Стоя под прицелом софитов, Лун Хуа в распахнутом почти до пупа длинном халате с запахом уверенно принимал позы, демонстрируя камере изысканный крой и фактуру ткани. От него исходили такие волны мужественной привлекательности, что казалось невероятным, будто он смог хоть на секунду выпасть из реальности.
Он подрабатывал фотомоделью уже довольно давно и всегда славился профессионализмом, работая от начала и до конца с полной самоотдачей и концентрацией. Но сегодня, прямо сейчас, в его голове зазвучал странный голос — словно раздавшись в самых сокровенных глубинах разума:
— Ты — Добродетель десяти жизней.
— Мм?
— Тебе положено всю эту жизнь носить на себе благодать заслуг, быть убереженным от любых напастей, получать всё задуманное и наслаждаться беспредельной роскошью и богатством.
— Ох.
— И у тебя нет никаких эмоций по этому поводу?
— Э-э…
— Эй! Незадолго до этого ты ведь выиграл акцию по погашению всех кредитов на сервисе хуабей!
— Ну… Спасибо?
Предки сажают деревья — потомки отдыхают в их тени, и чувствовать благодарность к тем, кто был до тебя — это ведь абсолютно нормально.
Лун Хуа счел, что его ход мысли для решения этой задачки заслуживает высшего балла.
— Пожалуйста. Раз уж у тебя есть желание поблагодарить, то я тебе помогу и дам такую возможность.
В следующее мгновение ослепительный свет исчез у него из глаз. Лун Хуа перенесся из сложной классической декорации и оказался на заснеженном склоне, где свистел ледяной ветер.
— Какая возможность? — растерянно оглядывая резко изменившийся пейзаж, он повторил вопрос: — Какая возможность?
Его звонкий голос едва сорвался с губ, как тут же был подхвачен ветром и растворился в клубящейся белой пелене.
— Возможность отблагодарить прошлую жизнь, — неторопливо отозвался таинственный голос. — Позволь представить: это мир, где протекала твоя первая жизнь.
Прошлая жизнь?
Первая жизнь?
Лун Хуа ступал по глубокому рыхлому снегу, стоя на отвесном склоне. Вверху его взгляд упирался в тяжелые свинцовые тучи, а внизу преградой вставала сплошная пелена тумана.
Он поднял руку и потер лицо: прохладные кончики пальцев и само давление на щеки ощущались предельно реально — это совершенно не походило на сон.
Тогда он опустил взгляд и окинул себя критическим взором: одежда не изменилась, на нем по-прежнему был тот самый фиолетовый традиционный наряд сшитого на манер ханьфу кроя, с огромным вырезом на груди и голой спиной, украшенный многослойными серебряными подвесками. Тело тоже осталось прежним, а на талии красовалась отчетливая ярко-красная родинка.
В этакую ледяную стужу — и совершенно не чувствовать холода в столь легком облачении. Он задумвоахмыслил:
— На самом деле я ведь сплю, да?
— Это реальность, — голос из головы неожиданно раздался рядом с ним.
Лун Хуа огляделся по сторонам: везде, куда ни падал взгляд, расстилалась ослепительная белизна, не было видно ни травинки, не говоря уже о живых душах.
— Парень, посмотри на свое запястье.
Лун Хуа опустил глаза и заметил на правом запястье сплетенный из лозы браслет — простой, легкий и донельзя незаметный.
— Я здесь, — произнес таинственный голос. — Пока я с тобой, сколь лютым ни был бы ветер и снег Горы Цзюцзи, они тебя не заморозят.
Словно в подтверждение этих слов, защита браслета вокруг Лун Хуа прервалась на долю секунды.
В тот же миг пронизывающий холод, способный, казалось, заморозить саму костную мозгу, насквозь прошил его кожу, ворвался во внутренние органы, и тело ощутило себя так, будто его многократно пронзили острыми копьями.
