Беспокоясь, что А Цзин снова попытается войти, Юй Нанье одевался очень быстро. К счастью, пока он не толкнул дверь, А Цзин так и не зашел в комнату.
В этот час еще стояла ранняя пора, восток только-только начинал сереть.
Соседний дом тонул в непроглядной тьме, вокруг царила тишина, у тетушки У тоже никто еще не вставал.
В кухоньке зажегся свет, и Юй Нанье разглядел смутный силуэт А Цзина.
Он подошел ближе и увидел человека, хлопочущего у печи.
Услышав шаги, Лу Чжэцзин плеснул в деревянный таз горячей воды и, едва Юй Нанье переступил порог кухни, пригласил его умыться.
Юй Нанье взял ивовый прутик для чистки зубов и, заметив, с каким брезгливым выражением А Цзин пялится на этот прутик, подумал про себя, что раньше тот, должно быть, отроду ими не пользовался.
Лу Чжэцзин и в самом деле никогда ими не пользовался.
Простолюдины в Великой Чэнь чистили зубы ивовыми прутиками либо чайным настоем, а в зажиточных семьях использовали зубной порошок и нить.
Однако в Государстве Наньюй даже в деревнях редко прибегали к ивовым прутикам — большинство жителей пользовались зубным порошком и зубными щетками.
Вот и Лу Чжэцзин привык к зубному порошку и щетке.
В тот порошок добавляли различные цветочные ароматы, а у щетки была нефритовая ручка и мягкая щетина из конского хвоста, которая гораздо нежнее щетины из свиной щетины.
Лу Чжэцзин привык пользоваться именно такими принадлежностями.
Поселок Наньшуй не назовешь крупным городом, но зубной порошок и щетки там наверняка продаются. В прошлый раз он их не купил, так что в эту поездку в поселок обязательно нужно приобрести парочку наборов, а заодно и фарфоровую чашку для полоскания рта.
Юй Нанье понятия не имел, что А Цзин уже составил целый план покупок. Наскоро приведя себя в порядок и даже не позавтракав, он собрался выходить из дома.
Лу Чжэцзин принес чашку теплой воды с солью. Дождавшись, пока парень сделает несколько глотков, он сам осушил половину чашки, после чего они накинули на плечи по плетеной корзине и вышли за порог.
Обе корзины были сплетены Наньнань.
Только сейчас он понял, сколькими ремеслами владеет Наньнань.
Она умела плести не только корзины, но и бамбуковые лукошки, а больше всего его удивили дикие овощи, буйно росшие прямо во дворе.
Прежде он никогда не видел таких растений и понятия не имел, где Наньнань их отыскала.
В душе его зародилось любопытство, однако расспрашивать Наньнань он не стал.
Когда придет время, Наньнань сама все расскажет безо всяких утаек.
Деревушка спала мертвым сном, вдали показалась запряженная волами телега дядюшки Чжао.
Заметив двоих путников, дядюшка Чжао окликнул их:
— Так рано в поселок собрались?
Юй Нанье отозвался, подумав о том, что раз уж А Цзин только-только оправился от болезни, им лучше доехать до поселка на быке.
В прежней жизни А Цзин наверняка передвигался исключительно в каретах.
Вот только он сам мог позволить себе заплатить разве что за проезд на телеге.
Юй Нанье не хотел утомлять А Цзина и поинтересовался:
— Дядюшка, сколько вы еще будете ждать перед отправлением?
— Как наберется полный народ, так и тронемся, — ответил дядюшка Чжао. Если не заполнить всю телегу до отказа, выручка уменьшится на целую медную монету. Что везти лишнего человека, что ехать с недобором — хлопот одинаково, так почему бы не подождать, пока повозка заполнится?
Так ведь придется прождать целую вечность.
Колеблясь, он услышал голос А Цзина:
— Дядюшка Чжао, сколько вы берете за поездку в поселок с человека?
Дядюшка Чжао был самым что ни на есть потомственным крестьянином. Услышав вопрос, он не стал мудрить понапрасну: доски его телеги вмещали от силы тридцать человек, с каждого брали по медной монете, так что поездка в один конец приносила ровно тридцать монет.
Юй Нанье не понимал, зачем А Цзин спрашивает об этом — тридцать монет казались ему огромной суммой.
Ему ведь еще предстояло вернуть А Цзину долг, так что швыряться медными монетами было никак нельзя.
Юй Нанье уже хотел сделать шаг назад, как А Цзин с поразительной ловкостью ухватил его за запястье. Удивленно моргнув, Юй Нанье услышал:
— Дядюшка Чжао, я дам вам тридцать монет, отвезите нас с Наньнанем в поселок прямо сейчас.
Дядюшка Чжао на мгновение засомневался, но тут же охотно согласился: везти двоих или нагрузить полный воз из тридцати человек — плата та же самая тридцать монет, а его рыжему быку будет куда легче.
