Солнце клонилось к закату, и облака на горизонте полыхали огнём, окрашивая половину неба в густой красный цвет.
На маленьком столе у двери главной комнаты уже стоял ужин. Дикий гусь разварился так, что мясо легко отходило от костей. В светло-золотистом бульоне плавали лишь редкие капельки жира и несколько ягод дикого годжи — блюдо выглядело лёгким и питательным. Рядом стояла уха, вываренная до молочно-белого цвета; на рыбе зеленели кусочки молодого лука, и один вид еды пробуждал аппетит.
В доме Шэнь даже на Новый год Шэнь Цин никогда не видел таких хороших блюд. Радость смешалась с тревогой. Он уже был обязан Чу Хуну за то, что тот согласился на этот брак, а теперь ещё всё это… Когда же он сможет расплатиться со всем, что ему дали?
Чу Хун немного расстроился, когда фулан выдернул руку и не позволил больше её держать, но печаль продлилась недолго. За столом он сразу занялся тем, что без конца подкладывал Шэнь Цину мясо.
— Лекарь Чжоу говорил, что мясо дикого гуся используют как лекарство, оно хорошо укрепляет тело. Зимой у нас в горах холоднее, чем в деревне. Ешь побольше.
Шэнь Цин опустил голову, глядя на миску с белым рисом и мясом, и почувствовал, как защипало глаза. С такими средствами, умениями и такой внешностью Чу Хун легко мог жениться даже на самой красивой девушке в деревне. А теперь из-за него эта возможность пропала.
Чу Хун как раз выбирал кости из рыбы для Шэнь Цина. Подняв голову и увидев покрасневшие глаза юноши, он тут же запаниковал.
— А-Цин, что случилось? Еда невкусная?
Шэнь Цин покачал головой:
— Нет, очень вкусная.
Говоря это, он поспешно отправил в рот ещё риса.
— Просто мне кажется, будто я во сне.
Взгляд Чу Хуна сразу смягчился, а сердце болезненно сжалось. Он не мог представить, как такой послушный и мягкий Шэнь Сяоцин вообще выжил в семье Шэнь. Хотелось вернуться ещё раньше, забрать его совсем ребёнком и вырастить рядом с собой.
После ужина уже стемнело. Шэнь Цин рассказал, что утром дядя Ли приходил за столами и скамейками. Чу Хун улыбнулся, погладил его по голове и похвалил за расторопность, затем отправил кормить оленёнка, а сам пошёл греть воду для купания.
На самом деле оленёнок совсем недавно уже ел траву. Чу Хун просто видел, что Шэнь Цину нравится зверёк, и хотел дать ему возможность подольше с ним повозиться.
Дом Чу Хуна когда-то принадлежал старому охотнику. Тот был бездетным и одиноким, взял Чу Хуна в ученики и передал ему всё своё ремесло. К сожалению, через несколько лет старик во время охоты встретил волка и получил тяжёлые раны. Чу Хун устроил ему похороны, а дом и всё имущество старого охотника после его смерти достались ученику.
Строя дом, старый охотник не жалел сил. В горах не то что в деревне: пусть дом и стоял у самого внешнего края леса, всё равно нужно было опасаться диких зверей. Поэтому внешние стены сделали очень высокими, ворота — из толстого цельного дерева, а кухня и главная комната были сложены из хорошего кирпича без щелей.
Шэнь Цин раньше кормил домашнюю птицу и знал, что животные любят свежую траву. Поэтому не поленился, снова вышел за ворота и нарвал несколько охапок в бамбуковой роще.
Только увидев, что оленёнок больше не хочет есть, он с неохотой отложил траву.
Шэнь Цин как раз вымыл руки, когда Чу Хун вышел из кухни. Горячий пар клубами вырывался из щели двери прямо ему в лицо.
Увидев довольство в глазах юноши, Чу Хун тоже улыбнулся. Его А-Цин на самом деле всё ещё почти ребёнок.
— Воду уже смешал. Иди первым мыться.
На горячую воду уходило много дров. Зимой даже в обычных деревенских семьях девушки и шуанъэры мылись редко, не говоря уже о невероятно скупой семье Шэнь.
— Может… ты первым?
Чу Хун протянул руку и взъерошил волосы юноши:
— Ты первый. Я сегодня ходил в горы и весь грязный.
Шуанъэры слабее телом, а вода быстро остывает. Конечно, первым должен мыться фулан. Подумав об этом, Чу Хун нахмурился. У А-Цина плохое здоровье. Сам он ещё мог как-то жить в этом доме, но для ухода за фуланом жилище слишком убогое. Значит, пора всерьёз думать, как заработать серебра и построить новый дом.
Войдя на кухню, Шэнь Цин увидел свечу на очаге. Посреди помещения стояла большая деревянная бадья, наполненная горячей водой. С одной стороны поставили небольшую скамейку, чтобы удобнее было переступить через край, с другой висели полотенце и мыльные бобы.
Шэнь Цин разделся и погрузился в тёплую воду. Вспоминая события этого дня, он вдруг подумал о матери. После долгих лет издевательств Сунь Хэхуа он почти забыл то немногое тепло, что получил в раннем детстве. Но теперь эти воспоминания вместе с горячей водой словно постепенно поднимались до самой груди.
А когда тепло воды стало уходить, в сердце осталась лишь бесконечная пустота.
Когда Шэнь Цин вышел, лицо у него было розовым от пара. Но холодный воздух даже не успел коснуться кожи — сверху его тут же накрыли мягкой тканью.
— Быстрее, быстрее, на улице холодно!
Когда Чу Хун донёс его до кровати и опустил, Шэнь Цин всё ещё пребывал в растерянности. Пустота в сердце исчезла без следа, будто её полностью заполнила мягкая ткань, которую он всё ещё крепко держал в руке.
Ночью поднялся ветер. Чу Хун быстро вымылся, заодно постирал две вещи, запер внутренние и внешние ворота двора, а затем вернулся в комнату, обнял своего фулана и с удовольствием уснул.
http://bllate.org/book/26903/3278366