Готовый перевод Beauty Is Poisonous / Красавец ядовит: Глава 008. Благородный муж не вмешивается в чужую партию

Вернувшись во дворец, Чжоу Хуань несколько дней подряд пребывал в превосходном расположении духа и за работу брался с удвоенным рвением. Окружающие не выдержали и спросили, не случилось ли у него чего радостного. Он лишь ответил, будто недавно повстречал бессмертного мудреца, погадал у него и вытянул самый счастливый жребий.

Хорошие вести пришли даже раньше, чем он рассчитывал. Вскоре прилежного Чжоу Хуаня повысили до начальника Юнсян при Срединном дворце.

Когда об этом стало известно, все сбежались поздравлять новоиспечённого начальника. Его окружили и наперебой стали расспрашивать, как же ему удалось повстречать бессмертного: каждый хотел хоть немного приобщиться к счастливой удаче. Вся история про мудреца была, конечно, выдумана на ходу. Однако Чжоу Хуань не желал разочаровывать гостей и каждому пришедшему вручал монетку-оберег.

Не потому, что у него завелось слишком много денег. За время службы он всё отчётливее усвоил одну истину: воды императорского гарема слишком глубоки. Повышение без поддержки и связей лишь порождает зависть. Разбрасываемые им монеты служили подобием рыбацкой сети — с их помощью он ловил людские сердца и приобретал опору посреди скрытых придворных течений.

Он с улыбкой принимал лесть и непринуждённо болтал с собравшимися, когда из угла донеслась насмешка.

— А господин Чжоу, смотрю, богач… Денег куры не клюют!

Краем глаза он заметил Люйчжу, прислонившуюся к колонне галереи. Самая любимая придворная служительница императрицы Чэнь была к тому же наиболее заметной помехой на пути его возвышения. Наматывая платок на палец, она неторопливо проговорила:

— Не успел толком во дворце обжиться, а уже научился покупать людскую преданность? И нескольких небылиц достаточно, чтобы получить повышение?

Говорила она тонким, почти ласковым голосом, но слова «небылицы» нарочно выделила. Сразу несколько евнухов и служанок за её спиной опустили головы и захихикали.

Люйчжу была доверенным лицом императрицы, а эти люди — её приспешниками, привыкшими всюду ходить следом и рассыпаться в похвалах. Под её влиянием они всегда смотрели на Чжоу Хуаня свысока. С самого его появления во дворце не упускали случая исподтишка поставить ему подножку.

Рука Чжоу Хуаня, сжимавшая кошелёк, на миг застыла. Он отлично знал, как благоволит императрица Люйчжу, и понимал, что открытое столкновение ничего хорошего ему не сулит. Поэтому, как бы та ни язвила, он не отступал от одного правила: улыбчивого человека не бьют.

Он вновь улыбнулся так же приветливо, как прежде.

— Если старшей сестрице интересно, я как-нибудь расскажу всё подробно.

Люйчжу лениво фыркнула:

— Ещё чего! Не хватало мне тратить время на чью-то болтовню и враньё.

Её удар пришёлся словно по вате. Ничего поделать с Чжоу Хуанем она не смогла, потому, отпустив ещё несколько колкостей, развернулась и ушла.

Чжоу Хуань проводил её взглядом. Улыбка на его губах постепенно похолодела.

Это безмолвное противостояние только начиналось. Сжав оставшиеся монеты-обереги, он мысленно поклялся: за сегодняшние унижения однажды отплатит сторицей. Но сейчас ему следовало продолжать играть роль щедрого, отзывчивого господина Чжоу и привлекать на свою сторону всё больше людей.

Так добрая слава о Чжоу Хуане разошлась по дворцу. Всё больше людей приходили осведомиться о его здоровье и делах. Сам того не замечая, он обзавёлся знакомствами и заслужил определённый авторитет.

Среди новых друзей особенно близок ему стал мужчина по имени Сюэ Янь. Он происходил из Шочжоу и был на год старше Чжоу Хуаня. Высокий, крепко сложенный, как и подобает северянину, с густыми бровями и яркими глазами, он сочетал открытый, мужественный нрав с изысканными манерами образованного человека.