К тому же собрать все тридцать пассажиров удавалось далеко не каждый день. С раннего утра он караулил у околицы, но в деревне мало кто решался сорить медными монетами — большинство здоровых мужчин ходило в поселок пешком, а на телеге ездили лишь женщины, старики да дети.
Да и те отправлялись в поселок не каждый день.
Чем бесцельно простаивать в ожидании, лучше отвезти этих двоих сразу, глядишь, удастся обернуться и сделать еще один рейсок.
Как только дядюшка Чжао кивнул, Лу Чжэцзин извлек на свет тридцать медных монет. Юй Нанье даже не успел его остановить, как А Цзин уже увлек его за собой и усадил на телегу.
Ранняя весна выдалась прохладной, поутру тянуло сыростью, и Лу Чжэцзин, опасаясь, как бы юноша не простудился, крепко прижал его к себе, надежно укрыв в своих объятиях.
От спины исходило приятное тепло, и Юй Нанье, не смея шевельнуться, послушно прижался к груди А Цзина.
Поскольку пассажиров было всего двое, дядюшка Чжао вел быка ни шатко ни валко, и в поселок они прибыли, когда солнце уже поднялось высоко.
Спрыгнув с телеги, Юй Нанье услышал голос дядюшки Чжао:
— Я подожду вас здесь.
Юй Нанье кивнул в знак согласия.
Лу Чжэцзин взял его за руку и повел на Западный рынок. На торговой площади пестрели всевозможные ряды и лотки, и Лу Чжэцзин отыскал небольшую лавку, где продавали вонтоны, заказав две миски.
Одна порция вонтонов стоила целых пять монет, разве мог Юй Нанье позволить себе такую трату?
— Не нужно, не нужно, мне хватит обычной лепешки.
Лепешка, о которой говорил Юй Нанье, была вовсе не из белой муки — ее замешивали из грубого зерна. За одну монету давали увесистый серый ком размером с кулак, жесткий как камень, и вкусом она обладала весьма посредственным.
Редко кто покупал эти дубовые лепешки; сельчане обычно брали с собой домашние пресные блины — те тоже получались жесткими и сухими, похожими на лепешки, но хотя бы превосходили их размером.
Помимо пустых лепешек без всякой начинки, в лавке продавали и паровые булочки с начинкой, слепленные из белой муки и мягкие наощупь. Начинка делилась на мясную и овощную.
Мясные стоили по три монеты за штуку, овощные — по две.
Лу Чжэцзин никогда в жизни не пробовал такие лепешки, но прекрасно понимал, что вкусными они быть не могут. Не допуская и мысли о возражениях, он крепко взял юношу за руку.
— Раз хочешь поесть, я сам схожу куплю, — Лу Чжэцзин мягко надавил ему на плечо. Юй Нанье поднял на него взгляд, но А Цзин лишь потрепал его по макушке и велел быть послушным, так что Юй Нанье остался на месте и не стал вставать следом.
Глядя на удаляющуюся спину А Цзина, он почувствовал, как у него слегка запылали кончики ушей.
Лу Чжэцзин подошел к лавке с паровыми булочками у входа в переулок и попросил две штуки с мясом. Торговали ими муж с женой средних лет.
Заметив, как хорош собой молодой господин, женщина завернула покупку в промасленной бумаге и взяла с него всего пять монет:
— Держите, молодой господин.
— Благодарю вас, — поблагодарил Лу Чжэцзин и вернулся к столику с вонтонами.
Тем временем к лавке подошли двое ученых мужей в конфуцианских халатах. Они уселись за соседний столик рядом с Юй Нанье и с ног до головы окинули его пренебрежительными взглядами.
Один из них сохранял невозмутимое выражение лица, зато второй откровенно кривил рот в усмешке, выказывая презрение к Юй Нанье, облаченному в поношенную короткую крестьянскую одежку.
Он искренне считал себя выше любого деревенщины вроде Юй Нанье, а узнав, что миска вонтонов стоит целых восемь монет, тут же принялся с жадничать и торговаться.
И в этот момент он увидел красивого мужчину, который шел обратно, держа в руках сверток из промасленной бумаги.
Этот незнакомец был с ним ровесником, но от него исходил такой мощный, непреклонный дух, что между ними лежала пропасть, подобная разнице между небом и землей.
Студент наблюдал, как вошедший остановился перед Юй Нанье. И хотя Лу Чжэцзин был одет в простую пеньковую одежду, это ничуть не умаляло благородства, сквозившего в каждом его движении.
В нем чувствовалось больше величия, чем в виденных им наставниках академии или уездных судьях.
Лу Чжэцзин оставил без малейшего внимания чужие взгляды, развернул промасленную бумагу и достал оттуда источающие аромат горячие мясные булочки.
