С глухим стуком старый, полуразвалившийся деревянный ларец ударился об пол и рассыпался в щепки. Из него выкатилась мертвенно-бледная человеческая голова — по-видимому, её обработали заклинаниями, чтобы плоть не подверглась тлену. Седые волосы спутались, остекленевшие глаза отливали синевой, а рот был распахнут в беззвучном крике — ни зубов, ни языка внутри не было.
В тот же миг в зале поднялся неистовый ветер. Ветхая деревянная дверь с жалобным скрипом билась о косяки, а из глубины помещения донёсся пронзительный, тонкий смех.
Проклятье, да чем это отличается от призыва злых духов, жаждущих забрать жизнь?! Говорил же им — надо было уходить раньше, нет, обязательно нужно было втягивать меня в это болото!
Цзи Цзычэнь инстинктивно рванул с места, но запутался в серой ткани, свисавшей откуда-то сверху. Он уже приготовился поцеловать пол, но Сяо Минюй проявил чудеса реакции и подхватил его, так что падения удалось избежать.
В зале внезапно вспыхнули огни. Точнее, это были не свечи, а сгустки синеватого фосфорного пламени. Маленькие фигурки Будд на алтаре, словно ожившие под кистью мастера, взмыли в воздух, закружились в хороводе и затянули жуткую песенку.
Те, у кого были рты, испускали визгливые звуки, те, у кого на поясе висели барабанчики, принялись их колотить, а безротые лишь мерзко хихикали. Но мелодия… это была не просто песня. Жуткий мотив заставил Цзи Цзычэня покрыться мурашками, а по спине забегали ледяные мурашки.
Ситуация резко изменилась, давящая атмосфера стала почти физически ощутимой. Группа замерла, не смея пошевелиться, словно перед лицом смертельной угрозы.
Если не сбежать прямо сейчас, то нас переловят здесь, как черепах в горшке!
Однако Сяо Минюй удержал его за плечо и негромко произнёс: — Не двигайся. — Заметив, как Цзи Цзычэнь в тревоге округлил глаза, он добавил: — Они нас не видят.
Цзи Цзычэнь даже не обратил внимания на то, что рука, сжимавшая его пояс, была слишком крепкой. Он проследил взглядом за летучими фигурками Будд. Они активно двигались, но их глаза — крохотные чёрные бусины — казались мёртвыми: они действительно никого не замечали.
Фигурки метались по залу, словно потерявшие голову мухи, будто что-то выискивали.
Все затаили дыхание, стараясь скрыть свою ауру и придумать план действий. Вдруг большая статуя Будды сверкнула золотом, и пространство вокруг забурлило, как масло в раскалённом котле. Маленькие статуэтки пришли в бешенство.
В одно мгновение они синхронно развернулись. Перестав петь, они уставились прямо на Цзян Сюаня, а чёрные линии их ртов растянулись до самых висков — словно в отместку за то, что он до этого не обращал на них внимания. Цзян Сюаня прошибло холодным потом, но он не смел пошевелиться.
Конец!
В следующую секунду все парящие в воздухе фигурки рванулись с места, широко разевая свои кровавые пасти, и полетели прямо на Цзян Сюаня.
В романах и сериалах в таких ситуациях герои всегда стоят как истуканы, что неимоверно раздражало Цзи Цзычэня. Он всё-таки заорал: — Бежим!
Он схватил Сяо Минюя, пытаясь вырваться наружу, но дверь с грохотом захлопнулась. Пинок не помог — она не поддалась. Сяо Минюй отрезал: — Здесь барьер.
Ну вот, теперь мы точно как те черепахи в горшке!
Обернувшись, он увидел, что Цзян Сюань выхватил меч и отбивается от фигурок, выкрикивая: — Чего встали?! Посмотрите, сколько ударов выдержат эти самоубийцы! — Какой же безрассудный дурак, так и голову сложит.
Фигурки хоть и ожили, но всё ещё оставались керамическими. Их легко было разбить, но число их было огромным. Цзян Сюань начал сдавать позиции, стиснув зубы, но гордость не позволяла ему просить о помощи.
Странно. Разве в такой ситуации главный герой не должен был эффектно вмешаться, спасти его и заодно покорить сердца героинь своим мастерством?
К тому же, хотя Цзян Сюань был молод, горяч, лишён чувства такта и вечно зудел, как старая бабка… чёрт, да в нём одни недостатки! Но всё же он был неплохим второстепенным персонажем с добрым сердцем, и было бы жаль, если бы он здесь погиб.
