Управляющий Ху с улыбкой произнес:

— Разве здесь так же шумно, как у управляющего Не?

Лю Ханьшань тихонько сказал Е Хуаю:

— Не Сян говорила мне, что это самый крупный торговец сахаром на Западном рынке, его зовут Ху Шаньхай. Само собой, это дело наверняка дело рук его людей.

Е Хуай бросил взгляд в ту сторону и произнес:

— Ступай в управу Цзинчжаофу заявить о происшествии, сейчас уже можно раскрыть твое положение.

Лю Ханьшань тут же со всех ног побежал туда.

Е Хуай понаблюдал еще немного: хотя Не Сян была немногословна, но в разговоре с этим управляющим ничуть не уступала ему по силе духа.

Он почувствовал небольшое облегчение, через толпу обменялся с Не Сян взглядом, а затем повернулся и вернулся к своим служебным обязанностям.

Лю Ханьшань объявился только после полудня. По указанию Е Хуая он просидел в управе Цзинчжаофу, подгоняя их поскорее разыскать тех, кто разгромил лавку сладостей.

В Цзинчжаофу дела вели довольно резво: они быстро схватили негодников, однако тех кто-то выкупил за деньги. Лю Ханьшань снова и снова подчеркивал, что за этим наверняка кто-то стоит, но в Цзинчжаофу лишь отмахивались. Не найдя другого выхода, они все же приоткрыли Лю Ханьшаню одну тайну.

Ху Шаньхай был всего лишь управляющим, а их истинный хозяин носил фамилию Дун — тот самый господин Дун, помощник министра в Министерстве наказаний.

Лю Ханьшань плюхнулся напротив Е Хуая, его лоб покрылся испариной:

— Господин, скажи, почему нам так не везет? Ведешь дела — и вдруг оказываешься в оппозиции к собственному непосредственному начальству. И что теперь со всем этим делать? Так и проглотить эту горькую пилюлю?

Е Хуай отложил кисть и задумался.

Лю Ханьшань налил себе чаю, чтобы утолить жажду, а заметив, что вокруг никого нет, снова придвинулся к Е Хуаю:

— Господин, я слышал, вы — любимый ученик великого наставника. Как думаете, нельзя ли попросить его замолвить словечко?

— И всё это ради какой-то лавки сладостей? — рассеянно произнес Е Хуай. — По-твоему, он бодхисатва с таким ангельским терпением?

Лю Ханьшань помрачнел пуще прежнего, однако в душе Е Хуай уже принял решение. Он подлил воды в чашку Лю Ханьшаня и наполнил свою собственную.

— Даже если и просить его, то лишь в самый нужный момент.

Глава 11

Закончив службу, Е Хуай вернулся домой. Едва перешагнув порог двора, он увидел, что снаружи у кухни возвели ветрозащитный навес, под которым навалили гору сосновой хвои и кипарисовых листьев — Мать Е и Не Сян вместе с двумя кухарками как раз коптили свинину.

Коптить свинину Мать Е умела лучше всего. Раньше, когда ее глаза еще видели, стоило погоде похолодать, как она тут же принималась за хлопоты: меняла и стирала постельное белье, латала одежду, закупала всевозможные овощи и ломала голову над тем, как бы без потерь продержаться всю зиму.

Стоило только приняться за копчение мяса на сосновой хвое, как дым пропитывал насквозь всю одежду и волосы. Е Хуай обычно читал и писал среди этого сплошного соснового аромата.

Хотя теперь она видела плохо, рассказывать об этих делах не переставала, и за беседой с Не Сян и невестками атмосфера во дворе царила прекрасная.

Е Хуай вошел в дом, переоделся в поношенную одежду, заправил полы халата за пояс и вышел во двор, сменив Мать Е, чтобы та не портила глаза едким дымом. Обе невестки тоже уговаривали ее отдохнуть, и Мать Е, поднявшись, при поддержке двух служанок удалилась.

Возле костра под навесом сидела Не Сян и ломала сосновые ветки. Е Хуай подошел и опустился на маленький деревянный чурбачок рядом с ней, спросив:

— Как дела в лавке?

Не Сян пришла в себя и ответила:

— Помещение уже привели в порядок, те люди тоже выплатили компенсацию. Я думаю пока закрыть лавку на несколько дней и дать работникам небольшой отпуск.

Е Хуай кивнул, вытащил несколько поленьев и забросал огонь сосновой хвоей:

— Этот управляющий Ху — единственный, кому глаза мозолит успех нашей лавки сладостей?

— Конечно, не только они, — ответила Не Сян. — Но остальные не ведут себя столь нагло.

