— Разве император ради общего блага не блюдет добродетель, а ради собственной выгоды унижает родных братьев? Разве это не заставляет весь мир смеяться над тем, что у правителя нашего Да Юн нет ни ума, ни чести!
— …
Яо Гуй уже едва мог слушать это и с сомнением в голосе тихо спросил:
— Ваше Величество, может, всё-таки велеть кому-нибудь выйти и уговорить их разойтись? Если так пойдет и дальше, боюсь, добром это не кончится.
В покоях разожгли угольную перовь из пурпурного золота, и Пэй Хэн, сидя по-турецки, жарил мясо. С усмешкой он протянул:
— Этот старик Кан Хуайшоу даже слег от злости. Если только Мы не вернем серьгу-гвоздик «Иволга», да заодно не пожалуем Се Цзиню титул регента, с чего бы этим северным чиновникам слушать хоть какие-то уговоры? К тому же этот спектакль заказан самой Резиденцией канцлера, так что Нам непременно нужно пойти у них на поводу — закончить всё тяп-ляп равносильно тому, чтобы пустить все труды на ветер.
Унизить Се Цзиня, разъярить северных чиновников — именно такой исход жаждали увидеть Сыту Чжао и Южная партия.
Пэй Хэн был пешкой в чужих руках и не мог самостоятельно переломить ситуацию.
А собравшиеся снаружи люди напоминали пороховую бочку, готовую взорваться от малейшей искры. И раз уж им позволено переворачивать всё вверх дном у ворот, лучше всего было просто укрыться от бури.
Пэй Хэн мрачно бросил:
— Что там с Кан Хуайшоу?
Яо Гуй ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: лекари говорят, что Великий наставник Кан свалился от резкого приступа гнева. Опасности для жизни, судя по всему, нет, и после некоторого отдыха ему станет лучше.
Пэй Хэн словно бы с облегчением выдохнул про себя, помедлил и снова спросил:
— А Се Цзинь?
Яо Гуй на мгновение растерялся, не понимая, о чем именно спрашивает император, и ответил единственным возможным образом:
— Последние два дня евнух ничего не слышал о каких-либо новостях из Дворца Юнъань.
Пэй Хэн удивленно приподнял бровь, но тут же подумал — впрочем, так и должно быть.
Се Цзинь обычно привык строить из себя благородного и неприступного, с какой стати ему на самом деле выносить на свет их постыдную, порочную связь? Он мог лишь проглотить кровь вместе с выбитыми зубами.
Однако неизвестно почему, вспомнив то помрачение рассудка в тот день, он не испытал ни малейшего отвращения или брезгливости, а в памяти вновь и вновь всплывало сдержанное, холодное лицо Се Цзиня, на котором то и дело вспыхивали алые волны румянца...
Мясо в жаровне непрерывно шкворчало, язык пламени вырвался снизу, и лишь после того, как Яо Гуй несколько раз окликнул Ваше Величество, Пэй Хэн пришел в себя.
— Ваше Величество, берегите руки, обожжетесь. Если мясо опять подгорит, позвольте лучше слугам заняться этим.
Пэй Хэн лишь с опозданием почувствовал, как заныл от ожога большой палец. Спрятав боль, он сделал вид, что ничего не произошло, и бросил:
— Ладно уж.
Он только было собрался подняться, намереваясь пойти отдохнуть, как ругань снаружи вдруг стихла. Ей на смену пришли испуганные возгласы, за которыми последовали звуки толкотни и потасовки — обстановка явно выходила из-под контроля.
— Что там творится снаружи? — нахмурившись и встревожившись, спросил Пэй Хэн.
В панику бросился евнух:
— В-ваше Величество! Только что один из чиновников впопыхах... сам не пойми как угодил головой прямо в каменного льва перед входом! Людей было много, Управление императорской гвардии не успело остановить, этот человек... у него пошла кровь...
Глава 6. Просьба о помиловании
Пэй Хэн чуть не ослеп от подступившей темноты и мысленно выругался «тупица», но ему пришлось скрепя сердце направляться к выходу из дворца.
Ну настоящие исчадия ада, от которых невозможно спастись!
Стоило пролиться крови и вспыхнуть столкновению, как они тут же перевернут всё с ног на голову и заявят, что Управление императорской гвардии применило силу намеренно. Выходило, что Пэй Хэн напрасно просидел в покоях весь день, выслушивая ругань!
— Это император...!
— Приветствуем Ваше Величество!
Стоя под табличкой Дворца Линъян, Пэй Хэн увидел, что пострадавший молодой чиновник с болезненным выражением лица сидит у каменного льва. В голове зияла рваная рана, пол-лица заливало ярко-алой кровью, и сам он выглядел предельно слабым.
Остальные штатские чиновники гневно таращили глаза и сжимали кулаки, а их противостояние с охранниками Управления императорской гвардии накалилось до предела, напоминая натянутые тетивы.
