Чжоу Нин, увидев это, ничего не сказал, лишь с бесстрастным лицом прошел в дальнюю комнату и развернул сверток с угощениями. Он достал несколько пирожных из зеленого горошка с хрустящей корочкой и протянул детям семьи Шэнь:
— Ешьте.
Малыши нечасто видели такие лакомства. Поначалу они стеснялись, но, получив угощение, перестали бояться Чжоу Нина и принялись с аппетитом уплетать пирожные.
Чжоу Нин добавил им еще по паре пирожных с красными финиками. Его отец купил дорогие сладости — не те дешевые подношения, что обычно берут к праздникам. Сделанные из лучшей муки и сахара, в сельских семьях они были редкостью. Отец купил всего два свертка: один для жертвенного стола, другой — чтобы съесть самим.
Дети, не привыкшие к такому, торопливо запихивали угощения в рот.
Чжоу Фанцзе насмешливо хмыкнула:
— Прямо как голодные, никогда слаще редьки ничего не ели.
Услышав это, мальчик замер, не решаясь доедать пирожное. Чжоу Нин бросил на Чжоу Фанцзе косой взгляд и протянул ребенку еще один кусочек:
— Ешь свое, не обращай на нее внимания.
Чжоу Фанцзе скривила губы:
— Нищая семейка.
Шэнь Линьчуань, едва войдя в комнату, услышал эти слова. Если бы их услышала его невестка Шэнь, скандала было бы не миновать. В семье Шэнь плотницкое ремесло приносило доход, но из-за того, что они содержали его — ученого, — жили впроголодь, постоянно затягивая пояса. Иначе с чего бы им быть такими бедными?
Лицо Шэнь Линьчуаня изменилось. Он был почти одного возраста со старшим сыном Чжоу Лао-эра, и его возмутило, что дочь Чжоу Лао-эра не только пользуется тем, что Чжоу Нин не любит спорить, но еще и обижает маленьких детей.
— Как их зовут?
— Чжоу Юэчэн и Чжоу Фанцзе, — холодно и безразлично ответил Чжоу Нин, явно не желая продолжать разговор.
— Чжоу Юэчэн, Чжоу Фанцзе, как вы посмели съесть подношения со стола предков! — громко крикнул Шэнь Линьчуань в сторону двора. — Отец, отец! Беда! Кто-то съел угощения со стола!
Голос Шэнь Линьчуаня был настолько звучным, что его услышали во всем дворе. Чжоу Юэчэн и его сестра остолбенели с пирожными в руках.
Даже Чжоу Нин замер. Поедание подношений — дело серьезное, оно может обернуться как мелкими неприятностями, так и крупным скандалом. Сам он не хотел связываться с ними, ведь при каждой встрече оставался в проигрыше.
От крика Шэнь Линьчуаня весь двор пришел в движение. Прибежал Чжоу Да. На столе стояли две тарелки с угощениями: красными финиками и плодами лонгана, прикрытые красной бумагой, которую сейчас отбросили в сторону.
Верхушки обеих горсток угощений были съедены!
Чжоу Да, увидев это, лишь недовольно вздохнул:
— Юэчэн, Фанцзе, как вы могли съесть то, что предназначалось богам? Эх!
Чжоу Лао-эр попытался сгладить углы:
— Дети неразумны, все же свои люди. Живо, идите сюда!
Если бы Чжоу Да промолчал, дело бы замяли, но Шэнь Линьчуань не желал прощать им то, как они только что задирали Чжоу Нина и племянника. Какие же они дети? Одному восемнадцать, другой шестнадцать — пора самим обзаводиться семьями! Просто они привыкли пользоваться добротой Чжоу Нина и настолько не ставили его семью ни во что, что осмелели до крайности. К тому же, здесь было полно других детей, но никто из них не зашел воровать со стола!
Шэнь Линьчуань всплеснул руками:
— Отец! Это подношения Небу и Земле, духам! Мы с Нин-гэром еще даже не поклонились, а стол уже осквернен!
Жена Чжоу Лао-эра, Ху Цайюнь, скривилась:
— Подумаешь, съели пару штук, стоило так голосить.
— Тетушка, это ведь дар богам! Если они разгневаются и жизнь наша с Нин-гэром пойдет под откос, винить во всем буду только вашу семью!
Шэнь Линьчуань знал, что и Чжоу Да, и его сын — люди мягкие, и годами терпели притеснения семьи Чжоу Лао-эра, но он, Шэнь Линьчуань, так просто не даст себя в обиду!
Чжоу Да, услышав, что это может навредить удаче его гэра, испугался:
— Староста, что же нам теперь делать?
— Верно, отец! Брат Юэчэн ведь тоже учится, как же он может быть таким невоспитанным? Это же позор для любого образованного человека!
От слов Шэнь Линьчуаня Чжоу Юэчэн залился краской. Он был единственным Туншэном в деревне, и теперь, под взглядами стольких людей, мечтал провалиться сквозь землю.
— Хватит, хватит. Всего-то пара пирожных, чего раздувать, — сказала Ху Цайюнь.
— Тетушка, вы легко говорите. Это наш с Нин-гэром день великой радости. Мы еще даже поклоны не отвесили, а стол уже разорен. Если духи прогневаются, пусть гневаются на вашу семью, а не на мою!
Шэнь Линьчуань, расправив полы халата, опустился на соломенный коврик:
— Духи милостивы, свидетели мне! Не я, Шэнь Линьчуань, выказываю неуважение. Если Небеса чем-то недовольны, пусть обрушат кару на дом дяди Чжоу Лао-эра, нас это не касается! Пусть духи даруют мне успех на экзаменах, а нам с Нин-гэром — долгую и счастливую жизнь!
