Готовый перевод The Mermaid's Curse / Проклятие русалки: Песнь глубин: Глава 7

Эггер еще до того, как подняться, бегло осмотрел палубу. Теперь же, глядя на развевающийся на мачте флаг, он сказал Идену:

— Это торговое судно Империи Отто.

— Торговое? Из тех, что до зубов вооружены? — Иден, чья голова была почти полностью во власти морской болезни, попытался поразмыслить. — Раз это имперское торговое судно, почему бы нам просто не наняться на службу? В конце концов, на таких громадинах плата не будет обидной, а они вечно набирают людей.

— Мы просто опоздали на шаг. Если бы мы поднялись на борт и вовремя проорали: Мы не утопленники!, возможно, они были бы счастливы вручить нам парочку горячих контрактов. Почему бы и нет?

— Гениальная идея, — в тон ему отозвался Эггер. — Они бы еще с радостью принесли искренние извинения за насильственное похищение врача, а при следующем заходе в порт, следуя этикету, придерживали бы старика под локоть, помогая ему безопасно сойти на берег.

— ...Хорошо, ладно, они и правда не похожи на хороших парней, — заключил Иден. — Я-то думал, мы сможем спокойно подняться на борт по контракту. Матросское соглашение с разумным жалованьем — это была моя давняя мечта. Ради этого я не раз таскал плот и втайне тренировался на берегу. Теперь же вижу... единственная награда за все эти усилия — то, что я нашел тебя на каком-то рифе.

Эггер никак не прокомментировал его мечты и не стал говорить: тот самый неудачник, который пять лет назад, переплыв океан, прибыл на Остров Кантер в поисках доктора Баная и по неосторожности потерпел крушение, после чего был подобран Эггером на рифах, сбежал как раз с наемного контракта на подобном торговом судне.

Поэтому, даже если бы у них был законный способ попасть на борт, он все равно относился бы с опаской ко всем этим кабальным договорам, требующим собственноручного оттиска печати.

Свободные люди и так стоят дешево, но всегда найдется нечто еще более дешевое. Белая бумага и чернильные строчки купцов столь же лицемерны, как и их улыбки. В этом мире закон, хоть и не может служить зонтиком для фермеров и рыбаков, всегда становится благовидным скальпелем в руках аристократов и торговцев. Когда пароход пришвартуется в следующем порту, Эггер не хотел бы из-за опоздания к отплытию оказаться в ситуации, когда купец, словно обсуждая пропавшего рабочего вола, подает в местный суд заявление с контрактом на руках, навлекая на них погоню солдат.

Хотя было трудно сказать наверняка, станет ли владелец огромного судна мелочиться из-за потери одного вола.

Эггер решил, что обоим стоит прикусить языки и поберечь силы. Глядя на то, как морской ветер разгуливается все сильнее, а им предстоит провести в такой позе еще пол-ночи пути, он нуждался в том, чтобы этот человекоподобный попугай, полный иллюзий насчет больших кораблей, наконец прекратил свое щебетание.

И словно в ответ на его мысли, по палубе раздались шаги. Звук доносился прямо сверху, и Иден был вынужден настороженно замолчать.

Пароход снова качнулся на волнах, и в темноте сверху внезапно наплыла тень — тяжелая, без предупреждения, с резким свистом рассекаемого воздуха. Слух среагировал быстрее глаз: мышцы Эггера напряглись, он резко втянул спину и уклонился от тени.

В то же самое время он ловко прижал лицо Идена к обшивке судна, успев вовремя заглушить его готовый сорваться с губ вскрик коротким стоном.

Звук падения тяжелого предмета в воду не должен был быть таким громким из-за шума волн, но всплеск произошел слишком близко. Оба одновременно проследили взглядом вниз.

Бледное, синюшное лицо человека промелькнуло и исчезло; водоворот волн мгновенно поглотил упавшее тело.

Шаги постепенно удалялись. В сыром воздухе, казалось, появился какой-то странный запах — словно от прогнивших, источенных червями балок или высохших деревьев в глубине кладбища.

— Эггер... — Иден сглотнул, его лицо стало мертвенно-бледным. — Что это было?

— Ты не ошибся, это был труп. — Эггер и сам был не в лучшем состоянии, вспомнив старые кости доктора Баная, которые начинали ныть при одном только подъеме по лестнице.

Иден хотел еще что-то сказать, но Эггер снова прижал его лицо к борту, заставляя замолчать.

Шаги на палубе вернулись, сопровождаемые звуком волочения тяжелых предметов, к которому примешивались споры двух матросов.

— Черт возьми! Я даже касаться их руками не хочу, это точно какая-то зараза!

— Никто не хочет касаться. Ты хочешь сказать, что я должен их бросать? Коротышка, не заставляй меня, иначе я привяжу тебя к ним, и вы вместе отправитесь на дно кормить рыб.

После череды тихих проклятий еще одна тень промелькнула сверху. Благодаря свету керосинового фонаря, пробивавшемуся на палубу, в этот раз оба, будучи наготове, разглядели всё в деталях.

Это были два связанных вместе темнокожих мальчика, а может, двое взрослых мужчин — слишком тощие тела не позволяли определить возраст. В отличие от того трупа, на котором была одежда, эти двое были абсолютно наги, а их кожа была настолько темной, что почти сливалась с ночной тьмой.

Эггер заметил, что их израненные руки закованы в деревянные колодки. Они даже не дернулись. Раздался всплеск — и брызги полетели в разные стороны.

Иден, вытаращив глаза, ждал, пока шаги окончательно стихнут, и поспешно прошептал:

— Эггер... это... это были двое живых людей!

Верно. Несмотря на то, что, когда один из них пронесся мимо, его отрешенное выражение лица почти не отличалось от недавнего мертвеца, это был живой человек. Совершенно нагой, руки в колодках... вот что было дешевле свободного человека. Рабы, которых выбрасывали в море, как заплесневелые сладости.

Торговое судно, которое занимается похищением людей и вооружено до зубов, явно не из благородных. Теперь, узнав, что хозяин этого корабля еще и замешан в работорговле, Эггер не был сильно удивлен.

Он посмотрел на свою ладонь: капля крови упала в морскую воду, когда он сжал кулак. Это была левая рука, которую он инстинктивно протянул, когда понял, что падают живые люди, и случайно порезался о грубый край колодки.

Он повернул голову и встретился взглядом с Иденом.

Три трупа за один миг. Кареглазый юноша с надеждой ждал, что он скажет. Эггер стер кровь о борт корабля; дерево, долгое время терзаемое солеными брызгами и солнцем, было покрыто коркой соли, но боль не отвлекала его от раздумий. Зараза... он обдумывал их разговор. Для корабля это слово было, пожалуй, не менее страшным, чем цунами.

— Как только шаги следующего дозора стихнут, мы поднимемся, — сказал он.

— ...Хорошо, — кивнул Иден. Через мгновение он внезапно съежился. Зима уже отступила, но морской холод все еще был куда безжалостнее сухопутного.

http://bllate.org/book/27487/3339980