Он всё же поднял голову и встретился взглядом с императором, восседавшим вдалеке на троне; в его лице не отразилось ни единой эмоции:

— Как и Ваше Величество… Когда всему Поднебесью известно о ваших безмерных амбициях и о том, что вы годами терпели ради великого свершения, разве это не служит лучшим укрытием для вашей самой сокровенной тайны?

В тронном зале повисла мёртвая тишина.

Дворцовые слуги, стоявшие по сторонам, затаили дыхание, боясь даже вздохнуть. Они низко склонили головы, в страхе ожидая неминуемого царского гнева.

Однако Е Чжэн не разгневался.

Его звали Новым императором, и суть его заключалась именно в этой новизне. Е Чжэн поднялся и шаг за шагом сошёл по нефритовым ступеням.

Будь на его месте Прежний император, слова Хо Ваньи посчитали бы непростительной дерзостью и покарали смертной казнью.

Но Е Чжэн был Е Чжэном.

Новый император окинул взглядом сановника прежней династии и невозмутимо спросил:

— И какая же у Нас тайна?

Взор Хо Ваньи оставался пустым, но слова таили глубокий смысл:

— Ваше Величество вовсе не терпели.

— О? — в этом коротком отклике Е Чжэна прозвучала усмешка.

Хо Ваньи произнёс:

— Прежний император скончался слишком уж вовремя.

Е Чжэн так и не вышел из себя. Напротив, на его губах заиграла улыбка, и он неожиданно спросил:

— Канцлер Се поведал тебе даже об этом?

Хо Ваньи оторопел.

Е Чжэн продолжил:

— То, что я убил Прежнего императора, одновременно и тайна, и не тайна. Всё ровно так, как ты сказал: когда всему Поднебесью известно, что Прежнего императора убил я, люди забывают спросить, почему я это сделал.

Этот юный государь, в чьих руках находились жизни всех людей в Поднебесной, задал вопрос поразительно мягким голосом:

— Хо Ваньи, знаешь ли ты, почему я убил Прежнего императора?

Хо Ваньи действительно не знал.

По его разумению, у Нового императора могла быть лишь одна причина убить Прежнего императора — занять его трон.

Однако мотивы Е Чжэна были совсем иными.

Он честно ответил:

— Вашему покорному слуге это неведомо.

В ответ раздался тихий смешок Е Чжэна:

— Хо Ваньи, через семь дней отправишься ради меня в Чанлин.

***

Лунный диск сиял морозным блеском.

Под покровом ночи Хо Ваньи вернулся в гостевые покои даосского монастыря на Горе Селин. Толкнув дверь, он внезапно замер на пороге.

В безмолвном лунном свете тонкий и высокий силуэт отбрасывал тень на бамбуковую стену. С фитиля тихо сорвался нагар, и сквозь колеблющееся пламя свечи Хо Ваньи первым делом увидел Се Цзыиня.

Случись эта встреча в подобающее время и в подобающем месте, Хо Ваньи не стал бы останавливаться как вкопанный.

Но ни время, ни место не подходили.

И тем более сейчас в комнате находился не только Се Цзыинь.

Хо Ваньи слегка перевёл взгляд на Чжань Шухуая, который сидел сбоку, выпрямившись по струнке, словно на иголках.

Поймав его взгляд, Чжань Шухуай натянуто скривил губы в подобии улыбки.

Хо Ваньи не собирался выручать Чжань Шухуая из неловкого положения, но всё же заговорил первым:

— Почему канцлер Се здесь?

Се Цзыинь сегодня облачился в простые черные одежды, а смоляные волосы стянул в высокий узел. Это разительно отличалось от его обычного пышного и роскошного убранства с затейливыми узорами, придавая ему отрешённый, холодный вид.

В ответ на вопрос Се Цзыинь лишь вскинул веки:

— Мне не следует здесь быть?

Хо Ваньи с улыбкой шагнул внутрь:

— Учитывая, какие у нас с канцлером Се отношения, разве может для вас найтись неподходящее место?

Он подобрал полы одежд и сел рядом с Се Цзыинем, прямо напротив Чжань Шухуая.

Чжань Шухуай выразительно сощурился, подавая ему знаки.

Се Цзыинь бросил на него равнодушный взгляд и произнёс:

— Чжань Шухуай, ты ведёшь себя слишком вольно.

Слова прозвучали без особого нажима, даже тон голоса почти не изменился.

Однако Чжань Шухуай тут же отозвался:

— Канцлер Се преувеличивает, ничуть я себя вольно не чувствую.

Се Цзыинь холодно усмехнулся:

— Не чувствуешь?

Его глаза вновь обратились к Хо Ваньи:

— Настолько не чувствуешь, что помог ему подняться на Гору Селин?

В комнате воцарилось молчание.

Спустя мгновение Чжань Шухуай пробормотал:

— …Разве канцлер Се не знал?

Се Цзыинь протянул руку и мизинцем подцепил прядь волос на плече Хо Ваньи, лениво усмехнувшись:

— Одно дело — знаю ли я, и совсем другое — что ты ему помог. Чжань Шухуай, неужели ты не понимаешь, кому нынче принадлежит эта Поднебесная?

Чжань Шухуай почувствовал, как сердце у него дважды екнуло в груди.

Собравшись с духом, он выдавил:

— Разве канцлер Се и Брат Хо… всё ещё не связаны неразрывными узами?..

— М-м?

— …И не могут забыть былые чувства?

— О?

— … — Чжань Шухуай зажмурился и выпалил словно в омут с головой: — А чем ещё это может быть?

Се Цзыинь произнёс:

— А ведь ты не ошибся.

Чжань Шухуай резко вскинул на него взгляд.

В глазах Се Цзыиня не дрогнуло ни единой ряби, и он тихо спросил:

— И сколько ты ещё намерен здесь сидеть?

С фитиля сняли нагар, и пламя свечи разгорелось ярче.

Устроившись в кресле, Хо Ваньи налил себе чаю и усмехнулся:

— Канцлер Се напустил на себя немало важности.

Се Цзыинь отозвался:

— До господина Хо мне далеко.

— Ну что вы, — подхватил Хо Ваньи с улыбкой, — разве мог бы я на самом деле предстать перед Его Величеством без соизволения канцлера Се? Всё это ваша заслуга и милость, о которой я у вас молил.

Се Цзыинь подпёр щёку ладонью и, выслушав это, постучал пальцами по столу, выбивая звонкую дробь:

— Хо Ваньи, ты стал ещё искуснее говорить. И искуснее лгать.

Хо Ваньи приподнял бровь:

— Люди меняются. То, что было прежде, вовсе не обязательно останется прежним. Но по крайней мере перед канцлером Се Хо Ваньи всегда останется Хо Ваньи.

Се Цзыинь парировал:

— Если ты уже изменился, как ты можешь оставаться Хо Ваньи?

Показалось, будто в безмолвии ночи с сухим треском лопнул огонёк свечи.

Хо Ваньи прислушался, но различил лишь переплетённое дыхание да стрекот цикад в горной долине.

Он медленно придвинулся ближе, почти коснувшись губами уха Се Цзыиня, и с улыбкой спросил в ответ:

— Если я больше не Хо Ваньи, то кому же канцлер Се станет мстить, выбравшись из Подземного Царства Мертвых?

Голос его звучал завораживающе, и каждое слово ложилось одно за другим, словно струи дождя, обрушившиеся с небес под раскаты грома.

http://bllate.org/book/27265/3306439