Спустя мгновение защита браслета вернулась, отсекая от него суровую, въевшуюся в плоть внешнюю стужу.
Глухо выдохнув, Лун Хуа сделал глубокий вдох, и подстегнутый болью разум стал работать еще четче: сомнений не осталось, это была самая настоящая реальность!
Успокоившись, он постепенно начал соображать:
— Гора Цзюцзи? Мир моей первой жизни? Ты хочешь, чтобы я отблагодарил прошлую жизнь?
— Это не я хочу, чтобы ты отблагодарил, — с железобетонной уверенностью заявил таинственный голос. — Это ты сам захотел выразить благодарность, а я лишь исполнил твое желание. Добродетели десяти жизней должны получать всё, чего ни пожелают.
— Получать всё, чего ни пожелаю? — Лун Хуа приподнял брови и тут же загадал желание: — Тогда я хочу сейчас же вернуться назад, туда, откуда пришел.
— Разумеется, — беззаботно отозвался таинственный голос. — Однако исполнение желаний тоже подчиняется определенной очередности. Твое первое желание — отблагодарить десять прошлых жизней, и только после того, как оно исполнится, мы поговорим о возвращении.
Лун Хуа тряхнул запястьем и уставился на браслет:
— А передумать здесь вообще не разрешается?
Он с исключительной искренностью пояснил:
— Какая разница, прошлая это жизнь или нынешняя — мы же по сути один и тот же человек? Зачем самому себе церемониться? Будь я той самой первой жизнью, я бы точно не потребовал от потомков никакой благодарности, в конце концов, я же делал добрые дела, был добродетелем и накапливал заслуги вовсе не ради их ответной признательности.
— Если я рассуждаю так, то и моя прошлая жизнь думала точно так же, ему уж точно не нужна моя благодарность, — деловито подытожил он. — Чтобы не доставлять хлопот прошлой жизни, я лучше возьму свои слова благодарности обратно.
Таинственный голос ответил с не меньшей серьезностью:
— То, что ты говоришь, очень разумно, но у меня тут нет функции отмены действия. Видишь ли, раз уж пришел, бросать начатое на полпути никак нельзя.
Лун Хуа передернуло от крайнего отвращения:
— Даже функции отмены нет? Что ты вообще за мусорная железяка такая!
Таинственный голос невозмутимо парировал:
— Долгая история, потом как-нибудь расскажу.
Лун Хуа: «...» Не будь этот браслет способен защитить от холода, он бы непременно его разломал.
— В путь! — подбодрил его браслет. — Не бойся, я буду сопровождать тебя всю дорогу и указывать верный путь! Как только ты встретишь свою первую жизнь, я незамедлительно подскажу тебе об этом. Я с тобой!
Лун Хуа: «...» Ну просто премного благодарен.
Он дернул за развевающийся сказочный рукав, покачал головой — оставалось только действовать по обстоятельствам, шаг за шагом.
Браслет умел защищать от холода, но утолить голод был не в силах.
Он прохлопотал в фотостудии целый день, толком ничего не поев, и теперь в животе у него вовсю урчало. Если бы кто-нибудь приложил ухо к его животу, то услышал бы поистине оживленное выступление.
— В какую сторону? — спросил он.
— Ты — Добродетель десяти жизней, окруженный заслугами и способный получить всё задуманное, так что направление выбирай сам, — с полнейшей безответственностью выдал браслет.
Лун Хуа: «...» Придется всё-таки спускаться с горы.
Увязая в глубоком снегу, он шаг за шагом, спотыкаясь и шатаясь, поплелся вниз.
Всю дорогу таинственный голос без устали бубнил под руку, пытаясь промыть ему мозги:
— Ты красив — почему? Да потому что ты Добродетель десяти жизней.
— Ты талантлив — почему? Да потому что ты Добродетель десяти жизней.
— У тебя масса друзей — почему? Да потому что ты Добродетель десяти жизней.
