Тот ученик вспомнил картину тех дней и скривил губы в усмешке:

— Потому что этот так называемый «высокий эксперт» на самом деле оказался четырехлетним слюнявым карапузом, которого нельзя ни ударить, ни отчитать.

В то время у двоюродного брата и невестки Вэньжэнь Яня возникли важные дела, и они попросили его присмотреть за племянницей полмесяца. Кто бы мог подумать, что, стоило этой малышке появиться здесь, она ни к кому не пойдет — привязалась исключительно к одному Вэньжэнь Яню. К тому же эта девчушка с самого рождения скиталась с родителями по рекам и озерам, и даже среди отъявленных злодеев не нашлось бы никого наглее нее. Она так измотала Вэньжэнь Яня, что тот уже несколько дней подряд жаловался на жизнь и проклинал всё на свете.

— А то ранение...

— Душевная рана — это тоже рана.

До сих пор ученик свежо в памяти хранил тот ответ Вэньжэнь Яня — неуверенный по сути, но прозвучавший с невероятной гордостью.

Инь Сюнь вот так запросто попался на удочку и был обманут в Союз Цзюньтянь, где провел почти половину лунного месяца. Он наблюдал, как Вэньжэнь Янь в суматохе и панике заботится о малышке, и слушал его нескончаемые речи:

— А Сюнь, в твоем имени заложено слово «искать», в нем таится смысл «отыскивать потаенные красоты и исследовать прекрасные виды», тебе следовало бы почаще выходить из дома, бывать в миру и любоваться этими бескрайними горами и реками.

Наговорившись вдоволь, Вэньжэнь Янь непременно вручал ему трехфутовый свиток, заявляя, что это подарок на нынешний день рождения Инь Сюня. На пергаменте тушью был запечатлен Город Чушуй, а рядом красовалась надпись, выполненная рукой известного мастера.

Хотя в Городе Чушуй не было вечной весны, как на Юго-Западе, у водных просторов росли густые кроны унбиотиков, а выпавший снег ничуть не умалял шумного и суетливого великолепия мирской жизни — здесь всегда находились прекрасные виды, которых не увидишь в унылом и тоскливом Городе Инея.

Инь Сюнь до сих пор помнил, как на речной переправе маленькая девочка, собираясь домой, горько рыдала и бросалась в объятия Вэньжэнь Яня, всхлипывая:

— Дядя-братик… Пого… Погоди, когда я вырасту, ты станешь моей женой.

Немного подумав и сообразив, что что-то здесь не так, она исправилась:

— Я стану твоей женой.

В ответ Вэньжэнь Янь, вопреки всяким ожиданиям, сбросил с лица привычную шутливую маску и, глядя на четырехлетнего ребенка, с абсолютно серьезным выражением произнес:

— Вот это никак нельзя. У дяди-братика уже есть любимый человек.

— Разве нельзя завести двоих?

— Нельзя. К любимому человеку нужно относиться всем сердцем и всей душой, и нельзя отвлекаться ни на йоту.

В те дни Вэньжэнь Янь еще не прославился на Мостовом рынке своими наклонностями к однополой любви, и Инь Сюнь принял его слова за внезапно проснувшуюся спесь — наставление младшего поколения в том, как подобает жить человеку, — и не придал этому особого значения, лишь бросив напоследок:

— Прошу больше не использовать сердечные раны для шуток.

С тех пор Вэньжэнь Янь действительно больше не шутил о чьих-либо ранах, но у него находились другие способы устроить балаган.

Например, он лично пригнал запряженную лошадьми повозку к официальному тракту Города Инея, поджидая там Инь Сюня, а затем отправил людей передать ему весть, будто в деревнях на востоке Городов Тяньшань объявились горные демоны, которые терзают стада и доводят местных пастухов до отчаяния. Опасаясь, что сам он не одолеет горных демонов, Вэньжэнь Янь очень просил Инь Сюня отправиться туда вместе с ним.

— Горные демоны? Это те же обезьянозвери из окрестностей Цзиньчжоу, у которых тогда все тела покрылись гнойными язвами?

Сопровождавший их в той поездке ученик нахмурился, покачал головой и ответил:

— Про обезьянозверей я ничего не слышал, но горные демоны, о которых толковал Вэньжэнь Янь, на самом деле оказались лекарственными свиньями, которых разводят в Долине Божественных Лекарей Тяньшаня.

Долина Божественных Лекарей Тяньшаня жила уединенно от мирской суеты, расположившись на северном высокогорье, еще более отдаленном, чем Город Инея. Бывало такое, что святой врач Вэнь Ваньи, лунатизируя, забывал запереть дверь свинарника, и те маленькие поросята тут же с радостью разбегались, врываясь в дворы окрестных пастухов и устраивая переполох. Они носились повсюду, поднимая такой шум, что всю ночь напролет заливались собаки и кудахтали куры, не давая никому покоя.