Впервые они встретились во Восточном дворце. В тот день Чжоу Хуань по приказу императрицы Чэнь прибыл туда в качестве товарища по учёбе наследника. Наследный принц Сяо Юй играл в го с Су Сюжэнем, сыном великого наставника Су Би.

— Старший братец наследник только и умеет, что прятаться по углам! Точно маленькая черепашка в панцире!

Су Сюжэнь с громким стуком шлёпнул камень на доску, задрал голову и расхохотался, обнажив щербатые зубы.

Сяо Юй никак не ответил на насмешку. Он лишь опустил взгляд на доску, и из белоснежного рукава, слегка дрогнувшего при движении, показалась рука, поставившая камень.

— Вот это и вправду удачный ход. Не то что у некоторых: торопятся наступать и лишь теряют позиции.

Говорил офицер свиты наследника Сюэ Янь. По натуре он был прямодушен и, хотя служил при принце не так давно, уже не мог спокойно смотреть на заносчивость отца и сына Су.

— Что ты сказал?! — Су Сюжэнь от злости вскочил на ноги.

Чжоу Хуань, скрестив руки и прислонившись к колонне, с трудом удерживался от смеха при виде его пылающего лица.

Всего-то десятилетний мальчишка, а благодаря могущественному покровительству Су Би уже смеет задевать наследника престола. Чжоу Хуань перевёл взгляд на Сяо Юя: его ресницы отбрасывали на щёки тонкую тень, а в ещё детских чертах таилась тяжесть, какой не следовало знать ребёнку.

— Благородный муж молча наблюдает за игрой, — заметил Су Би без всякого выражения на лице, но с явным презрением. И, холодно фыркнув, обратился к сыну: — Сюжэнь, пора бы уже играть всерьёз. Или ты всё, чему тебя отец учил, собакам скормил?

Су Сюжэнь то краснел, то бледнел. На доске развернулась беспощадная борьба. Белые камни извивались, словно проворные змеи, и в мгновение ока заперли все точки, на которых Су Сюжэнь рассчитывал построить живую группу. Он хотел силой прорваться чёрными камнями, но ещё два белых камня Сяо Юя легко перерезали ему пути отступления.

— Красота! — вырвалось у Чжоу Хуаня, и он поспешно зажал рот.

Сюэ Янь, стоявший позади наследника, не произнёс ни слова, но в ту же минуту одобрительно посмотрел на Чжоу Хуаня. Они ещё даже не были знакомы, однако без слов поняли друг друга. Оба прекрасно знали: эту партию наследник уже выиграл.

Су Сюжэнь от нетерпения затопал ногами, тыча пухлыми пальцами в доску:

— Не считается! Не считается! Я ошибся в том ходе!

Он прекрасно понимал, что уступил сопернику, но признавать поражение не хотел. Увидев грозное лицо отца, он в отчаянии придумал хитрость: пока Сяо Юй задумчиво выбирал место для следующего хода, Су Сюжэнь взмахнул рукавом и незаметно спрятал в нём два белых камня.

Ему казалось, что никто ничего не заметил. Но Чжоу Хуань стоял как раз за его спиной и видел всё до мелочей.

Ах ты, мелкий Су! Среди бела дня, прямо у всех на глазах, крадёшь камни с доски?!

Сделав ход, Сяо Юй вскоре тоже заметил неладное. Кончики пальцев, державших белый камень, побелели.

Двух белых камней недоставало… И именно тех двух, что отрезали чёрным путь к спасению!

Он поджал губы, словно маленький зверёк, которому наступили на хвост, но который даже пискнуть боится. Долго молчал, а затем поднял глаза и хрипловато произнёс:

— Сюжэнь… Ты украл камни.

— Врёшь! С чего ты взял, что я их украл? Отец, он меня оклеветал!

Су Сюжэнь наотрез отказался признаваться. А Су Би, разумеется, поспешил защитить сына и невозмутимо спросил:

— Ваше Высочество, вы утверждаете, что мой сын украл камни. А доказательства у вас есть?