Цзи Цзычэнь по привычке толкнул Сяо Минюя локтем. Тот не понял намёка, и Цзи Цзычэнь в панике даже не осознал, каким тоном приказывает: — Чего застыл? Иди помоги!
Сяо Минюй нахмурился, но послушно шагнул вперёд. Какая покорность!
Чжань Цинюй, разумеется, не осталась в стороне и тут же бросилась разгребать хаос вместе с Цзян Сюанем. Уровень культивации Цю Линьлин был ниже, чем у остальных, так что лучше всего было просто не мешаться под ногами.
Увидев, как Сяо Минюй изящным движением меча разрубил десяток фигурок, Цзян Сюань, словно в него плеснули масла, взревел: — Ты зачем припёрся? Я что, сам не могу с этим мусором справиться?
Сказано было так неблагодарно, что даже у Цзи Цзычэня возникло желание отозвать Сяо Минюя обратно. Сам же Сяо Минюй лишь на мгновение замер, вспомнив, что это Цзи Цзычэнь просил его помочь. Сжав зубы, он продолжил рубить фигурки, бросив: — Слишком много болтаешь.
Чжань Цинюй наконец не выдержала. Забыв о привычной сдержанности, она отчитала его: — Не время проявлять упрямство! — Услышал ли её Цзян Сюань — неизвестно, но его удары стали тяжелее, а движения — хаотичнее.
Цзи Цзычэнь с интересом наблюдал за потасовкой, как вдруг почувствовал, что голень стала тяжёлой. Сердце пропустило удар, и он с трудом заставил себя обернуться.
На его ноге висела фигурка Будды, похожая на керамическую куклу. Эта была гораздо проворнее и «живее» остальных; её бледное лицо с чёрными зубами впилось в его ногу. Заметив, что Цзи Цзычэнь смотрит на неё, кукла с мерзкой усмешкой прошептала: — Поиграй… со… мной…
Цзи Цзычэнь: — Твою ж…!!!
Цзи Цзычэнь застыл, как изваяние. В голове пронеслись три варианта:
Первый — конечно, просто стряхнуть эту дрянь! Но в реальности она вцепилась намертво, не оторвать.
Второй — разрубить её мечом. Но он тут же отмёл эту мысль: он не доверял своей технике владения мечом, а клинок Лэ Фэн был слишком острым — ещё снесёт собственную ногу, а потом что, ходить калекой и позволить тёмному главному герою гоняться за мной, чтобы добить?
Третий — поиграть с фарфоровой куклой? Её глаза-щелочки кривились в улыбке, обнажая острые чёрные зубы. Было ощущение, что стоит поиграть чуть дольше, как она тут же разберёт его на кусочки и слопает.
Лучше попробовать первый вариант. Но стоило попытаться — и стало ясно, что дело дрянь. Нога, пошевелись же!
Цзи Цзычэнь с ужасом осознал, что ручонки куклы сжимают его голень всё сильнее. По штанине расплылось тёмно-красное пятно, но боли не было.
Если бы болело — было бы куда спокойнее! Эта дрянь была ядовитой — не фигурально, а по-настоящему. Нога уже онемела.
Пока он барахтался в панике, кто-то метким движением меча снёс кукле голову. Но толку не было: безголовое тельце продолжало мёртвой хваткой впиваться в ногу. Ещё пара движений, быстрее молнии — и ручки куклы разлетелись в пыль.
Всё произошло слишком быстро. Избавившись от боли, Цзи Цзычэнь с обожанием посмотрел на спасителя: — Чжан Юй! Не зря я взял его с собой с горы!
Чжан Юй отозвался: — Отойди, дай осмотреть рану. — Цзи Цзычэнь разжал пальцы, которыми вцепился в спасителя от боли, и неловко улыбнулся, дожидаясь осмотра.
Но руку, которая коснулась раны, протянул не Чжан Юй. Сяо Минюй, покончив с фигурками, подошёл и, опередив всех, начал осматривать ногу, попутно вливая Духовную силу для исцеления: — Поверхностная рана, лёгкий яд, Меридианы не задеты.
Сердце Цзи Цзычэня наконец успокоилось. Он проглотил таблетку противоядия, которую протянул Сяо Минюй, даже не заметив, как Чжан Юй помрачнел, скрестил руки на груди и отошёл в сторону.
