

Чу Чжаоюэ едва не выронила пиалу с чаем. Какая еще лисица! Когда Цзян Хуэй выйдет из затвора, этим соплякам не помогут никакие молитвы предкам!

— Поглядите-ка... Цяо Фэн, и ты еще ночишь гордое звание молодого господина, а позоришь секту на весь свет!

Главаря назвали по имени, но он ничуть не испугался и выпалил в ответ:

— Глава секты то и дело обвиняет меня в позоре нашей секты, однако мы с моими соратниками никогда даже носа не казали на заднюю гору! Если вы хотите признать нас виновными, пусть эта лисица сначала предъявит хоть какие-то доказательства!

Все взгляды вновь обратились на Линь Цзэ, но тот вовсе не собирался сдаваться без боя:

— Вы выбрали место, где никого нет, потому что чувствовали себя безнаказанно! Сам подумай, какой мне смысл клеветать на какого-то сопляка?

— Это я должен у тебя спросить. Мы с тобой незнакомы и зла друг другу не делали, с какой стати тебе меня подставлять?

— Я... — Линь Цзэ ткнул пальцем в себя. — Я подставляю тебя? С какой стати мне тебя подставлять? Ты хоть понимаешь, сколько прекрасных артефактов из-за тебя пошло прахом?!

— А вот об этом мне ничего не ведомо. Кто поручится, что вы здесь все вместе не разыгрываете дешевый спектакль?

Чу Чжаоюэ повысила голос, прерывая его:

— Дерзко!

http://bllate.org/book/28087/3398739