Жэньдун замер на мгновение, проглотил застрявшую во рту еду и только после этого произнес:

— Вы, благородный господин, меня не видели, а я вас видел.

— О? — Пэй Шосюэ чуть приподнял бровь.

— Меня тайком прятали в Храме Чжаомин, целыми днями я не выходил из задних покоев, так что благородный господин, конечно же, не мог меня видеть. Но я тайком подглядывал сзади, когда вы приходили в обитель играть в настольную игру с великим наставником, поэтому я вас знаю.

Жэньдун прикусил губу и тихо добавил:

— Я знаю, что вы не плохой человек, поэтому и осмелился съесть вашу еду. Благородный господин, не переживайте, меня не так-то просто обмануть.

Глядя на то, как малец пытается строить из себя умудренного опытом человека, Пэй Шосюэ про себя усмехнулся: разве это не простодушие? Только из-за того, что тот видел его играющим в палочки со старым монахом, он уже наивно записал его в хорошие люди. Пэй Шосюэ подозревал, что стоит такому глупымашу поманить пальцем, как он, даже не спросив ни о чем, увяжется следом.

Пэй Шосюэ «поманил пальцем»:

— Так, может, я провожу тебя обратно в Храм Чжаомин?

— Правда? — Глазки Жэньдуна блеснули, в уголки рта вернулись крошечные ямочки, а в голосе зазвучала чистая радость. — Спасибо, благородный господин!

И правда, доверчивый глупыш.

Храм Чжаомин стоял на отшибе, место было глухим, а если свернуть в лесную чащу — и вовсе безлюдным. Продать его там не составило бы ни малейшего труда.

Пэй Шосюэ понятия не имел, что обычных людских детенышей родители растит, оберегая от всех невзгод, и мерил всё исключительно по меркам молодняка диких зверей. Он думал лишь о том, что в таком возрасте уже умел сам добывать себе пропитание, отчего юный сорванец казался ему до крайности беспечным.

Размышляя об этом, Пэй Шосюэ захотел преподать малому урок о том, как коварен людской умысел и сколь изменчив мир. Он вытащил из пазухи тяжелый кошелек, протянул Жэньдуну и велел:

— Спустись вниз, поверни направо, у третьего перекрестка стоит лавка сладостей. Купи мне немного выпечки, перекусим по дороге. Хватит видов четырех-пяти, обязательно возьми цветочные лепешки, а остальное — на твой вкус.

Сам Жэньдун сначала наелся лишь на четыре десятых, но Пэй Шосюэ так усердно пичкал его едой, что желудок уже едва не трещал по швам. При этом говорить о том, что больше не лезет, было неудобно, а теперь, когда благородный господин отправил его по делу, он наконец-то был спасен от участи быть раскормленным. Ему и в голову не пришло, что доверять такую сумму денег ребенку ростом с горшок — плохая идея; он лишь решил, что Пэй Шосюэ ему доверяет, взял кошелек обеими руками и вприпрыжку выбежал наружу.

Пэй Шосюэ оттолкнул сидевшую на подоконнике и загораживающую обзор полосатую кошку и, словно без единой косточки в теле, прислонился спиной к стене. Боковым зрителем он следил за тем, как малыш спешит в лавку сладостей против течения шумной толпы.

Процессия с танцующим драконом уже миновала улицу, и многие зеваки возвращались к своим столикам, чтобы заново подогреть вино, заказать еды и оживленно поделиться только что увиденным. Звуки смеха и разговоров окружали Пэй Шосюэ со всех сторон. Тот сделал глоток вина, закусывая его байками бродячих смельчаков, то и дело бросая взгляд на то, куда добежал малец, чувствуя себя совершенно непринужденно и расслабленно.

Проведя долгие годы в уединении среди гор и редко слыша людские голоса — даже спускаясь за едой, он никогда подолгу не задерживался внизу, — теперь, окруженный этим живым теплом и суетой человеческого мира, он впервые по-настоящему ощутил себя частью смертной жизни.

За соседним столом вовсю травили байки об овевающих реки и озера странниках, и Пэй Шосюэ заслушался, как вдруг с удивлением заметил, что мальчишки больше нет на прежнем месте. Он поднялся, вытянул шею, разглядел Жэньдуна у самых дверей лавки сладостей и, успокоившись, снова сел.

