Первый раз это случилось спустя полгода после того, как его выгнали из дома. Он услышал, как прислуга семьи Мужун, уставшая от работы, судачила на рынке с другими людьми, что тот пожар в поместье Мужун на самом деле был поджогом.

Поджог. Казалось, и думать не нужно, чтобы понять, чьих это рук дело.

Изначально Чжао Цзинь не питал ненависти к семье Мужун или Мужун Фэну. Он считал, что раз уж он родился под несчастливой звездой, то все бедствия — лишь следствие его вечного невезения, и его даже мучила совесть, что из-за него пострадала Мужун Сюэ.

Теперь же он понял, насколько был наивен, позволяя таким жестоким и двуличным людям топтать себя.

Вспоминая холод в глазах Мужун Фэна, когда тот вышвыривал его из поместья, вспоминая жалость Мужун Фэна к глазам Мужун Сюэ, Чжао Цзинь насмешливо усмехнулся: так вот кто настоящий виновник всех бед.

Чжао Цзинь не стал долго размышлять. Он не кричал от ненависти, обращаясь к небесам, и не занимался самобичеванием. Он не стал перечислять все грехи Мужун Фэна, чтобы восстановить справедливость — он перешел к действиям. В ту же ночь он поднял больше половины тел с кладбища брошенных тел и окружил Поместье Мужун.

Он хотел, чтобы Мужун Фэн заплатил по счетам.

Он даже не утруждал себя тем, чтобы заставлять мертвецов кого-то калечить. Одного лишь вида этих изуродованных тел, что стояли или прыгали вокруг, жутко выкрикивая имя Мужун Фэна, было достаточно, чтобы напугать обитателей поместья до полусмерти.

Стоя посреди плотных рядов мертвецов, он довольно усмехнулся. Даже если бы в него полетели стрелы, зомби защитили бы его.

Мертвецы разнесли ворота в щепки. Слуги внутри, дрожа от страха, пытались обороняться ножами, но зомби были неуязвимы, а люди вокруг, видя столь адскую и пугающую картину, поспешили бежать, куда глаза глядят — никто не пришел на помощь.

В окружении зомби Чжао Цзинь вошел в главный зал поместья Мужун. Он привел эту ораву нечисти в место, где могли находиться только хозяева и почетные гости, и, глядя на побледневшее лицо Мужун Фэна, почувствовал огромное облегчение.

Мужун Фэн, несмотря на крайний ужас, старался сохранять спокойствие, но, глядя на существ за спиной Чжао Цзиня — с головами и без, — которые визжали и прыгали, не смог сдержать рвотных позывов.

Чжао Цзинь, увидев это, громко расхохотался. Он махнул рукой, и две облезлые туши с двух сторон схватили Мужун Фэна. Отвратительный запах заставил того склониться в приступе неконтролируемой тошноты.

Так тебе и надо, подумал Чжао Цзинь. Он вальяжной походкой подошел к Мужун Фэну, откинул волосы и подставил обугленный, изуродованный шрам прямо к его красивому лицу с тонкими бровями.

Он искаженно улыбнулся — его лицо сейчас мало чем отличалось от полусгнивших лиц мертвецов. Он с наслаждением наблюдал за бесконтрольным ужасом Мужун Фэна и со смехом произнес:

— Старший брат, а чего это ты дрожишь? Разве не ты сам одарил меня всем этим...

Губы Мужун Фэна мелко тряслись, он смог лишь пролепетать дрожащим голосом:

— Призрак... ты призрак...

— Именно, я призрак, — расхохотался Чжао Цзинь, проводя своими длинными, давно не стриженными ногтями по коже Мужун Фэна. — Я сгорел в том пожаре еще тогда. Вернувшись из преисподней, я пришел специально, чтобы поблагодарить тебя за долгие годы заботы...

Мужун Фэн вздрогнул, но, будучи молодым хозяином Виллы Слушающая Снег, быстро взял себя в руки и с упреком воскликнул:

— Так значит, те ужасные события, что случились после смерти отца, тоже твоих рук дело...

Чжао Цзинь одарил его одобрительной улыбкой.

— Чудовище! — внезапно закричал Мужун Фэн. — Поднимаешь мертвецов, сеешь хаос, нарушаешь законы человеческие! Ты — настоящее чудовище!