Су Би был мужем младшей сестры императрицы Чэнь и обладал при дворе почти неограниченным влиянием. Даже наследника он не собирался щадить. Сяо Юй не находил слов в своё оправдание, его маленькое лицо покраснело от обиды и гнева, и он принялся вытирать слёзы.

Чжоу Хуань видел кражу собственными глазами, но его положение было слишком низким, чтобы обвинять сына Су открыто. И тут его осенила идея.

— Мышь! — вдруг закричал он.

Все вздрогнули и обернулись к нему. Чжоу Хуань указал на ноги Су Сюжэня:

— Молодой господин, мышь у вас под ногами!

Су Сюжэнь с визгом подпрыгнул, едва не взлетев на месте кверху задом. Пользуясь суматохой, Чжоу Хуань подскочил, ухватил мальчишку за ворот, бросил: «Простите за дерзость!» — и приподнял его, хорошенько встряхнув в воздухе. И надо же, откуда ни возьмись из одежды Су Сюжэня посыпалось несколько белых камней.

У Сюэ Яня был зоркий глаз. Мгновенно заметив подозрительные камни, он шагнул вперёд, поднял их и потребовал объяснить, как они там оказались.

Пойманный с поличным, Су Сюжэнь был вынужден признаться. Су Би почувствовал себя опозоренным, обрушился на сына с жестокой бранью и в дурном настроении удалился.

— Господин Чжоу, сегодня мы обязаны вам. Ваше Высочество, ну-ка поблагодарите господина Чжоу, — сказал Сюэ Янь, подхватив Сяо Юя на руки и взяв его за ладошку после ухода отца и сына Су.

— Спасибо, господин Чжоу, — произнёс Сяо Юй, прижавшись к груди Сюэ Яня. На ресницах у него ещё блестели слёзы, а глаза сияли.

Чжоу Хуань улыбнулся и заверил, что ничего особенного не сделал. Про себя же подумал: Сяо Юй — вылитый сын Сяо Ханя. Ещё подрастёт — станет настоящим красавцем.

— Но раз уж я назначен товарищем наследника по учёбе, почему сам император сюда не приходит? — не удержался он от вопроса.

Взгляд Сюэ Яня потускнел.

— Император… Возможно, у него пока не хватает мужества встретиться с этим ребёнком.

Услышав это, Чжоу Хуань тоже замолчал.

— Наследник очень похож на свою мать, — продолжил Сюэ Янь, глядя на большие влажные глаза Сяо Юя. — Особенно глазами. Боюсь, именно их императору тяжелее всего видеть.

— Но тогда Его Высочеству совсем уж несладко приходится. Ведь именно потому, что император за него не вступается, великий наставник Су и его люди смеют безнаказанно притеснять наследника, разве не так?

Сюэ Янь покачал головой:

— Господин Чжоу, вы многого не знаете. Его Высочество с детства умён и добросердечен, молва о его достоинствах разошлась по всей стране. И при дворе, и за его пределами все сердцем на стороне наследника. Но императрица и сторонники Су Би настолько заносчивы, что совершенно не считаются с ним. Когда-то князь Ци собственными глазами увидел, как Су Би унижает Его Высочество, и не стерпел — при всех отчитал великого наставника. А Су Би ещё и пожаловался на него, после чего князю приказали отправиться в свои владения. Если даже прямодушный и справедливый князь Ци не избежал наказания, то уж от императора и вовсе трудно ждать каких-либо действий.

— Братец Янь, а отец-император меня не любит? — тихонько пробормотал Сяо Юй, теребя край одежды Сюэ Яня.

— Что вы, Ваше Высочество. Император любит вас больше всех. Во всём мире нет никого, кто любил бы вас сильнее, — мягко ответил Сюэ Янь, нежно сжав его ладошку.

— Правда? — Сяо Юй обрадовался и, обернувшись к Чжоу Хуаню, спросил с надеждой: — А ты, братец Чжоу? Ты ещё придёшь меня навестить?

Чжоу Хуань энергично кивнул:

— Обязательно!

http://bllate.org/book/27245/3587509