Линь Ияо, услышав, что он еще не завтракал, тут же с беспокойством произнесла:

— Молодой господин Чу, сходите скорее поешьте, пропускать завтрак очень вредно для здоровья.

Чу Тинъянь покачал головой:

— Я не голоден.

Линь Ияо нахмурилась и хотела было продолжить уговаривать, но Чу Тинъянь махнул рукой, показывая, что ей не нужно больше ничего говорить. Как раз в этот момент прибыло свадебное паланкин невесты, загремели петарды, и Бу Хэхуань с Линь Ияо поневоле умолкли.

Бу Хэхуань украдкой глянул на Линь Ияо и заметил, что всё её лицо выражает крайнюю тревогу. Он невольно скривил губы: к Тинъянь она и впрямь относится с поистине трепетным вниманием.

Девять шагов

Ли Чэнь был зятем, вошедшим в семью жены, поэтому свадьбу справляли в Поместье Чжао.

Алый свадебный паланкин, барабанный бой и звуки гонгов, преодоление жаровни с углями… какое оживление!

Бу Хэхуань с увлечением наблюдал за происходящим, придвинулся к самому уху Чу Тинъяня и шепнул:

— Когда мы поженимся, не нужно будет устраивать такую пышность, хватит и чего-нибудь попроще.

Чу Тинъянь бросил на него равнодушный взгляд:

— Этому не бывать.

Бу Хэхуань с напускным безразличием потёр нос и, переведя взгляд, заметил, что у Чжао Цинъюэ глаза покраснели. По вчерашнему общению он понял, что у неё прямой и бойкий характер, и она ему совсем не претила, поэтому он слегка толкнул её плечом:

— Опечалилась?

Чжао Цинъюэ с усилием протёрла глаза:

— Нет, я очень рада, что у сестры такой прекрасный муж.

Бу Хэхуань знал, что на душе у неё тяжело, и уже не порывался с ней ссориться. К тому же после вчерашнего дня он чувствовал, что они в какой-то мере разделяют общую горемычную судьбу.

— На самом деле ты лицом ничуть не хуже сестры, в будущем повстречаешь того, кто отнесется к тебе по-настоящему искренне.

Чжао Цинъюэ сквозь слёзы улыбнулась:

— Хоть раз сказал что-то разумное.

— Счастливый час насталь!

Бу Хэхуань и Чжао Цинъюэ перестали разговаривать и целиком сосредоточились на молодоженах, совершавших свадебный обряд.

Глава секты Чжао с довольной улыбкой поглаживал бороду, с удовлетворением и умилением глядя на стоявшую перед ним пару.

Ли Чэнь сначала помог Чжао Цинюань опуститься на красный коврик и лишь затем опустился на колени сам. Все вокруг не могли не восхититься тем, сколь внимателен он был к малейшим деталям по отношению к Чжао Цинюань — поистине посчастливилось же ей!

Атмосфера царила радостная и праздничная. Держа в руках шелковые ленты, молодые услышали возглас распорядителя:

— Поклон небесам и земле!

Они склонились в глубоком поклоне, но когда Ли Чэнь поднимался, в рукаве его праздничного одеяния цвета алычи блеснул холодный свет — оттуда внезапно выскорзнул короткий меч с леденящим душу блеском.

Взмахнув кончиком клинка, он напрямую нацелился в главу секты Чжао. Переворот произошел в одно мгновение: окружающие успели лишь испуганно ахнуть, а глава секты Чжао даже не смог увернуться, и в тот же миг кровь хлынула фонтаном.

Глава секты Чжао, еще мгновение назад переполненный радостью, с недоверием уставился на меч, торчавший из его груди, и, дрожащим пальцем указывая на Ли Чэня, выдохнул:

— Ты…

Ли Чэнь ухмыльнулся, растеряв всю свою прежнюю простодушную простоту, а в его глазах вспыхнул злобный блеск, из-за чего он казался совершенно другим человеком.

— Глава секты Чжао, доброго пути, я сейчас же отправлю остальных составить вам компанию.

С этими словами он резко взмахнул правой рукой и выдернул короткий меч. Кровь тут же брызнула наружу, руки главы секты Чжао безвольно опустились, и он испустил дух. Глаза его были широко раскрыты — он умер с затаенной обидой, так и не закрыв их.

Почти в тот же миг Чжао Цинюань, почуяв неладное, сорвала красную вуаль. Увидав эту страшную картину, она залилась кровью в глазах, истошно завопила: Папа! — и бросилась на Ли Чэня. Будучи выходцем из семьи мастеров боевых искусств цзянху, она владела приемами весьма неплохо.