За время этого движения туда-обратно история о девушке из Мяньцзяна, прибывшей в Чжунъюань, оборвалась, сменившись легендами о самом постоялом дворе Инфэн.

Постоялый двор Инфэн всегда славился огромным потоком людей, к тому же располагался в самом оживленном месте. Пэй Шосюэ думал, что тут уж точно не может быть никаких историй о демонах и призраках, а потому не испытывал особого интереса и не прислушивался в оба. Однако рассказчики за соседним столиком владели искусством слова не хуже профессиональных сказителей: их байку подхватили и остальные столы, начав во всех красках расписывать те самые глазурованные шестигранные фонари постоялого двора Инфэн. Причем чем дальше, тем более жуткой становилась легенда, и Пэй Шосюэ поневоле прислушался.

Наперебой выкрикивая подробности, люди сходились на том, что тридцать три глазурованных шестигранника невероятно ценны, и во всем Государстве Ли подобных нет больше ни у кого; многие специально преодолевали долгий путь лишь затем, чтобы взглянуть на это искусно выполненное чудо.

Говорили, будто эти фонари смастерила еще не вышедшая замуж девушка в подарок своему возлюбленному — в знак глубокой любви. Но судьба распорядилась иначе: милый женился на другой, и ей тоже пришлось выйти замуж за нелюбимого, навек оборвав прежнюю связь. Больше девушка за изготовление фонарей не бралась. Позже семья того юноши разорилась, и он докатился до того, что решил продать фонари. Все тридцать три штуки выкупил хозяин постоялого двора Инфэн, сделав их главной диковинкой заведения.

Если бы всё ограничивалось банальной историей о разлученных влюбленных, коих полно в любых сборниках пьес и на театральных подмостках, в этом не было бы ничего удивительного. Странность заключалась в другом: ходили слухи, будто нашелся жадный злоумышленник, который под покровом ночи решил стащить фонари на продажу. Вор не смел сомкнуть глаз всю ночь, нанял повозку и уехал из городка, остановившись на ночлег лишь тогда, когда улегся спать, прижимая фонарь к груди. Каково же было его удивление, когда поутру драгоценный глазурованный светильник исчез из его объятий. Подумав, что его обокрали, вор решил вернуться на постоялый двор и выкрасть фонарь снова, но, оказавшись на месте, с ужасом обнаружил, что все тридцать три фонаря на месте и ни один не пропал. Набравшись храбрости, он спросил у хозяина, не убавилось ли за эти дни число светильников, а тот лишь рассмеялся в ответ, сказав, что за фонарями следят ежедневно и пропаж не было. Воро тогда страшно испугался и с тех пор зарекся даже близко подходить к постоялому двору Инфэн.

После того случая молва разнеслась повсюду, а самые падкие на выдумки зеваки уверяли, что лично видели, как по ночам глазурованные фонари сами отправляются гулять по улицам и переулкам, светясь изнутри, а под утро возвращаются и вновь занимают свои места под балкой постоялого двора.

Осмеливался ли после этого кто-нибудь еще красть фонари, оставалось загадкой, но было точно известно, что ровно тридцать три глазурованных шестигранных фонаря постоялого двора Инфэн никогда не убывали.

Допивая под эту зловещую историю вино, Пэй Шосюэ довольно наполнил пиалу еще раз, но вдруг сообразил, что слишком увлекся чужими росcказнями и совсем забыл про паренька.

Впрочем, если прикинуть, за такое время Жэньдун как раз должен был успеть купить сладости и возвращаться обратно.

Пэй Шосюэ с бокалом в руке невозмутимо глянул в окно — никого.

Он опустил пиалу, еще раз внимательно окинул взглядом всю улицу до единого камешка — по-прежнему пусто.

— И где же он? — Пэй Шосюэ легко постучал пальцем по голове полосатой кошки.

Наевшаяся кошка как раз задремала, но на вопрос приоткрыла глаза с видом полной уверенности: мол, ты же сам мне не поручал за ним следить.

Пэй Шосюэ постучал ногтем по стенке кувшина с вином. Желание преподать малому урок о коварстве человеческих сердец исполнилось наилучшим образом. Вот только он никак не ожидал, что человеческий детеныш не обладает способностью самостоятельно вырваться из лап лиходеев и вернуться назад. Кажется, выбранный им паренек... и вправду потерялся.

http://bllate.org/book/27118/3276813