Чу Жун все так же держался от нее на расстоянии. Актерская игра этой вдовствующей императрицы была весьма посредственной; в конце концов, он с одного взгляда мог отличить искренность от фальши, ведь сам он тянул на уровень кинозвезды. Уж точно фальшивые брат и сестра!

Чу Луань произнесла: Говорят, ты повредил голову, ничего не помнишь и постоянно мелешь какую-то чушь. Сестра не смогла защитить тебя и позволить спокойно покинуть дворец, а вместо этого лишь навредила тебе. Прости…

Вот те на, с чего это она вдруг расплакалась?!

Женские слезы текли градом, словно весенний дождь по цветам сливы. Чу Жун не знал, как ее утешить, но в глубине души чувствовал, что Вдовствующая императрица — человек не простой, и смерть Регента напрямую связана с ней. Раз уж он сейчас мог стоять перед ней и вызывать у нее чувство вины, значит, эта сестра наверняка перед Регентом в огромном долгу.

Чу Жун допытывался: Если мне не удалось успешно сбежать из императорского дворца, то почему я потерпел неудачу?

В глазах Чу Луань промелькнуло замешательство, которое тут же сменилось гневом: Это все Ци Ло! Я изо всех сил старалась устроить так, чтобы тебя вывезли из дворца, чтобы ты больше не терпел унижений и мучений, но Ци Ло не пожелал отпускать тебя. Он преследовал тебя до самого выезда из дворца. В ту снежную ночь испугалась лошадь, и ты сорвался в пропасть, чуть не расставшись с жизнью!

Ци Ло ненавидит и меня, и тебя! Первым же делом после восшествия на престол он расправился с нами обоими!

Всего за одну ночь он вырезал больше сотни людей из клана Чу, превратив все вокруг в кровавую реку. Под его ногами посмели уцелеть лишь члены императорской семьи. Как я могу с этим смириться… — Чу Луань схватила его за руку и взмолилась: Теперь только ты можешь меня спасти. Сестра не хочет вот так умереть во дворце, всю жизнь оставаясь в тени.

Чу Жун покачал головой: Но… но я и сам себя едва спасаю.

Чу Луань убеждала: Поверь сестре, ты сможешь это сделать. Ци Ло дорожит тобой, иначе почему он вернул тебя погоней и до сих пор не убил? Стоит тебе лишь немного поступиться собой, как он станет слушать твои слова.

Поступиться… чем? — Чу Жун чувствовал, что ничего хорошего в этом нет.

Когда-то Покойный император очень ценил тебя, полагался на тебя во всем и считал своим единственным близким другом. Тебе нужно лишь повторить старый трюк…

Чу Жун мгновенно вспомнил тот сон: ночь, когда Регент и император обсуждали в Императорском кабинете вопрос о наследнике престола. Регент вовсе не собирался отдавать предпочтение кому-то конкретному, но под давлением клана Чу и Вдовствующей императрицы посоветовал Покойному императору болезненного и слабого Цзин-вана. Это не было истинным намерением Регента, он тоже оказался в безвыходном положении!

Зачем же так использовать собственного младшего брата! Он наконец-то разглядел истинное лицо Вдовствующей императрицы: даже если он действительно повредил рассудок, это не помешает ей выжать из него все до последней капли.

О чем говорит Вдовствующая императрица? Я ничегошеньки не понимаю!

Ах… я и забыла, ты ведь повредил голову.

Если больше нет никаких дел, я ухожу!

Не уходи! — Чу Луань бросилась за ним и ухватила за запястье. Приняв жалкий вид, она взмолила: Если встретишься с Ци Ло, ни в коем случае не спорь с ним. Теперь он Сын Небесного Повелителя, тебе нужно лишь ублажать его.

Ублажать… как ублажать? — Чу Жун находил это смешным. Неужели от него требовалось униженно вилять хводом и добровольно предлагать себя? Или послушно превратиться в цепную собаку, которую шпыняют по первому зову, а когда хозяину надоест, пнуть под зад? — Я так не смогу.

Чу Луань остолбенела: Что ты сказал…

Я сказал, что не смогу.

Как это ты не сможешь? Ты врешь! — Чу Луань с силой впилась пальцами в его руку, в точности как хозяин, отчитывающий непослушного питомца, и пустила в ход кнут и пряник: Хотя бы ради клана Чу.