— Разве ты не считал меня чудовищем с самого начала? Чему ты удивляешься? — Чжао Цзинь смеялся, сжимая зубы от ярости. — Столько лет ты относился ко мне как к монстру, что ты сейчас орешь?

Чжао Цзинь положил руку на теплую шею Мужун Фэна, ощущая каждый удар пульса, и безжалостно сжал пальцы.

С самого детства его игнорировали и обижали, и в его сердце постепенно вырос толстый слой льда. Этот лед не только мешал ему учиться любить и радоваться, но и притупил чувство ненависти.

Даже держа виновника всех своих бед в руках, он не испытывал особой радости или упоения местью. Однако эта холодная отчужденность позволяла ему играть с Мужун Фэном, словно кошке с пойманной мышью.

— Старший брат так красив... после смерти я сделаю из тебя зомби и буду любоваться тобой, — прошептал Чжао Цзинь на ухо Мужун Фэну, угрожая вполголоса.

Ему было всего четырнадцать, но он уже вырос высоким, и сила юности начала наполнять его жилы. В одно мгновение лицо Мужун Фэна посинело, он начал отчаянно, но тщетно сопротивляться.

На самом деле Чжао Цзинь не хотел его убивать. У него не было страсти к убийствам, да и было жалко уничтожать столь видного человека. Но он заставит его сполна расплатиться за все долги, он будет приходить снова и снова, обрекая Мужун Фэна на жизнь в вечном страхе и раскаянии.

— Сяо Цзинь, Сяо Цзинь, остановись...

Как нельзя вовремя. Чжао Цзинь слегка улыбнулся, услышав этот голос, и без усилий отпустил Мужун Фэна.

Он обернулся. Мужун Сюэ в белых одеждах, опираясь на слугу, стоял у входа.

За полгода разлуки Мужун Сюэ стал еще более неземным, изящным и трогательным. Чжао Цзинь посмотрел на него, и вся ярость в его глазах исчезла, сменившись нежностью и довольством.

Этот человек был феей, на которую он тайком любовался долгие годы, единственным в его одиноком детстве, кто хотел с ним общаться. Это был тот, кто, не щадя себя, вытащил его из ревущего пламени.

Конечно, Мужун Сюэ ничего не видел. Он не мог видеть этот дом, полный жутких зомби, поэтому и не испытывал страха.

И, что еще больше утешало Чжао Цзиня, когда он был изуродован, Мужун Сюэ потерял зрение. Он никогда не узнает, как страшно тот выглядит сейчас, а значит, в сердце Мужун Сюэ он навсегда останется тем обычным Чжао Цзинем, не похожим на жуткого призрака.

— Второй брат, почему ты здесь? — он подошел и отстранил слугу, поддерживающего Мужун Сюэ.

— Чжао Цзинь, не убивай его, не убивай Фэна... — Мужун Сюэ судорожно ощупывал лицо Чжао Цзиня, пытаясь нащупать его черты, но Чжао Цзинь едва заметным движением увернулся.

— Я знаю, я знаю... — он взял Мужун Сюэ за руки и с обожанием улыбнулся. — Раз второй брат просит, я, конечно, не стану мучить старшего брата.

Чжао Цзинь готов был прощать Мужун Сюэ всё на свете, хотя за этим прощением всегда скрывалась легкая печаль.

Ты ведь давно знал, что это он поджег дом? — тайком спрашивал он себя, глядя на прекрасное лицо и потухшие глаза Мужун Сюэ. — Раз так, почему, когда он обвинял меня и прогонял, ты не проронил ни слова?

Чжао Цзинь понимал: даже если Мужун Сюэ не относился к нему с такой дискриминацией, как остальные, и готов был делать то, что другие делать не станут, его сердце все равно принадлежало Мужун Фэну. В этом не было сомнений.

Точно так же, как в детстве: стоило появиться Мужун Фэну, как Сюэ переставал обращать на него внимание.

Ничего страшного. Даже так, ты единственный человек, перед которым я в долгу, самый важный человек в моей жизни.