Е Хуай поинтересовался:

— И что ты намерена делать?

Не Сян немного подумала и сказала:

— Управляющий Ху уже не в первый раз приходит к нам пакостить. Помимо того, что он хочет переманить покупателей, он еще и добивается, чтобы мы продали рецепт сладостей. Ни я, ни господин Лю не согласны его отдавать. Думаю, если прижмет совсем безвыходно, я лучше продам сладости хуским купцам — они отправятся далеко на Западный рынок, и руки управляющего Ху дотуда точно не дотянутся.

Она и впрямь обдумала несколько планов, и Е Хуай, выслушав ее, слабо улыбнулся:

— И впрямь, после пережитых испытаний человек меняется.

Не Сян смущенно улыбнулась:

— Всё благодаря тому, что старший брат прикрывает меня сзади.

Е Хуай посмотрел на пляшущие язычки пламени и произнес:

— У меня есть один способ, но придется побеспокоить тебя.

Не Сян тут же переспросила:

— Какой способ? Старший брат, говори не таясь.

— Раз этот управляющий Ху чувствует себя столь безнаказанно, значит, он пакостил не только нам одним. Поищи, какими еще злыми делами он занимался раньше, собери всё вместе в жалобу и придумай, как привлечь его к ответственности.

Не Сян ответила:

— Я займусь этим немедленно.

Спустя несколько дней после этого разговора лавка Не Сян вновь открылась. Е Хуай заходил туда: посетители по-прежнему были, но прежнего оживления уже не наблюдалось.

В тот вечер, вернувшись домой и поужинав, Не Сян зашла к Е Хуаю. Обойдя немало мест, она собрала сведения о темных делах управляющего Ху — набралась целая толстая папка мелких и крупных грехов, от подробного чтения которых волосы вставали дыбом.

— Он громит чужие лавки не впервые. Чтобы подавить конкурентов, он всегда действует по одному шаблону: сначала устраивает беспорядки, а если не получается — крушит заведение. Некоторые не выдерживают: либо закрываются навсегда, либо продают ему лавки за бесценок.

Не Сян продолжила:

— Бесчинства в торговле — это еще цветочки. Я выяснила, что в один прекрасный год управляющий Ху ради расширения своего сада довел соседа с сыном до полного разорения и гибели.

— Он оклеветал того юношу, заявив, что тот через забор тайком встречается с его служанкой, и упек парня в темницу. Старый отец остался один и не мог найти управы на обидчика, к тому же хворал. Столкнувшись с такой беспросветной клеветой, он в отчаянии повесился прямо на пороге своего дома.

Е Хуай нахмурился:

— И после такого убийства он остался безнаказанным?

Не Сян покачала головой:

— Всё это происходило несколько лет назад, тебя тогда еще и в Столице-то не было. Теперь тот особняк записан на имя помощника министра Дуна из Министерства наказаний. Видимо, кто-то замял это дело за управляющего Ху.

Е Хуай вытащил то судебное дело отдельно:

— А что стало с тем юношей, которого оклеветали?

— Его продержали в заключении несколько лет, а потом выпустили. Сейчас он батрачит на полях на окраине Столицы.

Е Хуай кивнул и велел Не Сян возвращаться к себе. Он потратил всю ночь на то, чтобы упорядочить список преступлений управляющего Ху, а наутро за завтраком передал Не Сян готовые бумаги.

— Вот текст жалобы, составленный мной. Перепиши его своей рукой и передай Чжун Юню из Сяньсяньфана.

Не Сян кивнула в знак согласия и не стала задавать лишних вопросов.

У Е Хуая хватало собственных забот: помимо службы, он по-прежнему часто наведывался в Академию Хэньвэнь почитать книги. В тот день он вернулся домой немного позже обычного и по дороге случайно столкнулся с Лю Ханьшанем, который шагал домой, опустив голову.

Завидев Е Хуая, тот издалека приветственно замахал рукой. Когда Е Хуай подошел ближе, от него отчетливо пахло вином.

— Что с тобой такое? — Е Хуай нахмурился. — Я уже придумал выход из ситуации с лавкой. Это всего лишь временная неудача, нельзя же из-за нее ударяться в пьянство и опускать руки.

Лю Ханьшань похлопал себя по груди:

— Господин, вы меня не так поняли! Я не пьянствую, я провожу изыскания. Я создал новое вино и хочу, чтобы вы отведали его первым.

Он выглядел воодушевленным, но Е Хуай все равно не был до конца уверен:

— Ты правду не пьешь от горечи?