— Ты…
Начиная с того, что на экзаменах он всегда угадывал правильные ответы в тестах, и заканчивая тем, что стоило ему выйти из дома без зонта, как погода непременно становилась солнечной. Браслет мягко и настойчиво убеждал:
— Всё-всё на свете происходит лишь потому, что ты — Добродетель десяти жизней! Благодаря упорному труду и самопожертвованию твоих десяти прошлых жизней ты и обрел нынешнюю благодать и способность получать желаемое. Как же прекрасно, что твое сердце преисполнено благодарности!
— Да закрой ты рот уже, — Лун Хуа чувствовал себя до предела ошарашенным. Стоя посреди заснеженной равнины, где вокруг не было ни деревни, ни единой живой души, он упер руки в боки, тяжело задышал, ощущая, как его нервы сдают от приступа праведного гнева. — Благодарность? А не хочешь ли ты для разнообразия вытащить эту твою прошлую жизнь прямо передо мной? Поглядишь тогда, как я его сердечно отблагодарю!
По правде говоря, за всю его жизнь сегодняшний день выдался, пожалуй, самым невезучим.
Немного переведя дух, он снова переставил ноги и зашагал вниз по склону.
Стоило ему сделать едва ли один шаг вперед —
— Ой!
Прямо под мягким снежным покровом впереди скрывалась ледяная трещина. Он шагнул в пустоту и полетел вниз.
Ощущение невесомости мгновенно сжало сердце в тиски.
— Вот и возмездие, — меланхолично изрек браслет. — В прошлый раз он был так добр к тебе, а ты все еще норовишь выместить на нем зло…
Неизвестно, какой глубины была ледяная трещина, но по обеим ее сторонам проносились мерцающие синевой ледяные стены, стремительно мелькая на периферии зрения Лун Хуа.
— Ты можешь помолчать?
— Не бойся, жить будешь, — невозмутимо утешил браслет. — Ты же Добродетель десяти жизней. Само выражение «чудом избежать гибели» придумано специально для тебя.
Лун Хуа уловил суть:
— Раз уж я Добродетель десяти жизней, почему я вообще то и дело оказываюсь на краю гибели?
— …В конце концов, ты всего лишь Добродетель десяти жизней, до Добродетели ста жизней тут все-таки есть небольшая разница, — заметил браслет. — Нужно же оставлять простор для повышения уровня привилегий у тех, кто прожил сто жизней.
— …Логично.
Сосредоточившись на стремительно удаляющейся полоске неба наверху, Лун Хуа принялся размышлять, каким именно образом ему предстоит чудом избежать гибели.
Ледяная трещина казалась бездонной, и он падал уже так долго, что у него было предостаточно времени для полета фантазии.
Браслет удивленно протянул:
— Ого, ты и правда не боишься? Так сильно веришь моим словам?
Лун Хуа отделался дежурным ответом:
— В твоих словах все же есть доля здравого смысла. Например, насчет того, что выражение «чудом избежать гибели» придумано специально для него.
Браслет:…
Какая же бесстыдная уверенность в собственных силах.
Не зря он все двадцать один год находился под воздействием баффа «получай всё, чего ни пожелаешь», будучи Добродетелью десяти жизней.
Закончив мысленно воздавать должное, браслет все же не забыл о своих обязанностях и повысил голос:
— Эй! Приготовься к приземлению! Постарайся быстренько принять правильное положение! К тебе навстречу извивается хвост!
Только Лун Хуа успел вынырнуть из потока собственных фантазий, как его поле зрения накрыло сплошной всепоглощающей пеленой из мягкой шерсти.
Серо-бурой шерсти.
Похожей на грозовую тучу.
Он стремглав врезался в эту пушистую массу.
Сначала некая мягкая сила стабилизировала его падение, погасив колоссальный импульс, и лишь после этого ослабла, позволив ему полностью погрузиться в заурядный длинный мех.
Его поглотила пушистая волна.
http://bllate.org/book/27606/3355621