Впрочем, Вэньжэнь Янь отправился в Горы Тяньшань вовсе не от нечего делать — на самом деле он поехал туда, чтобы выпросить лекарство для своего наставника.

Мало кто знал, что шрам на лице Лю Цинлань — не просто обычный рубец: внутри него таился хронический яд, постепенно разъедавший все меридианы ее тела. Когда недуг давал о себе знать, облегчить страдания могли лишь искусство лекарей Долины Божественных Лекарей. Именно в той поездке Вэньжэнь Янь лично уговорил Вэнь Ваньи покинуть обитель, привез этого святого врача на Центральные равнины, да так до сих пор и не нашел подходящего случая вернуться обратно.

Разобравшись с этим делом, Вэньжэнь Янь не спешил возвращаться домой, а вместо этого затащил Инь Сюня в самые глухие чащобы Городов Тяньшань, преодолевая горы и хребты лишь затем, чтобы тот воочию узрел зеркало из воды и небес да полярное сияние над краем земли.

Пейзажи Городов Тяньшань были поистине прекрасны: неглубокие пруды отражали сливающиеся воедино воду и небо, а небесный свет с макушки девяти небес казался таким близким, будто до него можно было дотронуться рукой. Именно там Вэньжэнь Янь преподнес Инь Сюню подарок на тот день рождения — подвеску для меча, украшенную диким камнем из Городов Тяньшань. И оставалось лишь гадать, когда же он успел выкроить время, чтобы раздобыть такую вещицу.

— А мой случай вообще был самым нелепым! — с гневом и возмущением произнес один из мечников. — Вэньжэнь Янь заявил, что из Западного края пожаловал летающий вор-бродяга с непревзойденными навыками легкой поступи, который умыкнул величайшее сокровище Союза Цзюньтянь, и потребовал, чтобы молодой господин помог ему в поисках!

— И что вы думаете? Тот самый летающий вор на самом деле оказался маленьким белошерстным котом с золотыми глазами, а величайшим сокровищем союза — крошечным шелковым помпоном-украшением, который тот безумно любил! Разве это не издевательство и не насмешка над людьми?

Как раз в тот момент юный мечник только что прибыл в Союз Цзюньтянь вслед за Инь Сюнем и воочию наблюдал, как огромный белый кот, зажав в зубах не пойми что, с грацией, превосходящей возможности любого обычного кота, совершил прыжок прямо перед ними, блестяще выполнив сложнейший трюк с приземлением, после чего был мгновенно схвачен Инь Сюнем за загривок.

Западный летающий вор-бродяга тут же превратился в послушного комочка шерсти, который даже не смел шевельнуться.

Выбежавший следом из комнаты Вэньжэнь Янь при виде этой картины широко распахнул глаза и бесстыдно, громко рассыпался в похвалах:

— А Сюнь поистине великолепен, он с такой легкостью справился с тем, что мне оказалось не по силам.

Подобных историй существовало немало, и если бы все эти ученики принялись перечислять грехи Вэньжэнь Яня по порядку, то рассказ мог бы затянуться на три дня и три ночи. При такой его привычке вечно устраивать балаганы и трепать всем нервы, вряд ли кто-то мог поверить в искренность его чувств — все вокруг думали лишь о том, как он изощряется в издевательствах над простодушным и честным Юным господином поместья Инь.

Инь Сюнь опустил взгляд на тушевые иероглифы в письме, где с предельной серьезностью описывалось происшествие с морскими разбойниками. Всё было изложено настолько ладно и складно, что невольно хотелось поверить в подлинность происходящего, и по стилю изложения послание ничем не отличалось от всех его прежних обманов.

— ...Поверю тебе в последний раз.

Уж в бесчисленный раз пробормотал про себя Инь Сюнь, которого Вэньжэнь Янь обманывал бессчетное количество раз.

Он читал в исторических хрониках предание о том, как зажигали сигнальные огни ради забавы правителей, и опасался, что в один прекрасный день Вэньжэнь Янь превратится в того самого царя чжоуского дома, которому уже никто не поверит, и тогда, столкнувшись с действительно серьезными неприятностями, он останется без помощи. К тому же, если тот древний правитель зажигал сигнальные башни лишь ради улыбки своей возлюбленной, то Вэньжэнь Янь, казалось, выдумывал все эти предлоги лишь для того, чтобы вызвать улыбку на лице такого вот «удельного князя», как Инь Сюнь.

Стоило Инь Сюню закончить возиться с западным котенком, как Вэньжэнь Янь тут же взял его за руку и потащил по извилистой дорожке прямо к беседочке у воды. В поле зрения предстал круглый стол, уставленный южными личи и двумя пиалами ледяного супа из слив.

— Как удачно ты пришел, я как раз приготовил это угощение, чтобы спастись от зноя, отведай скорее.

http://bllate.org/book/27338/3318052