Булочки были с кулак величиною. Юй Нанье едва уловил исходящий от них дух, как у него невольно сглотнулась слюна. Вспомнив, что А Цзин недавно перенес ранение, он знаком показал, чтобы тот ел сам, а сам брать отказался.
Наблюдавший за ними исподтишка студент шумно хмыкнул. Его спутник поморщился, явно выказывая крайнее неудовольствие подобным поведением товарища.
Услышав этот звук, Юй Нанье невольно опустил голову, но тут же услышал мягкий голос А Цзина:
— Ешь давай. Я нарочно взял две штуки — говорят, хозяйка этой лавки мастерица на все руки, ее паровые булочки славятся на всю округу.
Иными словами, у лавки отличная торговля и отбоя от покупателей нет, а те, кто только глазеет и не берет ничего, просто не могут себе этого позволить.
Юй Нанье не уловил скрытого смысла, но, подумав, что А Цзин купил их специально для него, почувствовал разливающееся в груди тепло и больше не стал отказываться, принимая угощение. А вот тот самый студент прекрасно понял намек и густо покраснел от стыда.
Мясная булочка за три монеты — для него это было не то чтобы совсем не по карману, но покупать их часто он не мог, что уж говорить о тех случаях, когда приходилось угощать сокурсников, ведь выданных родителями полсвязки медных монет не хватало даже на полмесяца.
Помощник хозяина подал две миски вонтонов. Заметив, что им принесли огромные глиняные чаши, в то время как им самим достались крошечные пиалы с ладонь величиной, студент окликнул работника:
— Это что еще такое? Почему у них такие бадьи, а у нас с гулькин нос? Вы что, вздумали намеренно обсчитывать и высмеивать нас, людей ученых?
— Что вы такое говорите, молодой господин? Те господа заплатили за две миски двадцать пять монет, потому им и положено столько. Если вам кажется, что этого мало, извольте доплатить и заказать еще.
Студент с кислым видом отдернул руку. Двадцать пять монет за пару мисок вонтонов — да он ни за что не станет переплачивать зря.
Его спутник больше не мог на это смотреть. Бросив на стол восемь монет и даже не притронувшись к еде, он большими шагами зашагал прочь. Студент испуганно бросился за ним:
— Ци Сюн, подожди меня!
Жалко было оставлять вонтоны, за которые уплачено столько денег, и студент торопливо, единым глотком влил их в себя, заглатывая пищу безо всякого подобия манер. Остальные посетители брезгливо морщились, провожая его взглядом, а когда он скрылся с миской в руке, вокруг завязались оживленные толкóвища.
Только что Юй Нанье чувствовал себя униженным из-за этого человека, но кто бы мог подумать, что пройдет всего мгновение, и тот сам станет всеобщим посмешищем.
Проникшись глубоким чувством, Юй Нанье продолжил не спеша уплетать вонтоны и мясную булочку. Он ел очень медленно, словно старался навсегда запечатлеть этот вкус на своих губах.
Видя, как тот наглец опозорился и сбежал под всеобщий хохот, Лу Чжэцзин отвел холодный взгляд и, повернувшись к Юй Нанье, смягчил выражение лица:
— Вкусно?
Юй Нанье усердно закивал:
— Очень вкусно.
Он ел вонтоны вперемешку с мясной булочкой. Вкусы у них были совершенно разные, но в отличие от того студента, который заглатывал еду кусками, Юй Нанье хоть и ел с аппетитом, но делал это так аккуратно, что со стороны не возникало ни малейшего ощущения неряшливости или неуважения к пище.
Он ел быстро, но в то же время сосредоточенно.
Зная, что мальчику в жизни выпало мало радостей, Лу Чжэцзин понимал: простая миска вонтонов да одна паровая булочка значили для него очень многое.
На сердце у него заскребли кошки; ему хотелось вывалить к ногам юноши все сокровища поднебесной.
Избавить его от вечной погони за куском хлеба, уберечь от лишений, подарить мирную жизнь и оградить от нужды.
Но он также знал, сколь упрям и независим этот юноша.
Поэтому он не станет давить на него или чинить препятствия.
В этот раз они приехали в поселок не только за деревянной кроватью и заказанной ранее посудой — Юй Нанье собирался сбыть партию соевых ростков.
Выращенные на сей раз побеги сои вышли на славу, и Юй Нанье оставил изрядную их часть для себя, а излишки вез на продажу в поселок.
Вот только его по-прежнему тревожило, как бы поубедительнее объяснить происхождение ростков. По словам тетушки У, в здешних краях никто не слыхивал о проращивании сои.
Полевые культуры приживались с трудом, а дикорастущих трав на склонах гор почти не осталось, новые побеги не появлялись.
Он уже пытался искать съедобную зелень в горах, но набрел лишь на жалкие пучки пастушьей сумки — по идее, неприхотливой травы, но и та выглядела чахлой и вялой.
Потрескавшаяся горная почва больше не годилась для жизни растений.
http://bllate.org/book/28007/3391413