Будь на месте другого человека, он, пожалуй, уже смертельно расстроился бы от такого удара — в конце концов, признание в любви прозвучало совсем недавно, пусть и спорно было то, воодушевило оно или заставило испытать приступы тошноты. Однако Цзи Цинлинь принял эту реальность с невообразимым великодушием и даже сговорчиво спросил:

— А давай так: ты посчитаешь это благодарностью, а я — свиданием. Как тебе такой вариант?

Линь Мэншан, казалось, лишился дар речи. Тактически сделав глоток воды, он устало произвел:

— Как знаешь, твоим мозгом я всё равно управлять не в силах.

Обрадованный тем, что они наконец пришли к консенсусу, Цзи Цинлинь с молодецким удалью назаказывал мясных блюд, после чего со всей услужливостью поинтересовался у Линь Мэншана о его предпочтениях.

— Всё равно, — Линь Мэншан изо всех сил старался избегать разговора при помощи воды, до смерти боясь, что стоит ему открыть рот, как на него снова обрушится лавина простонародных признаний.

Делая заказ, Цзи Цинлинь одновременно принялся выведывать личную информацию собеседника:

— А что ты обычно делаешь в свободное время?

— Обычно играю в шахматы, — ответил Линь Мэншан. — Впрочем, в последнее время совсем нет времени.

Отлично, еще одно слепое пятно в познаниях.

— У тебя в последнее время много работы?

— Недавно подал заявку на проект в Национальный фонд естественных наук Китая, исследую звездообразование, вызванное гравитационным коллапсом ядра облака, а также динамическую эволюцию намагниченных туманностей и межзвездного вещества, — выпалил Линь Мэншан, обрушив на Цзи Цинлиня шквал терминов, словно скороговорку. — Требуется совместный мониторинг околопланетного излучения и квазипериодической активности магнитосферы Юпитера с помощью космических спутников и наземных телескопов, так что данных для обработки очень много.

Цзи Цинлинь заметил, что его снова неудержимо клонит в сон. Винить его в этом не стоило: физика обладала на него поистине магическим гипнотическим действием.

— А ты? — спросил Линь Мэншан. — Учеба в последнее время отнимает много сил?

— Да так, нормально, — Цзи Цинлинь, придерживающийся принципа «лишь бы набрать шестьдесят баллов», учебе особого значения не придавал. — В основном смотрю футбол, скоро полуфинал Лиги чемпионов: «Манчестер Сити» против «Реала».

Сидевший напротив Линь Мэншан продемонстрировал то же самое выражение озадаченности, что и сам Цзи Цинлинь пару минут назад, а затем кивнул, показывая, что информация принята к сведению.

После этого они уставились друг на друга, погрузившись в неловкое молчание. Атмосфера была до того натянутой, что Цзи Цинлинь, казалось, физически ощущал, как воздух ударяется о его кожу.

Он погрузился в глубокие раздумья: если подумать, о чем им еще говорить? Семейное положение? Это слишком напоминает допрос в полиции, да и ситуация в его собственной семье не располагала к тому, чтобы выкладывать всё это на первом же свидании.

Не о погоде же в самом деле болтать!

Линь Мэншан же явно не горел желанием первым заводить разговор, и время тихонько утекало в этой осязаемой тишине.

— Извините, ваш заказ: жареный рис с ананасами, — голос официанта прозвучал в проходе словно глас с небес.

Словно получив долгожданное помилование, Цзи Цинлинь испустил долгий вздох и поспешно пододвинул тарелку с ананасами к центру стола. Понаблюдав, как собеседник делает первый кусочек, он с избыточным энтузиазмом поинтересовался:

— Ну как?

— Очень неплохо, — ответил Линь Мэншан.

И после этого беседа вновь зашла в тупик. *Господи!* — услышал Цзи Цинлинь вопли собственного разума. *Пусть кто-нибудь пошлет мне тему для разговора хотя бы на три реплики!*

Весь обед прошел в чередовании подачи блюд, раскладывания еды по тарелкам, вежливых вопросов и вежливых ответов. Цзи Цинлинь в своей жизни еще никогда не трапезничал в такой тишине, у него даже зародилось иллюзорное ощущение, что он наконец-то достиг стандартов этикета высшего света — его отец был бы невероятно горд.