Чета Чжоу Лао-эра побледнела. Этот паршивец проклинает их семью! И намекает, что Юэчэн провалит экзамены, и желает им неудач!
Шэнь Линьчуань с усмешкой поднялся на ноги:
— Вот теперь все в порядке. Боги мудры и во всем разберутся.
Чжоу Лао-эр наконец подал голос:
— Староста, дети неразумны, как нам быть?
— По правилам — встать на колени и просить прощения у богов, — староста недовольно тряхнул рукавами. — Ума не приложу, как можно быть такими невоспитанными. Как бы ни хотелось есть, к подношениям прикасаться нельзя.
В толпе послышались насмешки. Чжоу Юэчэн побагровел, а Чжоу Фанцзе расплакалась от стыда. И Туншэн, и девушка на выданье были опозорены перед всей деревней.
Чжоу Лао-эр дернул за рукав своего гордого сына:
— Живо на колени!
Чжоу Юэчэн и Чжоу Фанцзе опустились на землю и трижды поклонились столу. Фанцзе, рыдая, убежала домой — позор для девушки был невыносим. Юэчэн, потеряв всякую спесь, последовал за ней, чтобы не выслушивать насмешки.
Стоявший за спиной Шэнь Линьчуаня Чжоу Нин незаметно коснулся его пальцев. Шэнь Линьчуань обернулся и улыбнулся ему — теперь, когда он здесь, он не позволит семье Чжоу Лао-эра обижать своих.
Чжоу Нин был добр и не умел за себя постоять, и Шэнь Линьчуань понимал: начнись сейчас перепалка, Нин-гэр точно оказался бы в проигрыше.
Чжоу Нин чувствовал радость — хорошо иметь мужа-ученого, язык у него подвешен отлично. Столько лет его унижали, и сегодня он наконец отыгрался.
Лицо Ху Цайюнь было мрачнее тучи. Похоже, этот Шэнь Линьчуань — крепкий орешек, даже глазом моргнуть не успели, как она оказалась в дураках.
Шэнь Линьчуань вновь коснулся руки Чжоу Нина:
— Давай приведем стол в порядок, скоро время поклонов.
Чжоу Нин кивнул. Хорошо, что отец купил два свертка, иначе и менять было бы не на что. Он заменил финики и лонган на свежие, а те, к которым прикасались, отдал детям семьи Шэнь.
Невестка Шэнь наконец улыбнулась:
— Нин-гэр, зачем же ты им все отдал?
— Пусть Хуцзы и Сяо Юй съедят.
Угощения были дорогие, и невестка Шэнь вытащила платок, чтобы завернуть их, а финики и лонган велела детям спрятать в карманы, которые тут же раздулись.
Неудивительно, что поначалу она была холодна к Шэнь Линьчуаню. После смерти родителей они с мужем затягивали пояса, чтобы оплатить его учебу, ели одну мякину, а дети совсем исхудали. Кто же знал, что прежний владелец тела будет творить такие бесчинства!
В деревне и так трудно прокормить ученого, а он вместо учебы шлялся по городу с сыновьями богачей, проедая последние деньги и не помогая по хозяйству. Добрые советы не помогали, и в конце концов брату с женой не оставалось ничего, кроме как отдать его в семью Чжоу в качестве зятя-гэра.
Когда стол был готов, Шэнь Линьчуаня и Чжоу Нина окружили и повели в главную комнату для совершения обряда поклонов: сначала Небу и Земле, затем предкам семьи Чжоу, а после — родителям.
Они опустились на коврики перед Чжоу Да. Шэнь Линьчуань подал ему чашку чая:
— Отец, прошу, отведайте чаю.
— Да, да, — радостно отозвался Чжоу Да.
Его Нин-гэр теперь под защитой мужа, и раз он сам будет оберегать его, то это куда лучше, чем выдавать замуж в чужую семью. Камень, что давил на сердце, наконец сдвинулся с места.
Чжоу Да отпил чаю и вручил обоим по красному конверту:
— Вставайте, вставайте.
Шэнь Линьчуань помог Чжоу Нину подняться. Чжоу Да был доволен — зять оказался не таким никчемным, как говорили люди: все же ученый, знает приличия. Даже если он не умеет работать в поле — не беда, он, как отец, возьмет на себя лишние заботы.
Далее следовало поклониться брату и невестке Шэнь. Шэнь Циншань, улыбаясь, вручил конверт:
— Линьчуань, живите теперь с Нин-гэром душа в душу.
— Да, брат, я понял. Раньше я был неразумен, больше такого не повторится.
Даже невестка Шэнь немного оттаяла. Утром она еще ссорилась с мужем: те яйца, что они берегли для детей, он отдал на подарок, да еще и сто медных монет приложил. Подарок вышел слишком дорогим — если бы не учеба Шэнь Линьчуаня, они бы жили куда богаче. Муж тогда ответил: Раз семья Чжоу дала пять лянов серебра, мы ведь тоже родня, корзина яиц и сто монет — это не так уж много.
Увидев, как Чжоу Нин заботится о ее детях, невестка Шэнь почувствовала облегчение.
Когда пришла очередь Чжоу Лао-эра с женой, их лица были далеки от радости. Они вытащили горсть мелких монет — на вид не больше двадцати.
http://bllate.org/book/27553/3349921