Тётушка Ван, услышав это, немного расстроилась, но тут Чжоу Нань добавил:
— Возможно, в будущем моей семье понадобятся и другие животные, так что мы, вероятно, еще поменяемся.
Лицо тётушки прояснилось, и она сказала:
— Я живу в деревне Ван, меня там все знают как тётушку Ван из западной части села. Если что — приходите ко мне.
Чжоу Нань небрежно кивнул. Тётушка тяжело вздохнула:
— Ну, я пойду.
С этим запасом кукурузной муки ее детям, должно быть, станет лучше.
Чжоу Нань подождал, пока она выйдет из переулка, огляделся по сторонам — никого — и лишь тогда присел на корточки. Он слегка провел правой рукой по воздуху, и корзина у его ног исчезла — он спрятал её в Пространство.
Завершив приготовления, Чжоу Нань наконец перевел дух. Теперь у него появилась надежда на нормальную жизнь. Он надеялся, что цыплята и утята поскорее вырастут — он ведь уже целую вечность не ел мяса!
Только он собрался уходить, как из устья переулка послышался шум, а затем донеслись голоса:
— Брат Хуан, вот в этом переулке! Этот пацан, да-да! У него есть деньги и продовольствие, я сам видел, как он менял еду на вещи прямо здесь.
В деревнях жизнь была еще куда ни шло — по крайней мере, в котел можно было насыпать какой-нибудь крупы, а вот городским пришлось совсем туго. Все затянули пояса, и даже при наличии денег купить еду удавалось не всегда.
Услышав про продовольствие, люди снаружи прибавили шаг.
Сердце Чжоу Наня сжалось. Что происходит? Похоже, на него открыли охоту.
Шаги приближались. Чжоу Нань лихорадочно соображал: выход из переулка перекрыт, уйти не удастся. Переулок прямой, спрятаться негде — оставалось лишь отступать вглубь.
— Брат Хуан, смотри! Вот этот малец! — у входа в переулок показались фигуры. Это были семнадцати-восемнадцатилетние парни, державшиеся с развязностью уличных хулиганов. В этих краях таких называли Хулиганами. Один из них указал на Чжоу Наня и обратился к главарю.
Эта банда привыкла бесчинствовать в округе, постоянно вымогая деньги у тех, кто не мог дать отпор. Люди, придерживаясь принципа не создавать лишних проблем, старались не связываться с ними, из-за чего те становились всё более безнаказанными.
Чжоу Нань понял, что дело плохо. Прожив в прошлой жизни более двадцати лет в спокойствии и безопасности, он никогда с таким не сталкивался. Не раздумывая, он развернулся и бросился наутек, по пути разбрасывая позади себя старые бамбуковые корзины и прочий хлам, надеясь хоть немного задержать преследователей.
Главарь, Брат Хуан, увидев, что жертва пытается сбежать, поторопил своих:
— Быстрее, ловите его!
Так началась погоня: толпа гналась за одним ребенком.
К счастью, Чжоу Нань был маленьким и юрким, он чувствовал себя в узких переулках как рыба в воде. А вот его преследователям пришлось несладко: разбросанный мусор мешал им бежать, и они постоянно спотыкались, из-за чего Брат Хуан от ярости то и дело разражался бранью.
Однако радость Чжоу Наня была недолгой: впереди путь преградила стена. Проклятье! Тупик. Вот же нелепость!
Преследователи тоже это заметили. Один из них расхохотался и, тяжело дыша, крикнул:
— Ну что, щенок! Беги теперь, посмотрим, куда ты денешься!
— У меня ничего нет, чего вы ко мне прицепились? — спросил Чжоу Нань, пытаясь взять себя в руки.
— Ха! Я видел, как та тетка дала тебе пачку купюр, а только что ты менял еду. У тебя точно что-то осталось! Выкладывай всё, или мы переломаем тебе ноги! — пригрозил бандит.
Чжоу Нань всё понял: его выследили с самого начала. Он корил себя за беспечность — если бы он был осторожнее, этого бы не случилось.
Чжоу Нань прикинулся напуганным:
— У меня больше нет еды, я всё отдал той женщине, когда менял на цыплят.
Брат Хуан окинул Чжоу Наня оценивающим взглядом и прищурился:
— И где же эти цыплята?
Сердце Чжоу Наня пропустило удар. Плохо дело — зачем он это сболтнул? Цыплята были в Пространстве, и если он достанет их сейчас, это вызовет еще больше подозрений. Он винил только себя — вечно мыслит как взрослый, забывая о своем нынешнем облике.
Тот же бандит ухмыльнулся:
— Несешь чушь, малец. Кто ж тебе поверит? Если это были цыплята, где они?
Нельзя больше с ними разговаривать. Мысли Чжоу Наня неслись вскачь, он лихорадочно осматривал окружение. Стена справа была самой низкой, а рядом с ней стоял старый письменный стол. Расстояние от стола до края стены… хм, можно попробовать перелезть.
Сказано — сделано. Чжоу Нань оттолкнулся короткими ногами и вскочил на стол, но дотянуться до верха стены не удалось. Он с грохотом рухнул вниз, и, только попытавшись встать, почувствовал пронзительную боль в левой лодыжке. Он подвернул ногу. Может ли быть что-то более жалкое?
Эта акробатическая попытка Чжоу Наня на мгновение ошеломила бандитов, а затем они покатились со смеху.
Чжоу Нань помрачнел. Ну подумаешь, рано начал взлет! Не рассчитал свой рост, а то бы обязательно запрыгнул. Если бы судьба дала ему еще один шанс…
— Спасите! Помогите! — закричал Чжоу Нань во весь голос. — Обижают маленького! Скорее сюда!
Он молил небо, чтобы за стеной хоть кто-то оказался.
— Ах ты, гаденыш! Я тебя прибью! У меня на глазах еще смеешь выкрутасы устраивать! — взревел Брат Хуан. Он не мог поверить, что не способен справиться с ребенком.
Он уже собирался приказать своим людям схватить мальчика, как вдруг маленькая калитка во дворе открылась. Оттуда вышел худой, высокий мальчик лет двенадцати-тринадцати. У него были правильные черты лица, холодный взгляд, а его одежда с заплатами была выстирана до идеальной чистоты, что придавало ему весьма опрятный вид.
Он огляделся и низким голосом спросил:
— Что здесь происходит?
Брат Хуан смерил его наглым взглядом:
— Не твое дело, проваливай! А не то достанется и тебе.
Его приспешники дружно загоготали.
Увидев человека, Чжоу Нань обрадовался, но, поняв, что это еще совсем подросток, разочаровался. Не желая втягивать его в неприятности, он сказал:
— Уходи отсюда быстрее. Им нужны мои деньги, я отдам, пусть забирают.
В конце концов, кроме денег у него всё равно ничего не было, а если они заберут их — ну, максимум, побьют, что тут поделаешь?
Мальчик нахмурился:
— Совсем совесть потеряли? Нападаете на такого маленького ребенка, да еще и всей толпой?
http://bllate.org/book/27017/3258166