— Это… разве я не говорила только что? Живой — буду твоим человеком, мертвой — стану твоим призраком. Даже если мне суждено выйти замуж, то только за тебя.

Вернувшись в гостевую комнату поместья Ли, Хуань Си вспоминал свои дневные слова, обращенные к Ли Чэню, и с каждой минутой они казались ему всё более глупыми. К счастью, Ли Чэнь промолчал и не стал развивать эту нелепую тему. Вскоре после этого Ли Чэнь отвел его в уединенный фермерский домик, где жили супруги, называвшие себя старыми друзьями Батюшки Ли Чэня. С тех пор как Ли Чэня выгнали из поместья Ли, он каждый год, приближаясь к семнадцатому числу седьмого месяца, останавливался здесь.

— Если за эти пять дней что-то случится, приходи искать меня сюда, — сказал ему Ли Чэнь, когда они расстались.

Хуань Си, изнывая от скуки, вышел из комнаты и, сопровождаемый светом высоких красных фонарей, развешанных по галерее, неспешно бродил по двору.

— Если на Собрании Лидеров Секты не будет Ли Чэня, какой в нем вообще смысл? — Хуань Си недовольно покачал головой, начиная подозревать, что решение остаться на пять дней было ошибкой. — Кто там победит, а кто проиграет — мне, кажется, безразлично. Если вдуматься, это Состязание боевых искусств вовсе не стоит того, чтобы на него смотреть. Может, просто сбежать пораньше?

Хуань Си, привыкший действовать решительно, твердо решил уйти, не прощаясь. Он остановился, оглядел пустой и безмолвный двор и посмотрел на стену высотой в два человеческих роста — за ней уже начинались шумные улицы Города Ванюэ. Сейчас было самое подходящее время, чтобы исчезнуть.

Хуань Си вытянул руки, собираясь применить ци, чтобы перелететь через ограду, но в этот момент со стороны двора послышался шум шагов и тревожные крики: «Ассасин! Там ассасин!», которые стремительно приближались к нему.

Хуань Си вздрогнул. Прислушавшись, он понял, что это не галлюцинации, и с озорной улыбкой подумал: «Кто-то осмелился пробраться в поместье Ли? Забавно».

Он подобрал длинный подол юбки, нашел укрытие в тени большого дерева и, вглядываясь в просветы между листвой, стал наблюдать за происходящим. Через мгновение по ночному небу промелькнула черная тень, в тишине разрезая воздух взмахом одежд. Сделав сальто, незнакомец легко перемахнул через стену и исчез. Вслед за ним появились двое — старик и юноша. Один из них, увидев, что черная фигура скрылась, в сердцах воскликнул:

— Упустили, всего на шаг опоздали!

Это был Ли Вэнь, а пожилой человек с седыми волосами рядом с ним, должно быть, Ли Инфэн.

— Надо же, в Городе Ванюэ нашелся кто-то с такой мастерской техникой легкости, — лицо Ли Инфэна выглядело бледным, он тяжело дышал: годы брали свое, и столь стремительная погоня далась ему нелегко.

— Дедушка, вы неважно себя чувствуете, лучше вернитесь в комнату и отдохните, — Ли Вэнь подошел, чтобы поддержать его, но Ли Инфэн лишь сердито отмахнулся.

— Я передал тебе все свои накопленные за жизнь знания боевых искусств, а ты оказался таким бестолковым! Даже одного человека в черном поймать не можешь. Как я теперь могу надеяться, что ты заполучишь Приказ Лидера Союза?

Ли Вэнь почувствовал обиду и хотел оправдаться, но тут сзади послышался топот — к ним на подмогу спешили слуги и охранники с мечами и фонарями. Он проглотил слова, выпрямил спину и приказал нескольким слугам проводить Ли Инфэна из двора.

— Вот оно что, неудивительно, что мастерство Ли Вэня превзошло Ли Чэня. Хорош старый лис… нет, старый хитрец! Чтобы внук мог победить на Состязании боевых искусств, получить Приказ Лидера Союза и стать следующим лидером, он не пожалел собственной внутренней энергии, передав ее внуку. Тц-тц, а ведь он никак не ожидал, что у Ли Вэня ограниченный талант и он не сможет должным образом распорядиться переданной силой. В конечном счете, расчеты старого лиса оказались не так уж безупречны. Должно быть, сейчас он кусает локти от сожаления.