Лю Ханьшань покачал головой. Бесчинства управляющего Ху не сломили его, а лишь разбудили дух соперничества: раз не идет торговля сахаром, он займется вином, а если не выйдет с вином — найдет что-то еще. Он не верил, что не сможет занять свое место под солнцем.

Е Хуай успокоился и с улыбкой произнес:

— Ты столько сил вкладываешь в виноделие... Что же, сахар больше не продаешь?

Лю Ханьшань возмущенно воскликнул:

— Я решил: если этот хмырь по фамилии Ху продолжит давить нас, я бесплатно раздам рецепт сладости всем остальным торговцам сахаром! Пойду в народ и объединю их всех против этого негодяя.

Е Хуай бросил на него взгляд: слова звучали странно, но если вдуматься, в них определенно был смысл.

Тут Лю Ханьшаню вспомнились слова Е Хуая, и он, подступив ближе, поинтересовался:

— Господин, вы ведь только что говорили, что нашли способ. Что именно вы придумали, намекните хоть краешек?

Е Хуай промолчал в ответ:

— Сначала расскажи, что за вино ты сварил.

Они неспешно зашагали в сторону дома, беседуя о пустяках, а на углу улицы их пути разошлись. День угасал, небо приобрело глубокий, далекий чернильный оттенок, а влажный туман бесшумно пополз со всех сторон, пробирая людей до мурашек.

Подойдя к родному дому, Е Хуай внезапно остановился. Словно что-то почуяв, он оглянулся: в глубине переулка в пелене легкого тумана стоял Чжун Юнь.

Е Хуай на мгновение замер, после чего напустил на себя вежливый и сдержанный вид:

— Господин Чжун, какими судьбами вы здесь?

Чжун Юнь смотрел на него очень сложно, однако сквозь разделявшее их расстояние Е Хуай этого не заметил.

Чжун Юнь шагнул вперед, остановился прямо перед Е Хуаем и извлëк из-за пазухи сверток бумаг:

— Эта жалоба написана не твоей рукой, но почерк мысли твои.

Е Хуай взглянул на свиток и покачал головой:

— Я не понимаю, о чем говорит господин Чжун.

Чжун Юнь коротко усмехнулся:

— Как же так? Неужели, находясь под началом великого наставника Чжэна, тебе обязательно вести дела столь окольными путями?

Выражение лица Е Хуая мгновенно похолодело:

— Какое отношение это имеет к великому наставнику?

Стоило ему упомянуть Чжэн Гуаньжуна, как его тон стал крайне жестким. Чжун Юнь почувствовал глухое раздражение, но спорить не стал и прямо спросил:

— Что означает то, что ты передал мне эту бумагу?

Видя, что Чжун Юнь выложил всё начистоту, Е Хуай перестал прикидываться дурачком:

— Я столкнулся с несправедливостью и не захотел оставаться в стороне.

— Тогда почему ты не занялся этим сам?

— Помощник министра — мой прямой начальник, мне неудобно выступать открыто.

Понимая, что в данный момент именно он просит об услуге, Е Хуай смягчил голос:

— Но я верю тебе, цензор Чжун. Если на свете и есть тот, кто способен заступиться за народ, то это непременно ты.

Чжун Юнь презрительно фыркнул, оставшись глух к лести:

— С чего это тебе неудобно выступать? Разве великий наставник Чжэн издавна не славится безупречным и чистым управлением чиновниками, в котором искоренены все пороки? Разве не можешь ты открыто подать прошение?

Терпение Е Хуая иссякло, и он холодно улыбнулся:

— Люди склонны к злословию. Великий наставник жаждет чистоты в рядах чиновников, и ему ни к чему, чтобы какие-нибудь излишне усердные книжники баламутили воду.

— Ты... — Чжун Юнь гневно уставился на него. Е Хуай не отвлек глаз.

Спустя мгновение Чжун Юнь горько усмехнулся:

— Я не позволю использовать себя как меч для расправы с твоими личными врагами.

Е Хуай, до сих пор уступавший шаг за шагом, тоже вспылил:

— Значит, ты предпочитаешь оставаться в стороне? Ты прекрасно знаешь, что чья-то вина полностью доказана, но ради призрачной чистой репутации закрываешь на это глаза! Чжун Юнь, так кто же здесь гоняется за дешевой славой и кто губит страну книжным невежеством?

Чжун Юнь остолбенел, а затем рассвирепел от стыда:

— Да ты и сам далеко не так благороден, как пытаешься показать! Думаешь, я не знаю? Ради ничтожной выгоды от продажи сладостей ты решил извести сановника, занимающего пост помощника министра! Е Хуай, твои помыслы преступны!

http://bllate.org/book/27898/3381621