Цзян Сюань, срубивший головы последним куклам, увидел, что все столпились вокруг Цзи Цзычэня, и недовольно проворчал: — Сначала никакой пользы, а теперь, выходит, ты первый, кто пострадал?
Что значит никакой пользы? Разве Сяо Минюй не по моему приказу… то есть, не по моей просьбе вышел? Молодой господин, нельзя ли придерживаться фактов, когда открываешь рот?
Цю Линьлин проявила благоразумие: — Старший брат Цзян, перестань. Если бы брат Цзычэнь не уговорил Сяо Минюя, он бы точно не стал тебя спасать. Учитель часто учил нас быть благодарными и добрыми к людям, нельзя забывать наставления.
Да уж, вот это защитница справедливости. Только звучит как-то странно, не находите?
Чжан Юй, обычно не любивший разговаривать с незнакомцами, бросил: — Старший брат Цзян, если у тебя столько сил, лучше поискал бы, что ещё может навлечь на нас беду. К чему эти разговоры?
Цзи Цзычэнь: «?». Он знал, что Чжан Юй немногословен, но если уж скажет — яду в словах хоть отбавляй. Но ведь он никогда не опускался до того, чтобы спорить с такими, как Цзян Сюань.
Один, другой — от них у него уже голова шла кругом. Понимая, что спорить с Цзян Сюанем бессмысленно, он махнул рукой. В этот момент нога наконец обрела чувствительность, и это было приятное чувство. Духовный корень Сяо Минюя был огненной стихии, поэтому Духовная сила, вливавшаяся в ногу, была тёплой и успокаивающей.
Через мгновение Сяо Минюй, словно ничего не слыша, убрал руку и сказал: — Попробуй встать.
Цзи Цзычэнь встал и сделал несколько шагов — нога была как новая. Только кровь на штанине всё ещё выглядела пугающе. Он отряхнул пыль и сказал: — Как хорошо, что всё зажило. В обычном мире с такой раной, чего доброго, пришлось бы ногу ампутировать.
После того как столько фигурок было разнесено в щепки, пол был усыпан пылью и осколками, но в воздухе не висело ни пылинки. Цзян Сюань сбил мечом крышку другого ларца. Внутри лежали две головы; в суматохе можно было разглядеть, что одна принадлежала мужчине, а другая — женщине.
Цзян Сюань посмотрел на эти две омерзительные головы, видимо, почувствовав неприятный запах, и брезгливо заметил: — Искали повсюду, а они здесь.
Услышав это, Цзи Цзычэнь сразу всё понял. Это были те самые «человеческие головы-персики» с банкета градоправителя. Цзян Сюань, должно быть, видел портреты, поэтому и узнал их. Но как они оказались здесь, если бесследно исчезли? И что за тварь стояла за этим?
Когда все убедились, что это они, Чжань Цинюй достала мешочек Цянькунь, сложила печати и убрала головы внутрь, после чего кратко почтила память погибших. Хотя их основной задачей было не это, возвращение голов стало бы утешением для градоправителя.
Цзян Сюань нахмурился: — Старшая сестра, если ты положишь эту гадость в мешочек Цянькунь, он ведь испачкается?
Чжань Цинюй ответила: — Ничего страшного.
Слушая этот диалог, Цзи Цзычэнь едва не расхохотался. Нет, ну правда, если не брать в расчёт внешность, Цзян Сюань со всех сторон напоминает капризную девицу. Такой изнеженный, боится испачкаться, просто само совершенство.
Цзян Сюань, видимо, почувствовал на себе его пристальный, полный насмешки взгляд и сердито зыркнул на него — мол, чего уставился?
Цзи Цзычэнь: — …
Сяо Минюй запрыгнул на алтарь, приблизился к гигантской статуе Будды и, вглядевшись в одно место, сказал: — Внутри что-то есть.
Он указал на повреждённый участок — скорее всего, его случайно задели в пылу сражения. Тонкая длинная трещина, из которой сочилась капля крови; если не приглядываться, заметить было почти невозможно.
Чжан Юй пояснил: — Это человек. Чтобы создать Будду-людоеда, нужно выковать пустую полость внутри статуи и поместить туда жертву — только тогда ритуал будет завершён.
Цзян Сюань возмутился: — Ты знал об этом? Почему раньше молчал?
Чжан Юй с явным пренебрежением ответил: — Я не тот, кто совершает жертвоприношение, откуда мне знать, когда внутри кто-то появится? К тому же, нас всё время прерывали, сомневаюсь, что меня бы кто-то услышал.
http://bllate.org/book/28064/3397005