В этот момент Мужун Фэн окончательно пришел в себя. Увидев, как Чжао Цзинь поддерживает Мужун Сюэ, почти обнимая его, он вскрикнул:

— Чудовище, отпусти Сяо Сюэ!

Чжао Цзинь фыркнул и обнял его еще более двусмысленно.

— Отпусти его, мерзавец! Если что-то нужно, иди ко мне!

Не успел Чжао Цзинь высмеять бессилие Мужун Фэна, как Мужун Сюэ в его руках подал голос:

— Фэн, перестань!

Сказав это, он вдруг оттолкнул Чжао Цзиня и опустился перед ним на колени.

— Сяо Цзинь, Фэн виноват перед тобой, я прошу прощения за него. Прошу, ради меня, пощади Фэна, хорошо? Пожалуйста?

Мужун Сюэ теребил подол одежды Чжао Цзиня. Тот поспешно помог ему подняться, не заметив, как на мгновение на лице Мужун Фэна мелькнула тень печали.

Когда Чжао Цзинь снова посмотрел на него, выражение лица Мужун Фэна было обычным. Чжао Цзинь не хотел обращать на него внимания, он лишь схватил Мужун Фэна за руку и великодушно произнес:

— Раз уж второй брат просит, я прощу тебя ради него.

В этой жизни он не был ни перед кем в долгу, кроме Мужун Сюэ. Он был обязан ему, и потому не мог отказать, когда тот просил.

Чжао Цзиню уже ничего не было нужно, поэтому он готов был исполнить любое желание Мужун Сюэ. Он решил: теперь у него нет собственного счастья или горя — счастье Мужун Сюэ стало его собственным.

В конечном итоге Чжао Цзинь был новичком в делах «цзянху» и оставался очень наивным. Или, если судить по его собственному мнению, он вообще не был частью «цзянху», он просто прятался в горах, живя своей жизнью, никак не связанной с миром людей.

Но это было лишь его односторонним желанием.

Семья Мужун принадлежала к числу влиятельных кланов боевых искусств «праведного пути». Даже после внезапной смерти главы поместья, когда бразды правления перешли к Мужун Фэну, авторитет клана в мире боевых искусств оставался прежним. Праведный путь всегда был полон ханжества. То, что произошло в семье Мужун, их, по сути, не касалось, но нашлись люди, которые из самонадеянности и жажды справедливости начали кричать о «восстановлении правосудия». Естественно, то, что поместье Мужун было окружено толпой зомби, не могло быть прощено «праведниками» боевых искусств.

Поэтому, когда однажды ночью Чжао Цзинь безмятежно спал, его хижину окружила огромная толпа людей с факелами.

Чжао Цзинь ненавидел этих людей. Он боялся огня — именно из-за него он стал таким, а эти люди еще и тыкали факелами прямо у него перед носом.

Он пришел в ярость. Ему не хотелось разговаривать с незваными гостями, он просто приказал зомби броситься на них.

Однако большинство мертвецов, которых он призывал к поместью Мужун, уже вернулись на кладбище. Сейчас рядом с ним было лишь три или четыре зомби, а врагов — больше сотни. И все они были мастерами известных школ, вовсе не такими легкими противниками, как обычные слуги семьи Мужун.

Вскоре его мертвецов разорвали на части и сожгли, а толпа бросилась хватать Чжао Цзиня.

Управление трупами имело свои ограничения по радиусу действия: если поблизости не было достаточно тел, Чжао Цзинь не мог притянуть их издалека. В такой ситуации он внезапно обнаружил, что полностью беспомощен.

Чжао Цзинь не владел боевыми искусствами. Совсем. В семье Мужун никто не учил его ни грамоте, ни приемам. Он сам тайком выучил иероглифы у Мужун Сюэ, но секретные техники семьи Мужун были закрыты для него, чужака.

Когда люди навалились на него, он яростно сопротивлялся. Не потому, что боялся — он не боялся трупов, тем более не боялся живых — он сопротивлялся, потому что они били его с чудовищной силой. Каждый удар был жестоким.

Он не знал, чем успел насолить этой толпе, но не чувствовал ни сильного удивления, ни грусти. С детства его били и презирали, даже если он не делал ничего плохого. Лишь услышав выкрики «отомстим за семью Мужун» и «восстановим справедливость», он мысленно сплюнул.