— Ваше Величество, молим Вас восстановить справедливость для господина Циня! Хоть ученые мужи и готовы умирать с обличительными речами, но это не повод для Управления императорской гвардии пускать в ход кулаки и калечить людей! Это же верх бесчинства!
Ци Гуан сдержанно и тихо вымолвил:
— Ваше Величество, этот человек ведь сам...
— Я знаю, — оборвал его Пэй Хэн.
Стоило Пэй Хэну взглянуть на пострадавшего, как он сразу понял, в чем дело.
Если память ему не изменяла, раненого чиновника звали Цинь Цзяо, и он служил писцом шестого ранга в Павильоне Вэньлань. Пэй Хэн запомнил столь незначительную персону лишь потому, что однажды уже видел его в Резиденции канцлера.
Этот человек был приближенным Сыту Чжао.
Чтобы ситуация не казалась недостаточно масштабной, Сыту Чжао заранее подослал своего человека в ряды северной партии, дабы в нужный момент заварить кашу.
На волне общего возбуждения малейший повод мог спровоцировать хаос, что уж говорить о подобном самоистязании?
До чего же ядовитый умыслом человек...
Пэй Хэн мысленно выругался, но внешне сохранял сдержанность:
— Лекарей позвали?
— Докладываем Вашему Величеству, уже послали за ними.
— Если не спасут — туда ему и дорога, этот ничтожный дурак не стоит сожалений, — с презрительным фырканьем бросил Пэй Хэн и собрался повернуть назад.
Но раз уж им наконец удалось увидеть Пэй Хэна, эта толпа и не думала сдаваться:
— Ваше Величество! Жизнь одного Цинь Цзяо ничего не стоит, да и наши жизни легки, как птичье перо! Но ведь старший принц пользуется непререкаемым авторитетом при дворе, он — опора Да Юн, чья благодать в будущем коснется всех мириадов подданных! Правитель, в чьем сердце заключена вся Поднебесная, как Вы можете из-за личной неприязни заточить его в Павильон Любования Луной! Умоляем Ваше Величество отменить приказ!
— Умоляем Ваше Величество отменить приказ!
— …
Выкрикивая это, они изо всех сил бились лбами о каменные плиты пола.
Они явно вознамерились жизнями стольких людей загнать Пэй Хэна в угол.
Пэй Хэн молча стоял на месте добрую половину мгновения.
На его лбу заходили желваки. Медленно повернувшись к толпе, он бросил с холодным, деспотичным выражением:
— Ладно! Тогда, пожалуй, Мне лучше продать Се Цзиня в цветочные кварталы на Улице Юнь, чтобы его и тысяча, и десять тысяч мужчин испробовали — вот уж поистине «благодать для мириадов подданных»...
Не успела смолкнуть последняя фраза, как звонкая пощечина со всего маху обрушилась на его лицо, не оставив и следа снисхождения!
Вдовствующая императрица Юань появилась у Дворца Линъян неизвестно когда.
В ней не осталось ни прежней степенности, ни мягкости: золотые и серебряные шпильки в высокой прическе со звоном столкнулись друг с другом. Было очевидно, что она услышала слова Пэй Хэна и, не в силах совладать с охватившим ее гневом, бросилась сюда сама, чтобы пустить в ход руки.
— Я... да как я произвела на свет такого негодяя!
Вдовствующая императрица всю жизнь усердно молилась Будде, отличалась мягким и добрым нравом и даже на слуг никогда не повышала голос, а этот удар словно вобрал в себя всю накопившуюся за годы ярость.
Он также лишил дара речи всех присутствующих.
Яо Гуй сориентировался быстрее прочих и поспешно велел закрыть главные ворота, а всю прислугу отослал в боковые покои.
Пэй Хэн подушечкой пальца легко провел по уголку рта и криво усмехнулся:
— Наверное, матушка носила эту обиду в сердце лет десять?
— Ты... — в уголках глаз Вдовствующей императрицы блеснули слезы бессилия и боли.
Пэй Хэн медленно выпрямился во весь рост:
— Верно! И почему же матушка родила на свет именно такого живучего негодяя, почему я тогда просто не околел за стенами дворца?
Не успела Вдовствующая императрица опомниться, как Пэй Хэн с непроницаемым лицом отвесил себе еще одну пощечину по другой щеке — резкую и сокрушительную.
— Безумец! Что вытворяет император... — прекрасное лицо Вдовствующей императрицы исказилось от испуга, она поистине была потрясена его выходкой.
— Матушка, сказали бы раньше! Хоть я и не умею притворяться столь же почтительным сыном, как Се Цзинь, разве я позволил бы Вам марать собственные руки?
В его горле клокотал холодный смешок. С этими словами он зашагал обратно в покои.