Хуань Си со злорадством вышел из своего укрытия. На душе стало легче за Ли Чэня. «Старый лис отказался от талантливого мастера боевых искусств ради того, чтобы вырастить бездарность, это просто уморительно. Упадок Семьи Ли — лишь вопрос нескольких дней». Поразмыслив еще, он понял, что после шумихи с ассасином его внезапное исчезновение будет выглядеть подозрительно — не подумают ли люди Ли, что он заодно с тем человеком в черном?

Взвесив все за и против, ради собственного спокойствия в будущем Хуань Си решил повременить с уходом и разочарованно вернулся в гостевую комнату.

На следующий день, придя к фермерам, Хуань Си обнаружил, что супругов Ли дома нет. Только Ли Чэнь, одетый в простую нижнюю рубаху, сидел внутри и зашивал свой белый верхний халат. Хуань Си невольно усмехнулся, глядя, как длинные пальцы с мозолями неумело проводят нитку через прореху, оставляя неровные стежки.

— Неужели я так плохо справляюсь? — Ли Чэнь, заметив насмешливую улыбку вошедшего, почувствовал, как его ущемленное достоинство дало о себе знать. Не поднимая головы, он принялся рассматривать одежду со всех сторон, считая, что зашил вполне сносно — главное, дырки больше не видно.

Хуань Си впервые подумал, что такой большой мужчина, оправдывающийся подобным образом, выглядит довольно мило. Однако он не стал говорить этого вслух, а просто забрал халат, положил его на деревянный стол и сел рядом.

— Старший брат Ли, эта работа не для того, кто привык держать меч. Лучше дождитесь тетушку Ли, она придет и зашьет всё как надо.

Хуань Си выразился деликатно: шитье и штопка — женское дело, и мужчине вроде него не пристало заниматься этим, если он не хочет выглядеть нелепо.

Разве мог Ли Чэнь не понять намека? Он рассмеялся, и Хуань Си впервые увидел, как обычно суровый и невозмутимый Ли Чэнь улыбается настолько ослепительно, что это вызвало у него неловкость.

— Тетушка Ли сегодня рано утром ушла по делам и вернется нескоро. Эта одежда — единственная, что я взял с собой. Хуань Си, если тебе не сложно, помоги старшему брату Ли.

— …— Хуань Си в душе был готов прикусить себе язык за то, что оказался таким болтливым. — Ха-ха, старший брат Ли, на самом деле… одежда как одежда, старое сносится — новое придет, пойдем лучше на улицу…

— Хуань Си не умеет шить? — прервал его Ли Чэнь, и в его голосе прозвучало легкое разочарование.

— Конечно… умею. — Теперь-то он изображает женщину, разве может он отказаться от такой «женской» работы? Хуань Си через силу улыбнулся, взял одежду со стола и с досадой подумал: «Подумаешь, штопка! Не впервой. С самого детства мы с Батюшкой жили вдвоем, и все дела по дому делали сами. Не такая уж это и сложная женская обязанность».

Хуань Си щелкнул ножницами, распорол некрасивые швы, сделанные Ли Чэнем, и, опустив голову, привычными движениями начал прокладывать аккуратную строчку белой нитью вдоль краев разрыва. Ли Чэнь некоторое время молча наблюдал, и в его глубоких глазах промелькнуло сомнение. Он медленно поднялся и вышел на улицу, погрузившись в раздумья.

— Чэнь-эр.

Ли Чэнь поднял глаза: перед ним стоял мужчина средних лет в крестьянской одежде, нагруженный ветками. Он поспешно сбросил ношу и с тревожным видом прошептал:

— Чэнь-эр, я выяснил…

— Дядя Ли, — Ли Чэнь изменился в лице и вовремя прервал его, специально повернувшись так, чтобы сидевший в комнате человек оказался в поле зрения дяди Ли.

Двое мужчин, понимая друг друга без слов, отошли подальше от домика. Простодушный дядя Ли не смог удержаться и спросил:

— С этой девицей Хуань Си всё в порядке?

Хотя на лицо та девица и была простовата, по его многолетнему опыту, она не была похожа на коварную особу.

— Дядя Ли, с чего вы взяли, что это девица, а не… — Ли Чэнь перевел взгляд на дом, и на его губах появилась жестокая усмешка: — …юноша, который переоделся женщиной, пытаясь подобраться ко мне?

http://bllate.org/book/27521/3346092