На самом деле пообедали весьма неплохо, оптимистично подумал Цзи Цинлинь: по крайней мере, собеседник смог оценить его солидную сторону.

Расплатившись по счету, Линь Мэншан вежливо попрощался и сказал, что ему нужно возвращаться в лабораторию.

— По-моему, мы сегодня отлично поели, — бесстыдно заявил Цзи Цинлинь. — Как насчет того, чтобы собраться как-нибудь снова? В следующий раз с меня угощение.

Линь Мэншан посмотрел на этого чересчур лучезарного дурачка и совершенно объективно изрек:

— Не стоит. Нам абсолютно не о чем говорить.

— Кто сказал? — Цзи Цинлинь отчаянно попытался вспомнить недавний разговор и в конце концов выудил из памяти хоть какое-то знакомое слово. — Юпитер? Разве мы не говорили про Юпитер?

— Кроме того факта, что он называется Юпитером, ты вообще что-нибудь о нем знаешь?

Цзи Цинлинь погрузился в раздумья, а затем неуверенно переспросил:

— Он находится в Солнечной системе?

Что ж, по крайней мере, девятилетнее обязательное образование прошло для него не даром. Линь Мэншан задумчиво посмотрел на него, выпрямился и произнес фразу, о которой впоследствии будет горько жалеть:

— Стоит тебе назвать тему, которая будет интересна нам обоим, и я соглашусь.

Лицо Цзи Цинлиня мгновенно приняло такой вид, будто он сорвал джекпот в лотерею, и он с головой погрузился в лихорадочные поиски общих интересов. Линь Мэншан же, отключив голову и уставившись в окно, размышлял над тем, как при помощи модели, содержащей уравнение Эмдена — Фаулера, подогнать наблюдательные данные холодного темного облачного ядра Барнард 68.

К тому времени, как он мысленно набросал план научной статьи, брови Цзи Цинлиня всё еще оставались нахмуренными. Увидь его сейчас Сунь Лань, он непременно поразился бы тому, что Цзи Цинлинь способен потратить столько времени на раздумья — прямо-таки чудо света.

— Еще не придумал? — Линь Мэншан взглянул на часы и поднялся. — У меня дела, я пойду.

Безуспешно пробороздивший просторы в поисках общего хобби Цзи Цинлинь ни капельки не расстроился, тут же вскочил на ноги и живо предложил:

— Я пойду с тобой! Ты до станции метро?

— Да.

— Как раз по пути, — обрадовался Цзи Цинлинь. — Я тут заметил возле метро зоомагазин, как раз собирался прикупить кошачьего наполнителя, консервов и всякой всячины.

Шаги Линь Мэншана внезапно оборвались. Цзи Цинлинь опешил от такой внезапной остановки и озадаченно уставился на него. Линь Мэншан медленно повернул голову, и лицо его приобрело предельно суровое выражение:

— У тебя есть кошка?

— Ага, сегодня завел, — ответил Цзи Цинлинь. — Один кореш подкинул, даже предупредить не удосужился. Дома шаром покати, так что кошак пока ютится в паре картонных коробок из-под доставки.

Линь Мэншан посмотрел на него и бессмысленно повторил:

— У тебя есть кошка.

— Ну да, — Цзи Цинлинь слегка растерялся. Память у умных людей ведь не может быть настолько дырявой? И тут, словно капля ледяной воды упала на макушку, его осенило. — Ты, — уточнил он, — любишь кошек?

Называть это просто любовью было бы слишком поверхностно — у Линь Мэншана на жестком диске хранилось гигабайтов восемьдесят кошачьих видео.

Глядя на застывшее у того на лице выражение человека, который хочет что-то сказать, но не может, Цзи Цинлинь почувствовал, как тягостная атмосфера сегодняшнего обеда в один миг рассеялась, словно тучи перед солнцем. Он щелкнул пальцами:

— Нашлось.

http://bllate.org/book/27940/3385331