Глядя на ярко-красный отпечаток ладони на его щеке и вспоминая те лишения, что выпали на его долю за пределами дворца, она одновременно испытывала гнев и щемящую боль в груди. Глубоко вздохнув, чтобы хоть немного успокоиться, она шагнула вперед:
— Ты не понимаешь, как А-Цзинь заботился о тебе и о положении при дворе, он ведь сознательно скрывал от всех правду о серьге-гвоздике «Иволга». Если бы не недавний тяжелый приступ Великого наставника Кана и этот абсурдный балаган у Дворца Линъян, я бы и сама не ведала, что ты творишь такое безумство...
— Это у Се Цзиня кишка тонка! — тихо и презрительно бросил Пэй Хэн. — Поверь, бывает и хуже.
— ...Что ты сказал?
Пэй Хэн в тот же миг принял беззаботный вид, невозмутимо уселся на место, взял с подноса кусок жареного мяса и отправил его в рот, запив глотком вина.
— Полагаю, у матушки тоже нет аппетита. Если больше нет никаких дел, возвращайтесь-ка лучше пораньше к себе, ухаживать за вашим любимым, столь разумным старшим сыном.
Вдовствующая императрица тихо всхлипнула:
— У А-Цзиня больше нет ни титула, ни официальной должности, а то посмертное императорское письмо твоего отца служило лишь гарантией его жизни. Почему же теперь, когда все зашло так далеко, ты по-прежнему не желаешь отпустить его?
— Отпустить?
Пэй Хэну это показалось смешным. Осушив остатки вина до дна, он точеными пальцами принялся играться с пустой чашей:
— Се Цзинь всего-навсего разок переболел, а матушка, судя по всему, позабыла, какими талантами обладает этот Мой августейший братец. В нынешние смутные времена он сумел завоевать сердца людей по всей Поднебесной, перед смертью император призвал к одру лишь его одного, те северные чиновники только и ждут случая возвести его на трон, в пограничных гарнизонах полно его верных людей, да и семь великих кланов Цзянху связаны с ним теснейшими узами! То, что Я сохранил ему жизнь — уже проявление величайшего великодушия. О какой еще милости «отпустить» может идти речь?
— Даже если в душе ты опасаешься его... тебе вовсе не стоило доводить дело до столь позорного конца. Что это за место такое — Павильон Любования Луной? Сохранить целомудрие и претерпеть такое унижение — его репутация теперь хуже, чем у евнуха низшего разряда. Как ты хочешь, чтобы он после этого смотрел людям в глаза?!
Вдовствующая императрица прекрасно знала нрав сына, а потому понимала, что дальнейшие уговоры бесполезны. Тяжело вздохнув, она произнесла:
— А-Хэн, остановись. Нельзя же позволять такому числу людей при дворе и дальше расплачиваться из-за вашей старой вражды. Верни серьгу-гвоздик «Иволга» и больше никогда не заводи речь о заточении А-Цзиня в Павильон Любования Луной, хорошо?
Понимание так и не было достигнуто, и атмосфера в покоях мгновенно заледенела.
В следующий миг раздался резкий звук — винная чаша с силой полетела прямо в угольную жаровню, разбрызгивая во все стороны искры и осколки, которые попадали на императорский халат Пэй Хэна.
Лицо его помрачнело до неузнаваемости, а в голосе зазвучала ядовитая ирония:
— Я-то думал, матушка от природы слаба и робости полна, боится ветра и дождей, а потому и не вмешивается в государственные дела, никогда не оспаривая ни единого решения покойного императора. Оказывается, в критический момент матушка вполне способна просить за своего драгоценного сынка!
— А-Хэн...
Тыльная сторона ладони Пэй Хэна оказалась порезана осколком фарфора, но краснота в его глазах пылала куда жарче.
Он с наживом допытывался:
— Так почему же тогда, когда отец бросил ему упрек в том, что «баловство губит волю», Се Цзинь прямо при дворе занес меч и убил собаку, которую я выкармливал десять лет, ты не заступилась за меня?!
— Се Цзинь пожелал пожаловать своей биологической матери, госпоже Се, титул благородной супруги — той самой ядовитой твари, что истязала и третировала меня пятнадцать лет! И за нее ты тоже не заступилась.
— А та битва при горах Куйшань пять лет назад? Подкрепление, которое должно было прийти ко мне на помощь, Се Цзинь перехватил и увел на полпути. Ради военных заслуг он решил затмить меня, обрекая на верную смерть меня и семьсот моих воинов, и хоть раз замолвил ты за меня словечко перед отцом?!
Огонь в жаровне снова взметнулся вверх.
Глядя на бушующее пламя, Вдовствующая императрица испуганно отступила на два шага назад.
Стиснув зубы, Пэй Хэн процедил:
— Все те страдания, что выпали на мою долю до пятнадцати лет, в придачу к бесчисленным последующим ударам — неужели Се Цзинь сможет искупить перед Мной свой долг, всего лишь побывав в роли придворного фаворита?!
http://bllate.org/book/28025/3393521