*Мужун Фэн, ты поджал хвост, когда я был рядом, а теперь решил сам напроситься? В следующий раз, когда увижу тебя, я тебя покалечу.*

Его связали веревками, которые впивались в плоть, вызывая жгучую боль, а затем бросили в телегу, как скот, предназначенный на убой, и повезли неизвестно куда.

Чжао Цзинь не хотел быть скотом. По направлению движения он понял, что впереди кладбище. Стоило ему призвать всех мертвецов из того места, и все эти самонадеянные «праведники» бежали бы домой, поджав хвосты.

Но не успели они приблизиться к кладбищу, как тощий старик с горящими глазами поднес факел к изуродованному лицу Чжао Цзиня и улыбнулся:

— Малыш, я знаю, что ты задумал. Лучше веди себя тихо, а не то мы не сможем отчитаться перед лидером союза и семьей Мужун, понимаешь?

Чжао Цзинь скрипнул зубами. Раскаленный жар и красный цвет огня были невыносимы, казалось, они жгли ему сами глаза.

— Убери это! — прохрипел он.

— Убрать можно, — злобно усмехнулся старик. — Но я серьезно: если возникнут проблемы, мы сожжем и тебя, и твоих драгоценных зомби. Так что лучше сиди смирно.

— Тьфу, — плюнул Чжао Цзинь, — шестерка семьи Мужун.

Не успел он закончить фразу, как его волосы и плечо вспыхнули.

— А-а-а! — истошно закричал Чжао Цзинь.

Боль от ожогов была вторична. Главное — он боялся. Он боялся этого огня, который становился все жарче, охватывая все тело, превращаясь в красное марево, от которого все вокруг деформировалось, плавилось и исчезало в одно мгновение.

Он пытался вырваться, но тело было связано, он отчаянно дергался, но никто не спешил ему на помощь.

— Перестань, перестань! — кричал он в истерике.

— Ха-ха-ха, что, только что ты был таким дерзким? — старик наслаждался его беспомощными попытками вырваться.

— Глава Сунь, это нехорошо. Лидер союза приказал доставить его живым и невредимым, это ведь... — кто-то из толпы, не выдержав криков, попытался вмешаться.

Старик Сунь взмахнул рукавом, сбивая огонь с одежды Чжао Цзиня, и обернулся:

— Разве я его покалечил?

Волосы Чжао Цзиня были опалены, а на плече, где уже были старые шрамы от ожогов, появилось новое черное пятно, но ничего смертельно опасного не произошло.

— Этот парень просто любит поорать, ничего с ним не будет, — бросил он. — Теперь должен вести себя тише.

Окружающие увидели, что увечья не так уж серьезны, и замолчали.

Чжао Цзинь лежал в телеге, слегка дрожа, закусив губу. Он больше не проронил ни слова. Его глаза были открыты, и тьма в его зрачках становилась все глубже.

Чжао Цзинь не спал всю ночь. На рассвете его привезли к воротам поместья, очень похожего на дом семьи Мужун. На табличке над входом значилось: Вилла Слушающая Снег.

Хотя Чжао Цзинь плохо знал мир цзянху, Виллу Слушающая Снег он знал — это было место, где жил лидер союза.

Он вспомнил вчерашнего злобного старика с улыбочкой и подумал, что его собираются допрашивать такие же лицемерные злодеи, прячущиеся за маской справедливости, и невольно усмехнулся.

Подумаешь, телесная боль. Чжао Цзинь не боялся.

Он даже почувствовал, что вчера повел себя глупо, позволив этим мерзавцам посмеяться над ним. Если в следующий раз кто-то снова попытается угрожать ему факелом, он сам бросится в огонь! Все равно его уже жгли — какая разница, на один раз больше или меньше?

Поскольку было еще рано, солнце только начинало всходить. Вокруг царила тишина. Охранник виллы, увидев процессию, сложил руки в приветственном жесте:

— Глава Сунь.

Старик Сунь слегка кивнул:

— Наш клан получил приказ доставить Мужун Цзиня.

— Час еще ранний, прошу позволения доложить, — охранник поклонился и скрылся внутри.

У Виллы Слушающая Снег были свои правила. Несмотря на то что ворота были открыты, старик Сунь и его люди послушно ждали снаружи, не издав ни звука жалобы.