Ли Чэнь не проявлял ни малейшей жалости. Обмениваясь ударами в ярко-красных свадебных одеждах, они сошлись в схватке, полной свирепых и смертоносных выпадов — каждый стремился лишить противника жизни.

— Папа! Сестра! — завопила Чжао Цинъюэ, вскакивая с намерением броситься на помощь Чжао Цинюань, но ноги её внезапно ослабли, и она рухнула прямо на землю.

Столкнувшись с таким поворотом событий, все присутствующие содрогнулись от ужаса и попытались броситься к Ли Чэню.

Однако, поднявшись на ноги, каждый обнаружил, что его руки и ноги налились свинцовой слабостью, а конечности не слушаются. Они, подобно Чжао Цинъюэ, попадали на пол, охваченные всеобщим замешательством и тревогой, и в зале мгновенно воцарился полный хаос.

Сам Бу Хэхуань поначалу не ощущал никаких странных симптомов, но, заметив, что герои цзянху в главном зале едва держатся на ногах от слабости в конечностях, он понял, что дело неладно. Не предпринимая поспешных действий, он переглянулся с Чу Тинъянем и придвинулся к нему ближе, а Чу Тинъянь крепче сжал рукоять своего меча.

— В утренней еде был яд! — громко выкрикнул кто-то.

Остальные мысленно похолодели, с ужасом осознав, что они попались в чужую ловушку.

— Вы слишком поздно догадались.

Сопровождаемые легким смешком, несколько человек в черном проломили двери и со всех сторон окружили толпу плотным кольцом, а их предводитель легкой поступью опустился посреди праздничного зала.

Прибывший обладал самой заурядной внешностью, но в его глазах читалось торжество удачного злодеяния. Одним взмахом рукава он отбросил Чжао Цинюань ударной волной внутренней энергии назад, и та уже успела получить внутреннее повреждение.

Ли Чэнь воспользовался моментом, чтобы одним ударом отбросить Чжао Цинюань. Она рухнула на землю, зажав ладонью грудь, и изо рта у нее хлынула кровь.

— Сестра! — истошно закричала Чжао Цинъюэ и, спотыкаясь, подбежала к Чжао Цинъюэ, подхватила ее. У обеих сестер покраснели уголки глаз.

Ли Чэнь презрительно усмехнулся, шагнул к человеку в черном и почтительно поклонился:

— Глава зала Вэй.

Тот глава зала бросил на него взгляд и махнул рукой:

— Сработано неплохо.

Ли Чэнь подобострастно произнес:

— Всё благодаря мудрому руководству главы зала Вэй.

Это заставило главу зала Вэй довольно рассмеяться.

Глава секты Тяньсинь Линь подал голос:

— Кто вы такие в конце концов?

После кончины главы секты Чжао он обладал здесь самым высоким статусом, и все присутствующие невольно сплотились вокруг него. Однако, обладая сильнейшей внутренней энергией, он должен был пострадать от яда сильнее остальных.

Глава зала Вэй наигранно протянул:

— Я — Вэй Сымин, глава зала Огненного электричества Долины Ушуан. Приветствую всех героев и храбрецов.

Чжао Цинюань посмотрела на Ли Чэня и выругалась:

— Подлый негодяй, так ты человек из Долины Ушуан!

Ли Чэнь жутковато улыбнулся, подошел к ней и провел рукой по ее лицу:

— Верно, моя госпожа.

Чжао Цинюань яростно увернулась от его руки и процедила:

— Мой отец относился к тебе так хорошо, неужели ты не боишься возмездия?

Ли Чэнь громко рассмеялся:

— Он всего лишь лицемер, а вот глава зала — и впрямь великий благодетель, способный осыпать меня золотом и серебром.

От злости Чжао Цинюань снова выплевнула кровь. Она попыталась встать, но после двух безуспешных попыток поняла, что раны слишком тяжелы и подняться она не может.

Чжао Цинъюэ тоже попыталась подняться, но ноги по-прежнему не держали ее. Она выругалась:

— Подонок! Ты обманул даже мою сестру!

Ли Чэнь разразился хохотом и фривольным тоном произнес:

— У меня давно есть жена и ребенок, с чего бы мне любить ее… и тебя.

Сказав это с игривой насмешкой, он показал, что давным-давно раскусил чувства Чжао Цинъюэ, играя судьбами обеих сестер, как ему вздумается.

http://bllate.org/book/27199/3293749