Я не Регент, не член клана Чу и не твой брат. — Чу Жун оттолкнул ее руку, развернулся и, не оглядываясь, сбежал из этого дворца.

Чу Жун, если ты меня не послушаешь, ты непременно пожалеешь об этом!

Мысленно Чу Жун возмущенно подумал: если послушаться тебя, помрешь еще быстрее! Разве он уже не умирал один раз?

…

По дороге обратно в Холодный дворец Чу Жун заблудился. Императорский дворец был слишком велик, а дворцовых дорожек не сосчитать. Когда его привели сюда, он был без сознания, и теперь никак не мог найти обратную дорогу. Судя по такому темпу ходьбы, он наверняка столкнется с маленьким императором, а затем угодит в грандиозную неприятность.

Стоило ему дойти до Императорского сада, как прилетевший издаمка скрытый клинок угодил ему под колено, заставив по инерции рухнуть на колени и носом уткнуться в снег.

Как больно! — Чу Жун поднял голову и увидел край ярко-желтых одежд, вышитых золотыми нитями со сложным драконьим узором.

Ты смеешь самовольно покидать Холодный дворец! — Ци Ло пришел в ярость. Если бы кто-то из знающих людей увидел его в таком виде, эта ложь рассыпалась бы сама собой. Он не хотел, чтобы хоть кто-нибудь знал, что Чу Жун жив, особенно Ци Му!

Я… я виноват. — Чу Жун торопливо признал вину, опустив голову и дрожа.

Разве Ци Ло мог так просто остыть? Он притащил его обратно в свои покои и подверг жестокому наказанию плетью. Под звуки жалобных стонов он все же не смягчился: кожа на спине была разорвана в клочья, а следы крови пачкали пол.

Чу Жун думал, что маленький император ради прежних чувств проявит снисхождение — в конце концов, разве тот не был тайно влюблен в него столько лет? Зачем же проявлять такую жестокость, неужели он психически больной?

Ай! — стоило плети опуститься, как раздавался его очередной вопль.

Целых двадцать ударов плетью — и Чу Жун уже пластом лежал на полу, не имея сил пошевелиться. Запах крови заполнил всю опочивальню. Слабо обхватив себя руками, со слезами на щеках, которые еще не успели высохнуть, он мысленно проклинал Ци Ло.

Хорошие дела не сбываются, а вот дурные предзнаменования сбываются безотказно. Этот его рот словно заговоренный.

Понял свою ошибку?

Мм… — Чу Жун чуть заметно кивнул.

Ци Ло поднял его с пола, широким шагом направился к Драконьему ложу и велел позвать лекаря, чтобы тот перевязал раны: Мне нравится наказывать непослушных собак. С сегодняшнего дня надень вуаль, никому не дозволено видеть твое лицо.

Чу Жун кивнул, потакая его странным причудам. Вдруг его пояс развязали, всю одежду сорвали подчистую. Ци Ло бросил испачканную кровью грязную одежду на пол и кончиками пальцев коснулся его только что перевязанных ран.

Не двигайся, очень больно. — Чу Жун схватил его за руку, моля о пощаде: Меня уже высекли, неужели Ваше Величество не может меня отпустить?

Ци Ло произнес: Могу. С сегодняшнего дня ты останешься в моих покоях в качестве моего постельного раба.

Что? — Что это за диковинная должность такая, от одного названия которой становится не по себе? — Ваше Величество… хватит надо мной шутить, какой еще постельный раб? Для согрева постели?

Ци Ло сказал: Не прикидывайся дурачком перед императором!

Чу Жун ответил: Я не смогу, я на такое не годен. Может, Ваше Величество поручит мне какую-нибудь другую работу? Мне кажется, в Холодном дворце было просто замечательно, лучше я вернусь туда жить.

Разве здесь не в тысячу раз лучше, чем в Холодном дворце? — Ци Ло обнял его и безо всякого стеснения произнес: Как ты прежде услуживал покойному императору, так же будешь услуживать и мне. Разве не великая честь для тебя — быть изнасилованным мной? Иначе какая от тебя вообще польза?

http://bllate.org/book/27337/3317954