Поместье было огромным, поэтому доклады могли занять время, но еще до возвращения охранника из ворот вышла другая группа людей.

Чжао Цзинь невольно усмехнулся: человек семь-восемь, все в роскошных одеждах, явно знатные особы, но их предводитель был в серебряной маске, что выглядело странно.

Разве они не называют себя «праведным путем»? — подумал Чжао Цзинь. — Если они такие праведники, то почему боятся показать свои лица? Почему они выходят так рано и вынуждены скрывать свои лица?

Если даже такой негодяй, как Мужун Фэн, считается «праведником», то появление таких вот странных людей, что даже лица не решаются открыть, делает этот «праведный путь» поистине жалким.

Старик Сунь, увидев пришедших, слегка удивился и даже поклонился:

— Ваше Высочество.

*О, не ожидал, что «праведники» боевых искусств так открыто снюхались с императорским двором.*

— Глава Сунь, — отозвался человек в маске.

Его голос, приглушенный металлической маской, звучал странно. Поздоровавшись, он обернулся и тут же заметил Чжао Цзиня.

— Это и есть Мужун Цзинь? — спросил он.

— Ваше Высочество, он... — было видно, что старик Сунь, хотя и должен выказывать уважение, не очень хотел, чтобы этот человек вмешивался. Когда мужчина в маске подошел к Чжао Цзиню, старик сделал жест, будто преграждает путь.

Конечно, он не посмел по-настоящему загородить дорогу. Мужчина в маске проигнорировал его руку и остановился рядом с Чжао Цзинем.

Чжао Цзинь сквозь холодный серебристый блеск смотрел ему в глаза.

— Это всего лишь ребенок, — произнес мужчина в маске.

— Ваше Высочество, этот человек с юных лет способен поднимать мертвецов и сеять хаос в мире боевых искусств. Если сейчас не призвать его к ответу, это принесет беды в будущем. Весь мир боевых искусств поручил нашему клану схватить его, не дайте его внешности обмануть себя.

Мужчина в маске не обратил на него внимания. Он вдруг протянул руку и откинул волосы с лица Чжао Цзиня.

Лицо Чжао Цзиня было ужасным. Вчера ночью, когда его ловили, было не так заметно, но теперь, при дневном свете, окружающие начали шушукаться и переводить дух. Мужчина же не сделал ни одного лишнего движения, просто опустил волосы обратно, словно для него это было привычным делом.

Убирая руку, он задел рану на плече Чжао Цзиня, отчего тот вздрогнул.

— Почему ты ранен? — мужчина сразу заметил это.

— Ваше Высочество... — старик Сунь не знал, что сказать. Его лицо стало неприятным, было видно, как тяжело ему сдерживать улыбку, общаясь с этим «вмешивающимся не в свои дела» высочеством.

*Вмешивается, и правда, — подумал Чжао Цзинь. — Мне-то что с того, что я ранен? Спрашивает так, будто мы старые знакомые.*

Хотя Чжао Цзинь чувствовал, что этот человек вряд ли хуже старика Суня, но маска вызывала недоверие, и Чжао Цзинь не мог проникнуться к нему симпатией.

Однако его неприязнь быстро улетучилась, когда этот принц в маске вдруг выхватил нож и перерезал веревки, которыми был связан Чжао Цзинь. Движение было таким стремительным, что старик Сунь не успел среагировать.

Почувствовав, как путы ослабли, Чжао Цзинь понял: этот человек на его стороне.

Когда Чжао Цзинь сел на телеге, старик Сунь опомнился и громко закричал:

— Ваше Высочество... нельзя! Опасно!

Чжао Цзинь презрительно подумал: *Я ведь кроме того, что сел, ничего не сделал, даже не собирался, какая тут опасность?*

Затем он услышал, как мужчина рядом тихо усмехнулся под маской, и окончательно уверился, что этот принц — его союзник.

Он поднял голову, собираясь хорошенько рассмотреть принца в маске, как вдруг услышал, как старик Сунь снова завизжал:

— Лидер союза Сяо! Лидер союза Сяо, вы наконец-то пришли!

http://bllate.org/book/27926/3383921